Bijen-, wespen- en horzelsteken kunnen zeer pijnlijk zijn. Dat weet u.

Voor sommige mensen kunnen ze zelfs allergische reacties veroorzaken die levensbedreigend kunnen zijn als ze niet goed worden behandeld.

Maar afgezien van de symptomen – de aanvankelijke verschroeiende pijn, de zwelling en het aanhoudende ongemak – hoe werken deze steken eigenlijk? Het antwoord op deze vraag is net zo ingewikkeld als de insecten zelf.

Waarom steken bijen en wespen?

Bijen en wespen behoren tot de orde vliesvleugeligen (Hymenoptera), wat betekent dat ze verwant zijn aan mieren. Net als hun neven zijn bijen en wespen sociale wezens die in grote kolonies leven. Elke bij en wesp heeft een specifieke rol binnen de kolonie.

Sommige bijen en wespen hebben de taak om de kolonie te verdedigen. Wanneer ze bedreigd worden door een roofdier, komen deze bijen en wespen in actie. Sommige vleesetende wespen gebruiken ook hun angel om hun prooi te verlammen.

Alle stekende bijen en wespen zijn vrouwtjes. Hoewel mannetjes (darren) zich agressief kunnen gedragen, zijn zij niet uitgerust met stingers, die eigenlijk aangepaste ovipositors (eierleggende organen) zijn.

Fase 1: Pijn

Om roofdieren te verjagen, geven bijen en wespen gif af via hun stingers. Door hun angel in het vlees van hun slachtoffer te steken, injecteren bijen een zure verbinding, melittine genaamd, die de pijnreceptoren van het slachtoffer inschakelt. Het gif van wespen bevat ook sporen van acetylcholine, een andere chemische stof die de pijnreceptoren stimuleert. Deze aanval op het zenuwstelsel wordt ervaren als een combinatie van branderigheid en jeuk.

Fase 2: Zwelling

Bijen en wespen geven bij hun steek ook histamines af in de bloedbaan van hun slachtoffer. Deze histamines mobiliseren het immuunsysteem tegen wat het interpreteert als vreemde indringers, waardoor ontstekingen ontstaan.

Een van de verdedigingsstrategieën die bijen en wespen hebben ontwikkeld, is om het eigen interne afweersysteem van hun vijanden te laten overreageren en hen van binnenuit uit te schakelen. Dit is vooral het geval als de gestoken persoon een allergische reactie op de steek ondervindt.

Volgens de Mayo Clinic, als iemand is gestoken door een bij of wesp en een van de volgende symptomen vertoont, kan hij of zij in gevaar zijn om een anafylactische shock te ervaren:

• Reacties van de huid, waaronder netelroos en jeuk en een blozende of bleke huid
• Moeilijke ademhaling
• Zwellingen van de keel en tong
• Een zwakke, snelle pols
• Nausea, braken of diarree
• Duizeligheid of flauwvallen
• Verlies van bewustzijn

In het geval van een ernstige allergische reactie op een insectensteek, raadt de Mayo Clinic aan om onmiddellijk 911 of een andere hulpdienst te bellen.

Fase 3: De mogelijkheid van meer steken

Bijen- en wespensteken geven bij het steken een chemische stof af die bekend staat als een aanvalsferomoon, dat andere leden van de kolonie waarschuwt voor de aanwezigheid van de bedreiging. Het is effectief gericht op het slachtoffer om verder gestoken te worden en kan de bron worden van een zwerm.

Honingbijensteken zijn een fatale daad voor de bij. De angel met weerhaken van honingbijen komt vast te zitten in de huid van het slachtoffer, en de bijen kunnen de angel niet terugtrekken zonder deze los te maken van de rest van hun lichaam. Daarbij scheurt de bij zijn achterlijf, waarin zich belangrijke spieren, zenuwen en een deel van het darmkanaal van het insect bevinden. Eenmaal ingebed en zelfs na het losraken van de bij zelf, kan de honingbij angel blijven lozen gif.

Hoewel uiterst zeldzaam, menselijke dodelijke slachtoffers zijn ook mogelijk met honingbij steken. De menselijke dood wordt meestal veroorzaakt door ademhalingsproblemen of anafylaxie.

In tegenstelling tot de honingbij hebben de meeste bijen en wespen echter geen angel met weerhaken, zodat de angel meerdere malen in het doel kan worden gestoken en weer uit het doel kan worden getrokken.

Hoe dan ook, als u eenmaal gestoken bent, ga dan zo ver mogelijk weg van uw huidige locatie (vooral als er andere stekende insecten in de buurt zijn) om uzelf rustig te verwijderen van het gevaar om herhaaldelijk gestoken te worden.

Wat te doen bij een bij- of wespensteek

Het vinden van onmiddellijke verlichting van een bij- en wespensteek begint met kalm blijven. Ga vervolgens naar een veilige plek waar u de angel goed kunt behandelen. Zodra u dat hebt gedaan, kunt u een creditcard of een vergelijkbaar voorwerp gebruiken om de angel af te schrapen.

Naast de bovenstaande aanbeveling voor ernstige allergische reacties op bijensteken, als u slechts een milde reactie op een bijensteek hebt gehad, dan zegt de Mayo Clinic dat zwelling en pijn bij de meeste mensen binnen een paar uur verdwijnen. De Mayo Kliniek raadt aan een afspraak te maken met uw arts als:

• De symptomen van een bijensteek niet binnen een paar dagen overgaan
• U andere symptomen van een allergische reactie op een bijensteek hebt gehad