Weleens afgevraagd hoe Kerstmis aan zijn naam komt? Het komt van de combinatie van twee woorden – “de mis van Christus”, wat een speciale kerkdienst was ter viering van de geboorte van Jezus, die in de katholieke kerk in het midden van de vierde eeuw begon. Missen zijn diensten waarin de Maaltijd des Heren (Eucharistie) wordt gebruikt.

Etymologische Oorsprong van het woord “Kerstmis”
Het woord “Kerstmis” is afgeleid van een Oud-Engelse term die dateert uit 1038: “Cristes Maesse.” De term betekent letterlijk “de mis van Christus”, wat getuigt van zijn katholieke wortels. “Mis” komt van het Latijnse missa, en verwijst naar de dienst van de eucharistie, of het avondmaal van de Heer. Voor het protestantse oor wordt de mis het best begrepen als een dagelijkse dienst van gebeden waarin de christenen deelnemen aan het avondmaal van de Heer, en de “mis van Christus” was speciaal gewijd aan de viering van Christus’ geboorte.

De ontwikkeling van de Liturgische Kalender

Dat is de eenvoudige verklaring van het woord Kerstmis. Maar de term is ook een aanwijzing voor de grotere ontwikkeling van kerkelijke traditie en praktijk. Om te beginnen bestond noch de viering van Christus’ geboorte noch het woord “mis” in de Vroege Kerk. Pas in 397 werd missa door de heilige Ambrosius gebruikt om het reeds gevestigde liturgische middelpunt van de Maaltijd van de Heer te beschrijven. Vóór die tijd werd de mis gewoonlijk Eucharistia genoemd.

Van groter belang voor ons doel is echter de relatieve afwezigheid van enige Kerstviering gedurende de eerste drie eeuwen van het bestaan van de Kerk. Deze afwezigheid was te wijten aan het feit dat de eerste christenen de viering van Christus’ geboorte actief verwierpen. Origenes (ca. 185-254 ca.) maakte bezwaar met het argument dat alleen heidense figuren in de Bijbel, zoals de farao, verjaardagen vierden. Bovendien vierde het Romeinse Rijk de verjaardagen van zijn leiders, en het was tijdens een van deze vieringen – de verjaardag van Herodes – dat Johannes de Doper werd onthoofd.

Het is begrijpelijk dat christenen zich wilden distantiëren van de heidense praktijk van het vieren van verjaardagen. Christus mocht niet verward worden met wereldse leiders, dus legde de kerk haar grootste liturgische nadruk op Pasen en Pinksteren. Deze twee belangrijke gebeurtenissen werden geëerd met “kerkelijke feesten”, die “niet alleen een gebeurtenis of persoon herdenken, maar ook dienen om het geestelijk leven op te wekken door ons te herinneren aan de gebeurtenis die herdacht wordt.”

Paas en Pinksteren bleven de voornaamste gelegenheden voor kerkelijke feesten tot het midden van de vierde eeuw, toen Kerstmis en Driekoningen werden toegevoegd. Vijfentwintig december werd ingesteld als de Geboortedag, en de officiële Geboortemis was de eerste mis van die dag, gehouden om negen uur ’s morgens.

De “Mis van Christus” groeit in liturgische betekenis

In tegenstelling tot de westerse kerken die Kerstmis op vijfentwintig december vierden, had de Kerk van Jeruzalem een traditie ingesteld om Kerstmis op zes januari te vieren. Hun viering omvatte een speciale misdienst in de nacht van zes januari, die werd gehouden in een kerk die was gebouwd boven de grot in Bethlehem waar Jezus zou zijn geboren.

Toen een toenemend aantal westerse pelgrims het Heilige Land bezochten en van deze traditie hoorden, kozen zij ervoor deze praktijk over te nemen. Zo richtte de Roomse Kerk in het midden van de vijfde eeuw een nachtmis op in de kerk van St. Mary Major. Deze “onderaardse kapel” werd gekozen voor de nachtmis omdat zij de grot van Jeruzalem symboliseerde. Er zij ook op gewezen dat het uur van middernacht op zichzelf van betekenis was, aangezien sommige tradities veronderstelden dat Christus om middernacht was geboren.

Na verloop van tijd verspreidde de Romeinse traditie van de nachtmis zich naar andere westerse kerken. Hoewel de ochtendmis een essentieel onderdeel bleef van de viering van eerste kerstdag, werd de nachtmis het begin van eerste kerstdag. In feite beschouwden sommige christelijke tradities deze als de kenmerkende kerstdienst.

Toen deze traditie zich verder ontwikkelde, voegde de kerk een derde mis bij zonsopgang toe, waarmee een drievoudige viering van Kerstmis werd ingesteld: De nachtmis herdacht de verschijning van de engelen, de mis bij zonsopgang herdacht de komst van de herders, en de dagmis keek uit naar de wederkomst van Christus.

Ten slotte ontwikkelden de christenen een vierde mis, die op kerstavond werd gehouden. De mis op Kerstavond ontwikkelde zich uit de praktijk van de nachtwaken, die de christenen gewoonlijk hielden “op de avond voor belangrijke feesten, zowel universele zoals Pinksteren als plaatselijke zoals de feesten van de martelaren in Romeins Noord-Afrika”. Tegen de vijfde eeuw werd de vierentwintig decembermis van de avondwake van Kerstmis toegevoegd aan de westerse liturgieën

Naarmate de tijd vorderde groeide het kerstfeest in populariteit, dus groeiden ook de liturgische gebruiken. De praktijk van de Kerstmis werd een vast onderdeel van de kerkelijke kalender. Daarom werd de dag in de elfde eeuw bekend onder de liturgische naam: De mis van Christus.

Heden ten dage wordt het woord “Kerstmis” zowel door protestanten als katholieken gebruikt, ongeacht de liturgische praktijk en het eucharistische geloof. De katholieke oorsprong van de term is echter voor sommige christenen een struikelblok geweest. In het Engeland van de zeventiende eeuw verwierpen de puriteinen Kerstmis als “onbijbels en verafschuwden het vanwege zijn ‘papistische’ naam, dat wil zeggen ‘de mis van Christus’. De katholieke associatie was zo verfoeilijk voor deze groep protestanten dat zij Kerstmis verboden telkens wanneer zij daartoe de politieke macht bezaten.

Hoewel de Puriteinen te hard reageerden, hebben zij ongetwijfeld de geschiedenis van “Kerstmis” begrepen. Hoewel het een klein en schijnbaar onschuldig woord is, is het het product van politiek, religie, controverse en jubel, gesmeed in eeuwen van liturgische groei.