Ze regeerde meer dan drie decennia over heel Rusland, waarbij ze de grenzen van het land uitbreidde en van het land een van de machtigste spelers in de wereldpolitiek maakte. Maar juist door die macht is Catharina de Grote sindsdien het slachtoffer van beruchte vrouwenhatende mythes. Nymfomanie, bestialiteit, voyeurisme, zelfs een voorliefde voor erotische meubels – er waren maar weinig thema’s van seksuele afwijkingen die niet over de Keizerin van Rusland werden verzonnen.

Historici beschrijven Catharina als “die vele minnaars nam.” Maar van 1752-1796, een periode van 44 jaar, was Catharina betrokken bij 12 romantische relaties, waarvan de meeste langer dan twee jaar duurden. Dit zijn niet de aantallen die je zou verwachten van een razende seksmaniak. Net als de Engelse koningin Elizabeth I besefte Catherine dat trouwen betekende dat ze haar macht opgaf, en daarom koos ze partners met wie ze meestal een goede werkrelatie had.

Katarina de Grote’s eerste huwelijk was een mismatch.

Haar gearrangeerde huwelijk met haar echtgenoot, de toekomstige tsaar Peter III, was vanaf het begin een mismatch. In 1752, negen jaar na haar huwelijk, had Catharina al een andere minnaar gevonden, Sergej Saltykov. Kort daarna ontmoette zij Stanislaus Poniatowski, met wie zij een dochter kreeg en die zij later tot koning van Polen zou installeren, waarmee zij de positie van Rusland in Europa versterkte met een trouwe vazal. Nadat ze in juli 1762 haar echtgenoot Peter III door een staatsgreep ten val had gebracht, werd Catharina tot keizerin van Rusland gekroond. Ze zou nooit meer trouwen, maar minnaars nemen die ze bevorderde tot sleutelposities in de Russische regering.

Een van de hoofdrolspelers in de staatsgreep was Grigorij Orlov, met wie zij een zoon zou krijgen toen zij nog getrouwd was. Toen Orlov in augustus 1772 het hof verliet, nam Catharina een andere minnaar, Alexander Vasiltsjikov. Maar deze relatie duurde niet lang: Vasiltsjikov werd in 1774 vervangen door Grigorij Potemkin, die Catherine’s langdurige de facto gemalin werd. Over deze verandering van partner schreef Catharina aan een vriend: “Waarom verwijt je me dat ik een goedbedoelende maar uiterst saaie bourgeois ontsla ten gunste van een van de grootste, de meest komische en amusante personages van deze ijzeren eeuw?” Zelfs nadat hun relatie rond 1776 eindigde, bleef Potemkin haar favoriete minister en verdiende hij de titel “Prins van het Heilige Roomse Rijk.”

Over de volgende 20 jaar zou Catharina nog zeven romantische relaties hebben. Hoewel dit meestal met veel jongere mannen was, is er weinig dat wijst op een vraatzuchtige seksuele lust. Waar komen de legenden over Catharina dan vandaan?

Cleopatra, Anne Boleyn waren ook het doelwit.

Het moet duidelijk zijn dat alle vrouwen die politieke macht hebben uitgeoefend, het slachtoffer zijn geweest van beschuldigingen van seksuele afwijking of vraatzucht. Cleopatra zou mannen hebben aangeboden een nacht met haar te vrijen ten koste van hun leven. Anne Boleyn werd valselijk beschuldigd van affaires met vijf verschillende mannen, waaronder incest met haar broer. Catherine de Medici werd afgeschilderd als de slinkse madame van een harem van verleidelijke hofdames die zij edellieden liet verleiden, en werd ervan beschuldigd prostituees voor haar jonge zonen te hebben geregeld. Elizabeth I, om dit soort speculaties te vermijden, moest zichzelf presenteren als de even ongeloofwaardige “Maagdelijke Koningin”.

Deze vrouwen, die niet voldeden aan de reductieve visie van tweederangs onderdanige echtgenote van een machtiger man, kregen herhaaldelijk te maken met laster, altijd gebaseerd op verzonnen beschuldigingen van seksuele onverzadigbaarheid.

Op elk punt vinden deze verhalen hun oorsprong in de hoofden van hun grootste vijanden. De verhalen over Cleopatra’s leven, bijvoorbeeld, zijn allemaal afkomstig van Romeinen, die graag het Romeinse Rijk en zijn stichter Octavius Augustus, die Cleopatra’s rivaal was geweest, wilden verheerlijken.

In Frankrijk, waar Catharina’s gebrek aan steun voor de recente Revolutie betekende dat zij een verguisde vertegenwoordigster van het ancien régime was geworden, stonden dezelfde soort pornografische lasterpraatjes die tegen Marie Antoinette waren gebruikt, klaar om tegen haar te worden ingezet. De revolutionaire persen verspreidden vrolijk hetzelfde soort polemisch proza dat Catherine afschilderde als een prooi van haar vraatzuchtige seksuele honger. Britse persen deden hetzelfde met obscene politieke spotprenten.

Lees meer: Hoe de erfenis van Marie Antoinette teniet werd gedaan door venijnige liederen over haar dood

Bij deze afbeeldingen hoorde de beruchtste mythe van allemaal: er werd beweerd dat Catherine tijdens een orgie van bestialiteit stierf toen het tuig dat een hengst boven haar ophing brak, waardoor ze door het paard werd verpletterd. (Het gebruik van paardrijden als seksuele metafoor had een lange geschiedenis in lasterlijke aanvallen op hoofse vrouwen. Paardrijden was integraal verbonden met noties van adel, en dit verhaal was ook een perfecte ondermijning van Catharina’s bekende ruiterkunsten.

In geval men twijfelt aan de vrouwenhaat die aan de basis ligt van de negatieve legenden over haar, hoeft men slechts de gedachten van haar machtige tijdgenoten te raadplegen. Catharina’s grote rivaal tijdens haar bewind, Frederik de Grote, heerser van Pruisen, zei over haar: “Een vrouw is altijd een vrouw en in een vrouwelijke regering heeft de kut meer invloed dan een vastberaden beleid geleid door de rechte rede.” Zure druiven inderdaad van iemand die nooit haar enorme macht kon overwinnen.

Zelfs haar eigen zoon, Keizer Paulus I, die zij had proberen te beletten de kroon te erven, vaardigde een edict uit dat elke vrouw verbood in de toekomst de Russische troon te bestijgen. En die vrouwenhatende opvattingen zouden tot in de nieuwe eeuw standhouden: Ruslands beroemdste dichter Aleksandr Poesjkin zou Catharina niets meer noemen dan “een Tartuffe in rokken”.

Als vrouw die meer macht uitoefende dan bijna elke andere mannelijke tijdgenoot, zou Catharina lijden onder de ergste vormen van misogynistische uitvinding van seksuele verdorvenheid.