Dit is het tweede verhaal in een serie waarin ADHD bij volwassenen wordt onderzocht. U kunt de inleidende post van de serie hier lezen.

Jarenlang slingerden geliefden en collega’s soortgelijke uitspraken naar me:

“Hoe vaak moet ik het je nog zeggen??”

“Kies gewoon één ding en doe het!”

“Heb je eigenlijk wel naar me geluisterd?”

“Ik was verbaasd toen je belde; ik had niet gedacht dat je me zo leuk vond.”

“Waarom ben je altijd te laat?!?”

Dit zijn natuurlijk het soort klachten die mensen met ADHD de hele tijd uiten. Toch duurde het tientallen jaren voordat de puntjes werden aangesloten in mijn eigen leven; Ik dacht dat ik was het tegenovergestelde van ADHD, omdat ik niet kon functioneren zonder meerdere prikkels op een gegeven moment. Maar het blijkt dat mijn behoefte aan grotere stimuli perfect overeenkomt met de diagnose – en dat gold ook voor de manier waarop ik middelen gebruikte om aan die behoefte te voldoen.

In de meer dan 10 jaar tussen het afstuderen aan de universiteit en een bevriende arts die me aanmoedigde om een officiële diagnose te zoeken, gebruikte ik alles en iedereen binnen handbereik om het intense ongemak van extreme, onbehandelde ADHD te verzachten. Op dat moment had ik natuurlijk geen idee dat ik dat aan het doen was. Ik probeerde gewoon om me niet ellendig te voelen door beschikbare middelen als cafeïne en alcohol te dumpen op symptomen waarvan ik aannam dat ze er niets mee te maken hadden en/of de schuld waren van mijn persoonlijke tekortkomingen. Zoals ik beschreef in het eerste bericht van deze serie, “vereiste ik stoffen om groter te worden (cafeïne) of kleiner (alcohol of wiet of een combinatie van de twee) om op te gaan in de grootte, of snelheid, van mijn omgeving.”

Ik realiseerde me niet dat ik mijn hersenen probeerde te dwingen om tegen mijn neurobiologie in te werken en dat het proberen om mijn hersenen te laten functioneren op de lineaire manier die door zoveel taken in onze cultuur wordt vereist, een vergeefse poging was. Een dergelijke ervaring is echter typerend.

Zelfmedicatie zonder het te beseffen is vrij standaard voor de niet-gediagnosticeerde volwassene – en dus kan een onderzoek naar iemands middelengebruik een effectief diagnostisch hulpmiddel zijn.

Er worden weinig gezamenlijke inspanningen gedaan om het grote publiek voor te lichten over neurodivergente aandoeningen zoals ADHD, en dus wordt er nog steeds een verkeerde diagnose van gesteld. Als ik mensen vertel dat ik ADHD heb, gaan ze ervan uit dat ik letterlijk rondjes om hen heen ren en tegen elke beschikbare muur stuiter. Maar het idee dat ADHD gelijk staat aan een onvermogen om te zitten, mist zoveel van de werkelijke componenten – waarvan we de meeste intern voelen. Susan Tschudi noemt ADHD “een allergie voor verveling” – heel erg de antithese van de alledaagse en bekwame opmerkingen waarbij, bijvoorbeeld, “zooooo ADD vandaag” meestal betekent dat je gemakkelijk afgeleid bent, in plaats van een gebrek aan adequate zintuiglijke input.

Omdat de meeste mensen niet weten hoe de symptomen eruit zien – net zoals ik dat niet wist – beseffen ze niet dat hun uitdagingen met elkaar verband houden. En als gevolg daarvan denken hun dierbaren alleen maar dat ze frustrerend zijn of lui of slecht in communicatie. Het interpersoonlijke conflict versterkt de interne negatieve zelfpraat van het ongediagnosticeerde individu – “Ik kan niets goed doen,” “Ik maak nooit iets af,” “Ik ben gewoon niet erg slim,” enzovoort – wat vaak leidt tot zwaardere zelfmedicatie.

De cyclus versterkt zichzelf.

Deze cyclus komt zo vaak voor en gaat zo vaak gepaard met angst dat Tschudi patiënten vraagt naar hun middelenverleden wanneer ze screent op ADHD, en informeert naar ADHD-symptomen wanneer ze een middelenmisbruikverleden onthullen.

“Wanneer ik mijn eerste interviews doe en iemand vermeldt vroege betrokkenheid bij drugs, volg ik dat altijd op,” vertelt ze me. Niet alleen gebruiken veel mensen met ADHD middelen om de interne angsten en onzekerheden van het leven zonder diagnose te onderdrukken, maar vanwege onze verschillen in neurobiologie, hebben drugs een ander effect op ons.

Cannabis, bijvoorbeeld, kan helpen om de werkelijke ADHD-symptomen aan te pakken. Tschudi vertelt me: “Marihuana kan echt helpen bij ADD – niet alleen door de angst af te koelen, maar eigenlijk, wat ik vaker hoor is: ‘Het helpt me met focussen.'”

Dit resoneerde zeker. Eindelijk mijn medische marihuana kaart krijgen hier in Californië was levensveranderend. Natuurlijk, wiet was er wel tijdens mijn jaren als barkeeper, maar het was nooit de primaire drug die ik zocht. Ik rookte het als iemand het doorgaf, maar de illegaliteit maakte het een gedoe en alcohol was gratis in grote hoeveelheden. Als je blut en ellendig bent, gebruik je wat het gemakkelijkst is.

Nu het zoveel toegankelijker is en ik per soort kan winkelen voor een betrouwbaar, consistent effect, is medische marihuana een van mijn behandelingshulpmiddelen. Sommige dagen of delen van dagen pieken mijn symptomen en het hebben van een vape pen in de buurt om een angstspiraal te voorkomen of back-up te bieden voor mijn ADHD-medicijnen is van cruciaal belang geweest. Het werkt onmiddellijk en ik raak niet buiten bewustzijn zoals veel van de farmaceutische middelen dat kunnen; ik kan het nemen en de functionaliteit is hersteld.

“Voor mij is wiet een witte ruis verminderaar,” vertel ik Tschudi, die zegt dat dit typisch is.

“En voor mensen zonder ADD, heeft marihuana niet echt hetzelfde effect,” zegt ze. “Ik bedoel, het kan mensen milder maken, maar ik hoor nooit iemand zonder ADD zeggen: ‘Ja, marihuana helpt me concentreren.’ Hetzelfde geldt voor alcohol – tot op zekere hoogte.”

Ik vertel haar dat ik alcohol vooral gebruikte om me niet te voelen in plaats van om de witte ruis te dempen, wat iemand met ADHD een groter vermogen tot concentratie kan geven. Maar koffie was echt mijn favoriete drug toen ik mijn weg naar genezing begon te klauwen en probeerde mijn symptomen te verzachten op een manier die me in staat stelde om bijna te functioneren.

“Oh, cafeïne zeker – cafeïne is een stimulerend middel,” zegt Tschudi. De primaire medicijnen voor ADHD zijn stimulerende middelen, dus ongezond koffiegebruik is een rode vlag.

“We raken een beetje in de war met marihuana, omdat het niet echt een stimulerend middel is, per say. In feite gaat het meestal de andere kant op. Maar, zoals je zegt, de witte ruis – het vertraagt de dingen gewoon genoeg om ze in focus te kunnen brengen,” legt ze uit.

Ik heb me altijd afgevraagd waarom uppers en downers een vergelijkbaar effect op mij leken te hebben; het niet begrijpen van de neurobiologie van wat er in mijn hoofd gebeurde en op welke paden verschillende stoffen werken, droeg zeker bij aan mijn zelftwijfel en boosheid.

Tschudi wijst erop dat niet iedereen met ADD dezelfde reactie op verschillende stoffen zal hebben. En ze merkt op dat ook voedsel vaak wordt gebruikt voor zelfmedicatie. “Suiker. Suiker kan voor sommige mensen erg verslavend zijn,” zegt ze. “Of echt lege koolhydraten. Al die voedingsmiddelen leveren energie en energie is verwant aan die stimulatie, zodat ze zich even beter en meer gefocust voelen.”

Voor wie zich herkent in mijn verhaal en/of Tschudi’s uitleg – wat nu?

Het proces van het krijgen van een diagnose klinkt ontmoedigend omdat iedereen die volwassen is geworden zonder diagnose, vol zit met intense zelftwijfel. Je bent bang dat je eigenlijk geen ADHD hebt, dat je zult worden afgewimpeld, dat je arts een van degenen is die denken dat het niet echt is, en – vaak het meest immobiliserend – dat je zult worden gezien als “medicijn zoekend.”

Iedereen met een geschiedenis van middelenmisbruik, of zelfs borderline functionele over-reliance (ik, voor het grootste deel van mijn leven), is begrijpelijkerwijs bezorgd dat ze zullen worden geraden en beschaamd voor het zoeken van een behandeling die bijna altijd begint met medicatie. De angst die ik het vaakst bespeur bij mensen die hulp zoeken over ADHD is dat ze in hun medisch dossier zullen worden bestempeld als “op zoek naar medicatie” en ze willen van tevoren voorbereid zijn op zowel het telefoontje naar hun dokter als de screeningsafspraak. We hebben zoveel stigma rond medicijnen die worden voorgeschreven voor psychische aandoeningen van alle soorten dat mensen afzien van het zoeken van hulp voor diagnoses en symptomen waarvan ze denken of weten dat medicatie een primaire component van de behandeling is.

Sommige huisartsen zullen screenen op ADHD, anderen (zoals de mijne) willen dat de eerste screening wordt gedaan door een psychiater. Ik vertel mensen vaak om hun arts te bellen en gewoon vragen of ze ADHD screenings doen; als ze ja zeggen en je een afspraak maakt, is het minder stressvol omdat ze duidelijk bereid zijn om het gesprek aan te gaan.

Tschudi raadt ook aan om vragenlijsten te doen zoals die achterin Driven to Distraction van Edward M. Hallowell en John J. Ratey – en probeer niet teleurgesteld te zijn dat ze niet meer diepgaand zijn.

“De DSM is slechts zo’n 18 ja-of-nee-vragen,” zegt ze. “Als je meer ja’s dan nee’s krijgt, dan heb je waarschijnlijk ADD.”

Tschudi erkent de uitdaging van het diagnosticeren van een aandoening met zo’n korte lijst van subjectieve criteria en geen definitieve test. “Het is een symptoom-gedreven stoornis; er is geen bloedtest voor,” zegt ze. “Er is geen beeldvorming die mensen ondergaan. Dus, het is echt alleen maar vragen en een geschiedenis. Ik ken mensen die dat soms niet geldig vinden – het lijkt niet grondig genoeg, maar als de stukjes er zijn, worden ze heel snel duidelijk.”

Tschudi’s eerste drie vragen voor nieuwe patiënten zijn gebaseerd op de “drie kenmerkende stukjes” van ADHD:

“Heb je moeite met opletten?”

“Heb je moeite met organiseren?”

“Hoe ziet je time management eruit?”

“Andere vragen zullen rond die worden gemaakt,” legde Tschudi uit. “Ik hoor mensen vaak vragen: ‘Hoe kunnen ze een diagnose stellen – ze hebben me maar 10 vragen gesteld?’ Nou, ze weten waar ze naar op zoek zijn en die antwoorden zijn zinvol.”

Ik ben nog steeds aan het leren hoe ik de automatische reacties die mijn hersenen op bepaalde situaties hebben, ongedaan kan maken. Ik heb bijvoorbeeld moeite om mijn impulsiviteit te herkennen als een verlengstuk van mijn ADHD en maak het mezelf op destructieve wijze moeilijk. Ik gebruik ook het woord “moeten” veel meer dan gezond is om mezelf te beschamen voor een onvermogen om dingen af te maken wanneer en hoe ik denk dat ze gedaan moeten worden.

ADHD verweeft zich in alles, van je interne dialoog tot je relaties tot samen voorkomende stoornissen op zo’n manier dat het ontwarren ervan een lang, frustrerend proces kan zijn. Voor de volgende aflevering, neem ik een ander stuk van Tschudi’s advies en het bijhouden van een paar van mijn belangrijkste zelf-praten hik (met inbegrip van “moeten”) door middel van een gedachte dagboek als onderdeel van mijn voortdurende inspanningen in de richting van deze ontwarren. Ik zal ook een beroep doen op de deskundigen voor andere nuttige suggesties en therapieën, zoals mindfulness-oefeningen voor degenen onder ons die een beperkte aandachtsspanne hebben.