Als een kernbom op San Francisco zou afgaan, zou bijna het hele uiteinde van het schiereiland verdwijnen onder de vuurbal, de schokgolf, de straling en de catastrofale hitte die door de explosie wordt verspreid. Meer dan 100.000 mensen zouden sterven, en bijna 230.000 mensen zouden gewond raken. Dat is volgens een nieuwe online interactieve simulator waarmee je overal ter wereld een virtuele atoombom kunt laten vallen.

Created by a Wisconsin-based educational nonprofit called the Outrider Foundation, the blast simulator is een poging om het publiek te leren over de gevaren van kernwapens. Het is verrassend mooi voor een educatief hulpmiddel over vernietiging – “bijna te mooi voor zijn eigen bestwil,” schrijft Matt Novak op Gizmodo. Maar de Outrider-simulator is meer dan alleen een mooie interface; het is een effectieve herinnering aan het feit dat deze wapens hele steden vol met mensen van de aardbodem kunnen wegvagen.

“Er is een mate waarin ze je lokken met deze echt mooie graphics,” zegt nucleair antropoloog Martin Pfeiffer, een promovendus aan de Universiteit van New Mexico. “Dan klik je erop en realiseer je je: ‘Holy fuck, dat zijn 50.000 mensen in een hartslag.'”

Die telling is de sleutel tot het voorkomen van wat Pfeiffer “esthetische nuke porno” noemt, beeldmateriaal dat de rauwe kracht toont van bommen die in de lucht uiteenspatten zonder de gevolgen te laten zien. Atoombommen zijn ontworpen om mensen te doden – en dat hebben ze ook gedaan. Daarom heeft Tara Drozdenko, directeur nucleair beleid en non-proliferatie van de Outrider Foundation, geprobeerd te voorkomen dat er te veel gebruik wordt gemaakt van beelden van paddestoelwolken. “Ze zijn in het verleden gebruikt om nationalistische sentimenten aan te wakkeren en om je een gevoel van trots te geven over de prestatie van het hebben van kernwapens,” zegt ze.

Pfeiffer is het ermee eens: opvallende beelden van kernproeven kunnen deze wapens en het nucleaire beleid abstract en ontoegankelijk laten aanvoelen. “Het sublieme, de majesteit, het bijna religieuze ontzag en de terreur van kernwapens – dat plaatst het voor velen van ons buiten het idee dat we er iets aan kunnen doen,” zegt hij.

Als mensen eraan worden herinnerd hoe hun leven kan worden beïnvloed door kernwapens, zijn ze misschien meer geneigd om aan te dringen op nucleaire ontwapening. Tijdens de Koude Oorlog bijvoorbeeld, hadden de protesten van het publiek tegen nucleaire proliferatie een grote invloed op het nucleaire beleid van president Ronald Reagan, zegt Drozdenko. Haar doel is dat de interactieve bomontploffing mensen inspireert om zichzelf te informeren over kernwapens en betrokken te raken bij wapenbeheersing.

De Outrider-tool haalde zijn inspiratie en code uit NukeMap, een ontploffingssimulator gemaakt in 2012 door Alex Wellerstein, een nucleaire historicus aan het Stevens Institute of Technology. Waar NukeMap experts meerdere manieren geeft om verschillende versies van een virtuele apocalyps in te stellen, is de interactieve Outrider gericht op het personaliseren van nucleaire detonaties voor een lekenpubliek. “Door deze dingen persoonlijk te maken, nemen mensen ze serieus. Het laat ze echter aanvoelen,” zegt Wellerstein. “En ze zijn echt.”

Drozdenko was verbaasd te horen dat mensen – waaronder ikzelf – de bomontploffing interactief verontrustend mooi vinden. “Ik zie het niet als mooi,” zegt ze. “Als ik het zie, zie ik hoe groot deze straal is waar iedereen in deze straal derdegraads brandwonden zal oplopen.” Ze hoopt dat mensen die de pagina bezoeken voorbij de rozet van nucleaire vernietiging kunnen kijken en de link eronder zien: “Leer wat je kunt doen tegen atoombommen.”