Mijn man was laatst wat papieren aan het doornemen, om te proberen onze belastingen op een rijtje te zetten.

Hij stuurde me een sms vanuit zijn kantoor. Tussen wat oud papierwerk vond hij een van mijn eerste jaaroverzichten van Wall Street.

Hij vertelde me dat in mijn overzicht mijn eerste baas (we noemen hem Bill) de wereld over me sprak. Blijkbaar was ik de speerpunt van een groot project dat het ongelooflijk goed deed. Bill gaf me krediet voor dat project, en was het ermee eens dat het geweldig was.

Ik herinner me daar niets van.

Goed, de review is meer dan 15 jaar oud. Maar weet je wat ik me van Bill herinner? Dat ik bijna vier jaar later met hem werkte. Toen hij maandenlang een promotie voor me had laten bungelen zonder die ooit te geven. Over hoe hij niet terugdeinsde toen ik hem vertelde dat ik elders een baan had gevonden. Na jaren direct voor hem gewerkt te hebben en meer dan 12 uur per dag met hem gereisd te hebben. En dan Bill’s latere ontslag bij onze gigantische investeringsbank een korte periode later om een schandalige reden. (Dat had niets met mij te maken).

Niet alleen dat, maar zodra mijn man Bill noemde, kon ik me niet koesteren in een positief moment uit het verleden. Het noemen van Bill bracht alle negatieve herinneringen aan hem terug, en weinig van de goede.

Waarom voelen de negatieve gedachten zo veel groter?

Waarom lijkt het negatieve zo groot en luid? En de mooie gelukkige momenten lijken maar kleine anekdotes. Die baan eindigde met meer drama dan ik wilde, maar ik heb veel van Bill geleerd. Hij was een briljante man en leerde me veel vaardigheden die ik tot op de dag van vandaag gebruik. Hij heeft me lange tijd gesteund. Waarom herinner ik me alleen de laatste 6 maanden van slechtheid na 3 1/2 jaar van goed of geweldig?

Volgens Stanford Professor Clifford Nass in de New York Times, hebben we “meer denkwerk” nodig om onze negatieve emoties en ervaringen te verwerken dan onze positieve. In feite kauwen we veel langer op de onaangename gebeurtenissen dan op de goede. Dus voelen ze zich groter in ons hoofd.

Ik heb het verhaal van het einde van mijn baan bij Bill veel vaker overdacht, herkauwd en verteld dan de rest van de vier jaar. En dat is dus wat ik me herinner.

Maar het vertelt niet het volledige beeld van wat er in het verleden gebeurde. En wat nog belangrijker is, ik zou me alle mooie overwinningen van vandaag op een bepaald moment in de toekomst willen herinneren.

Is er een manier om de maat te veranderen?

In het artikel Bad Is Stronger Than Good van Roy F. Baumeister en Ellen Bratslavsky, stellen ze voor om proactief de tijd te nemen om over de goede dingen na te denken. En meer nog, zij geloven dat omdat de slechte dingen sterker zijn dan de goede dingen:

de verhouding minstens vijf goederen voor elk slecht zou moeten zijn. Evenzo kunnen individuen zich inspannen om de goederen die ze hebben te erkennen en te waarderen – elk klein succesje vieren, dankbaar zijn voor gezondheid en dankbaarheid voor ondersteunende anderen.

Ik weet niet of het de moeite waard is een rooskleurig beeld te schetsen van een baan die meer dan 10 jaar geleden eindigde. Maar het is wel iets om over na te denken. Er zijn veel onzekere elementen in mijn leven op dit moment, en ik weet zeker dat die er in het jouwe ook zijn. Dus ik besteed veel tijd aan nadenken, kauwen op, en herkauwen van alle negatieve delen. De dingen die fout kunnen gaan. De dingen die al gebeurd zijn en die ik beter had kunnen doen. Al die tijd geef ik mijn positieve ervaringen een zacht schouderklopje en stuur ze op weg.

Kan ik dat omdraaien?

Ik weet niet zeker of ik zo ver zal gaan als een dankbaarheidsdagboek (hoewel het geweldig is om te weten dat er een wetenschap achter die dingen zit). Maar elke dag een paar goede dingen opschrijven zal helpen ze in mijn gedachten te stollen. We zitten allemaal in ingewikkelde levensfases, om verschillende redenen. Het mijne omvat werk en kinderen en familie en eigendom en vriendschappen en verplichtingen. Het is gemakkelijk om 1000 mijl per uur te rennen en alleen maar te denken aan wat er mis kan gaan, welke bal ik nu zal laten vallen. Maar ik wil bewuster met mijn gedachten omgaan. Als een manier om de maat te veranderen, de focus te veranderen.

Vandaag zal ik me ook de goede dingen herinneren. Terwijl ik dit schrijf, realiseer ik me dat een oude startup klant net financiering heeft gekregen. Ze belden me uit het niets op donderdag en betaalden me een bonus voor een goed uitgevoerde klus die ik maanden geleden heb geklaard. Het gebeurde twee dagen geleden en ik had het al uit mijn gedachten gezet. Ik genoot van het nieuws terwijl ik aan de telefoon was, overlopend van dankbaarheid. En toen, minuten nadat ik had opgehangen, werd het klein, weggestopt in een la, terwijl het onbekende van hoe ik het zal doen op een nieuw project van een klant groot opdoemt.

Wanneer ik een minuut de tijd neem om me te concentreren op de goede dingen, verdwijnen die negatieve mogelijkheden uit beeld. Al is het maar voor even. Interessant.

En het beste van alles, en een van de makkelijkste om voor lief te nemen. De koe gelikte, spleettand 8 jaar oud die liep in mijn kantoor net nu en gaf me de grootste ochtend knuffel in de wereld. Het gebeurt elke dag. Maar op een dag zal hij te oud zijn, te cool om zijn moeder te knuffelen. Ik wil die knuffels nooit vergeten, omdat ze nu makkelijk zijn. En negatieve herinneringen of toekomstige zorgen mogen nooit groter of belangrijker voelen.

Welke gemakkelijke overwinningen heb je al uit je hoofd gezet? Kun je ze onthouden, opschrijven? Hoe zullen ze de omvang veranderen van wat u zich in de toekomst herinnert?