De meesten van ons onderzoeken onze drang om handen vast te houden met onze dierbaren niet al te nauwkeurig. Het voelt prettig; hun handen passen mooi bij de onze; en we kunnen in dezelfde richting lopen terwijl we ook lichamelijk verbonden zijn – wat moeten we nog meer weten? Maar de impuls heeft eigenlijk heel wat wetenschappelijke belangstelling getrokken; onderzoekers willen weten waar de praktijk vandaan komt, of het psychologische en fysieke voordelen biedt, en waarom we specifiek handen vasthouden, in plaats van een ander deel van het lichaam. Waarom lopen we bijvoorbeeld niet allemaal met onze ellebogen of heupen tegen elkaar? En waarom houden we elkaars hand vast om een hechte band uit te drukken met iemand om wie we al geven, in plaats van de beweging te gebruiken om te proberen een nieuwe band te smeden met vreemden?

Hoewel we er misschien niet zo over denken, blijkt het vasthouden van handen evenzeer een psychologische en sociale als een fysieke handeling te zijn. Er zijn grote culturele verschillen in de implicaties van het vasthouden van handen tussen vrienden en romantische partners in verschillende culturen over de hele wereld; antropologen merken vaak op dat, bijvoorbeeld, het vasthouden van handen tussen jonge vrouwen niet wordt geïnterpreteerd als romantisch in plaatsen zoals Zuid-Korea. En, wat verontrustender is, veel ideeën over macht en dominantie in relaties zijn ook te zien in het gedrag van handjes vasthouden; een onderzoek uit 2013 van mensen uit South Carolina die elkaars hand vasthielden op het strand toonde aan dat mannen veel vaker “dominant” waren (hun hand bovenop hadden) over vrouwen in handjes vasthouden, of ze nu groter waren of niet, en dat vrouwen vaker dominant waren over kinderen als ze elkaars hand vasthielden. Het blijkt dat een hand vastpakken om te knijpen zelden een eenvoudige zaak is.

Dus waarom houden we handen vast in bepaalde situaties, wat doet het met ons, en wat impliceert het over het algemene spectrum van menselijke aanraking en communicatie? Laten we eens kijken naar het wetenschappelijke en psychologische landschap rond deze heel gewone handeling.

Het verhoogt de weerstand tegen pijn en vermindert stress

Twee van de meest geciteerde studies over het vasthouden van handen zijn gericht op het bestuderen van wat er gebeurt als mensen in een relatie pijn wordt aangedaan (a.k.a. een studie die mij zeer zou hebben aangesproken toen ik nog een tijdje single was). De eerste, uitgevoerd in 2006, keek naar stressvermindering, terwijl de tweede, uitgevoerd in 2009, keek naar pijn en hoe we die ervaren. Samen vormen ze een interessant beeld over de waarde van handoplegging op een praktisch, fysiologisch niveau.

De studie uit 2006 werd uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Virginia, en gebruikte 16 gelukkig getrouwde heteroseksuele koppels van in de dertig als proefpersonen. De onderzoekers sloten de vrouwen aan op machines die elektrische schokken toedienden aan hun enkels, en maten vervolgens de activiteit in de dreigingsreactie-gedeelten van hun hersenen. Wanneer ze gewaarschuwd werden voor een toekomstige schok, kwam dat deel van de hersenen tot leven; maar wanneer ze hand in hand waren met hun partner, was de hersenactiviteit beduidend minder. Dit werkte niet wanneer ze elkaars hand vasthielden; het ging allemaal om de vertrouwdheid van de persoon aan de andere kant van de clinch.

De tweede studie, uitgevoerd in 2009, was een beetje anders. Ook deze was volledig gericht op de reacties van vrouwen; in dit geval waren de proefpersonen 25 jonge vrouwen in langdurige gelukkige relaties met mannelijke partners. Een onderzoeksteam van de universiteit van Californië gaf hen onder verschillende omstandigheden milde brandwonden en vroeg hen vervolgens aan te geven in welke mate ze zich ongemakkelijk voelden. Als ze naar een foto van hun partner keken of elkaars hand vasthielden, leek de aanwezigheid van hun partner een “verdovend” effect te veroorzaken: de fysieke prikkel was niet minder pijnlijk voor hen, maar de vrouwen zelf ervoeren hem als minder intens.

Voordat we proberen deze studies op ons leven toe te passen, moeten we een paar dingen over hen opmerken; het belangrijkste feit om te onthouden is dat ze alleen keken naar vrouwen in hetero-relaties. De reacties van mannelijke hersenen en mensen in relaties van hetzelfde geslacht zijn misschien niet anders, maar ze zijn nog niet in rekening gebracht. En ze verklaren niet waarom we elkaars hand vasthouden; ze benadrukken alleen de vele potentiële voordelen van deze praktijk. Het verklaart wel waarom we in bepaalde omstandigheden naar handjes vasthouden grijpen, zoals in enge of stressvolle situaties die fysieke of emotionele pijn met zich mee kunnen brengen. Het heeft waarschijnlijk iets te maken met onze positieve reactie op aanraking en druk in tijden van stress, en met het feit dat het niveau van oxytocine, de “knuffel chemische stof”, omhoog gaat wanneer mensen elkaars handen vasthouden.

Het komt overeen met een bepaald drukpunt

The Wall Street Journal belichtte iets bijzonder interessants dat is ontdekt over de handen: een bepaald drukpunt, in het deel van de hand tussen duim en wijsvinger, kan helpen bij zeer ernstige pijn, hoewel we niet helemaal zeker weten waarom.

De studie uit 2011 waarover de WSJ berichtte, gaat over iets dat het hegu-punt wordt genoemd, een van de meest cruciale onderdelen van de acupunctuurpraktijk. (Acupunctuur, een oude Chinese traditionele geneeskunde techniek, omvat het inbrengen van naalden op verschillende drukpunten over het lichaam om de symptomen van verschillende kwalen te verlichten). De onderzoekers van de Universiteit van Maryland en de Johns Hopkins University School of Medicine keken niet naar romantische handoplegging; ze probeerden uit te vinden of het hegu-punt nuttig kon zijn bij het verlichten van ernstige pijn bij bepaalde kankerpatiënten.

De kankerpatiënten die ze gebruikten ondergingen een zeer pijnlijke procedure genaamd “beenmergaspiratie,” en tijdens het proces kregen ze ofwel acupunctuur op het hegu-punt of op een ander deel van de hand zonder duidelijk voordeel. Degenen die slechts een gemiddeld pijnniveau ondervonden tijdens de procedure en die werden behandeld met het hegu-punt zagen geen voordeel, maar er was een afname van pijn bij de mensen die echt leden. Dit kan enig licht werpen op de specifieke mechanismen van comfort bij het vasthouden van handen, maar we tasten nog steeds in het duister over de specifieke werking van het hegu-punt.

Handen zijn acuut gevoelig voor aanraking

Een van de redenen waarom we standaard handen vasthouden in plaats van bijvoorbeeld armen te koppelen of elkaars haar vast te houden, is dat handen zelf diep gevoelige gebieden zijn. We zullen de specifieke reacties op aanraking in de menselijke fysiologie en psychologie binnenkort verkennen, maar het is belangrijk om te begrijpen dat als we elkaar willen aanraken op een manier die echt de zenuwuiteinden aanwakkert, de handen een uitstekende plaats zijn om te beginnen.

Professor Eric Rabquer, een professor in de biologie aan het Albion College, heeft tegenover de Albion Pleiade het idee geuit dat het grote aantal zenuwuiteinden in de hand (zoveel dat zij twee naalden die nauwelijks millimeters van elkaar worden aangeraakt als twee afzonderlijke punten kunnen detecteren) de hand een primaire status geeft als een mechanisme voor aanraking, en dat onze afhankelijkheid van de hand gedurende onze evolutie verband kan houden met het belang dat wij hechten aan palm-op-palm, vinger-op-vinger contact. In wezen stelt hij voor dat we een enorm aantal zenuwuiteinden in onze handen hebben ontwikkeld om ons te helpen bij het navigeren in bedreigingen, het gebruik van gereedschappen en het uitvoeren van ingewikkelde taken, en dat dit feit ertoe heeft geleid dat we ze ook als emotionele instrumenten beschouwen. Het is een stelling die waarschijnlijk nooit bewezen zal worden, maar het is interessant om te denken dat het vasthouden van onze handen in ons verre evolutionaire verleden verankerd kan zijn.

Touch Has Its Own Language

We weten nu dat elke vorm van aanraking, van neus-tot-neus tot een voorbijgaand schampschot op de blote arm, enorm heilzaam is voor de mens, en dat een leven zonder aanraking van welke aard dan ook zeer schadelijk is. Het uitgebreide onderzoek van Psychology Today naar het belang van aanraking voor de menselijke psychologie en gezondheid gaat in op veel fascinerende aspecten, zoals het beroemde onderzoek van de University of California Berkeley waaruit bleek dat de NBA-teams met het hoogste niveau van lichamelijk contact op het veld de hoogste scores behaalden. Maar als het gaat om het vasthouden van handen, springt er één ding uit als cruciaal: het feit dat aanraking een uitstekend communicatiemechanisme is.

Het blijkt dat aanraking en het vasthouden van handen enorme hoeveelheden emotionele informatie tussen partners kunnen verzenden, of ze zich daar nu van bewust zijn of niet. Aanraking als communicatiemiddel kreeg zijn eerste grote wetenschappelijke impuls, volgens Psychology Today, in 2009, toen professor Matt Hertenstein geblinddoekte vrijwilligers vroeg om te proberen verschillende emoties over te brengen aan vreemden door middel van aanraking alleen – en tot zijn verbazing ontdekte dat ze 75 procent van de tijd de boodschap “begrepen”. Het lijkt erop dat het vasthouden van handen deel uitmaakt van een breed spectrum van communicatiemechanismen via aanraking, of het nu met een partner, familieleden of vreemden is.

We leren het al op zeer jonge leeftijd

Wanneer zijn we voor het eerst begonnen met het vasthouden van handen? De Huffington Post wijst erop dat het vaak al vanaf onze geboorte gebeurt; de palmar grasp reflex, zoals het bekend staat, is de schattige neiging van zeer kleine baby’s (soms in de baarmoeder) om op de aanraking van vingers te reageren door ze stevig samen te knijpen, en allerlei primaten vertonen dezelfde neiging.

Het idee dat een van onze eerste interacties met andere mensen onze toekomstige acties en beoordelingen van genegenheid kan bepalen, is niet bewezen, maar het is een geldige psychologische stelling: de mensen die onze handen vasthouden in het vroege leven zijn allemaal verzorgers, ouders, grootouders, mensen die ons de weg wijzen, of schoolgenoten als we met z’n tweeën over de weg lopen. Het koppelen van het vasthouden van handen aan zorg en veiligheid is geen moeilijke psychologische sprong; het is een gemakkelijke manier om genegenheid te tonen en veiligheid te communiceren aan een andere persoon, net zoals het aan ons werd gecommuniceerd als kinderen.

Images: bojanstory/E+/Getty Images, Giphy