Zeeduivels zijn het onderwerp van nachtmerries. National Geographic noemde de buitenwereldse verschrikkingen uit de diepte “misschien wel het lelijkste dier op de planeet,” en ze hebben zeker niet ongelijk. Alles aan hen is griezelig, van hun muil vol vlijmscherpe, doorschijnende tanden tot hun dode ogen, en toch zijn we nog steeds door hen gefascineerd omdat ze zo mysterieus zijn.
Deze diepzee carnivoren worden zelden levend gezien, omdat ze enkele honderden meters onder het oppervlak van de oceaan leven en als er een in een visnet verstrikt raakt of aanspoelt, is dat omdat hij dood is. Deze week dook The New York Times diep in de decennialange geschiedenis van de zeeduivel van langzame ontdekking, maar wat maakt ze zo fascinerend (en beangstigend) voor ons?
Dit is waarom zeeduivels erin geslaagd zijn om onze aandacht te trekken en vast te houden.
Normale paring
In maart 2018 werden beelden vastgelegd waarop een paar parende zeeduivels te zien waren die in de diepte dreven en misschien wel het vreemdste paringsritueel op de planeet uitvoerden.
Engelvissen doen aan parasitaire paring waarbij mannelijke hengelaars, die meestal veel kleiner zijn dan de vrouwtjes, permanent met elkaar vergroeid raken. Vrouwtjes absorberen uiteindelijk de mannetjes die organen verliezen, zoals hun ogen tijdens het proces, totdat het mannetje een zak met sperma wordt die het vrouwtje op haar gemak gebruikt om zich voort te planten. Vrouwelijke hengelaars kunnen volgens National Geographic zes of meer mannetjes tegelijk op hun lichaam dragen.
Normale Fysiologie
Bovenop dit vreemd paringsgedrag, hebben zeeduivels ook een bioluminescent lokaas dat uit hun kop steekt. De lokstof zendt een gloed uit, geproduceerd door bacteriën die erin leven, die een prooi aantrekt. Tegen de tijd dat de prooi zich realiseert dat de lokstof niet iets is wat hij zelf kan eten, is hij het maaltje van de zeeduivel geworden.
Engelaars hebben ook een kenmerkende wijde bek, waardoor de vis zich gemakkelijk tegoed kan doen aan prooien van verschillende grootte. Bovendien zijn de tanden van de hengelaar naar binnen gebogen om te voorkomen dat de prooi ontsnapt. Dit is een overlevingsaanpassing, vooral omdat voedsel zo diep in de oceaan zo schaars is.
Normale leefomstandigheden
Zeenvissen zijn ook vreemd omdat we onthutsend weinig weten over hen en de habitat waarin ze leven. Het is ook vanwege deze extreme omgeving, waar alles donker is en de atmosferische druk hoog, dat soorten als de zeeduivel zulke vreemde evolutionaire kenmerken hebben ontwikkeld die bij andere soorten niet voorkomen. Zo heeft de zeeduivel bijvoorbeeld een bizar grote kaak en een uitzetbare maag ontwikkeld, omdat de vis elke beschikbare prooi moet benutten omdat voedsel zo ver onder de zeespiegel schaars is, aldus The New York Times.
Volgens het Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), “zijn minder dan een half dozijn ooit op film of video vastgelegd door diepduikende onderzoeksvoertuigen.” In november 2014 ving MBARI ongelooflijke beelden van een Black Seadevil Angler en deelde dat het de “eerste videobeelden waren die ooit van deze soort zijn gemaakt” op de diepte van 600 meter.
De onderzoeksmogelijkheden voor zeeduivel zijn beperkt geweest, maar naarmate de technologie zich ontwikkelt om dieper in de afgronden van de zee te reiken, zullen we waarschijnlijk meer ontdekken over de raadselachtige soort en alle andere vreemde wezens die in de diepste delen van onze oceanen liggen.