De naam, “Paradijs” is een directe “transliteratie” van een Grieks woord. Het woord zelf zou eigenlijk beter vertaald kunnen worden met “een tuin of een koninklijk park”. Toen de Griekse legers naar de streken van de oude stad Babylon trokken, troffen zij ontzagwekkende tuinen aan, anders dan zij ooit hadden ervaren. Het Nieuwe Testament geeft echter een andere interpretatie van dit woord. Het wordt gebruikt door Jezus, door de apostel Paulus, en in het boek Openbaring wordt het aangeduid als de tegenwoordige verblijfplaats van God zelf – de Derde Hemel.

Om een beter begrip te krijgen van het “paradijs” zal ik het bijbelse beeld van wat het Oude en Nieuwe Testament onthullen nog eens bekijken.

Het bijbelse begrip van de “verblijfplaats der doden” door de mensen van het Oude en Nieuwe Testament was heel anders dan dat van de Egyptenaren, Grieken, of Romeinen. De Israëliërs van het Oude Testament en de Christenen van het Nieuwe Testament hadden een opvatting over de “dood” die een voortdurend bestaan inhield. Maar, in tegenstelling tot de andere belangrijke culturen van die tijd, was het niet een voortzetting van het leven met al zijn genoegens, beproevingen en bezittingen. Het “hiernamaals” was een niet nader omschreven plaats van vrede voor de rechtvaardigen, en kwelling voor de goddelozen.

Het Oude Testamentische Rijk: Sheol

Het Hebreeuwse volk kende slechts één woord om de plaats van de “gestorvenen” aan te duiden. Sheol, “het graf”, was die plaats. In tegenstelling tot de “onderwereld” van de Egyptenaren uit die tijd (en de Grieken later), was Sheol een plaats van mysterie, niet een afspiegeling van deze wereld. De naam betekent eigenlijk het “ongeziene” en is daarom vergelijkbaar met de betekenis van het Griekse woord Hades. Het Hebreeuwse concept van de dood stond niet toe dat het wezen na de dood ophield te bestaan, maar het gaf ook geen gedetailleerd beeld van waar de doden “bestonden”. Uit de weinige passages waarin over Sjeool en het bestaan van de doden wordt gesproken, kunnen een paar concepten worden afgeleid. Het werd beschouwd als bestaande uit twee compartimenten binnen de aarde, elk gebaseerd op de “geloofstoestand” van de persoon terwijl hij op de aarde was.

1. De Rechtvaardige Doden

Dit werd beschouwd als een plaats van vrede en zegen. Het was het gebied waar de godvruchtigen en gelovigen wachtten op de voleinding der eeuwen – de vestiging van het Koninkrijk van de Messias. In die toekomstige tijd zouden zij die stierven terwijl zij geloofden in de hoop op de Messias, worden opgewekt om met Hem te heersen. Vóór de tijd van het geven van de Wet, was dit gebaseerd op een eenvoudige hoop in de Verlosser, het Beloofde Zaad. Na de Wet was het ook een kwestie van het aanvaarden van de eisen van de Wet – het zich onderwerpen aan het offeren van een plaatsvervanger.

In de tijd van Jezus was deze streek bij het Joodse volk ook bekend als Abrahams schoot (Lucas 16:22, 23). Deze titel weerspiegelde het geloof dat Abraham, die als hun “vader” werd beschouwd, daar de voornaamste autoriteit was, en degene die allen verwelkomde die het “geloof” hadden aanvaard dat hij als eerste had uitgesproken.

2. De Onrechtvaardige Doden – ook wel “de Wildernis” genoemd

Dit werd erkend als een plaats van kwelling, lijden, dorst, eenzaamheid en angst. Het was ook de woonplaats van demonen en allerlei vreselijke wezens. Uit deze afschuwelijke plaats was geen ontsnappen mogelijk, noch een einde aan de kwelling – de uiteindelijke bestemming, de vuurzee, werd in het Oude Testament niet geopenbaard.

Over het geheel genomen was het begrip van “Sjeool” onbepaald. Hoewel het in veel passages wordt gezien als duister, onheilspellend en geïsoleerd, zijn er andere verzen die hoop, vrede, de aanwezigheid van geliefden, en de belofte van opstanding presenteren.

Nieuwtestamentische rijken

De doden werden verondersteld in één van verscheidene rijken te bestaan

A) Hades – Dit was in concept gelijk aan “Sheol” van het Oude Testament, behalve dat het 3 compartimenten bevatte die geïdentificeerd kunnen worden door hun referenties in de Schrift. Het woord, Hades, betekent ook “het ongeziene” en is soms onbepaald in zijn verwijzing naar de plaats van de rechtvaardigen, of de onrechtvaardigen – alleen de context kan helpen om de betekenis te verduidelijken.

De King James Version heeft helaas het woord “Hel” toegewezen als de meest voorkomende vertaling voor dit woord. Dit draagt bij tot de verwarring om Hades te zien als de plaats van “eeuwige verdoemenis” in plaats van het “tijdelijke verblijf” van de doden.

1) Het Paradijs – Dit is de plaats van de Rechtvaardige doden – zowel de Heiligen van het Oude als die van het Nieuwe Testament (zij die “Slapen” of “Gestorven zijn in de Heer”) Een studie van de passages in het Nieuwe Testament die naar dit onderwerp verwijzen, onthult verschillende sleutels om ons begrip over dit onderwerp te helpen. De beste passages voor studie zijn: Lucas 16:19-31; 2 Kor 12:1-4; Ef 4:8; en Lucas 23:42-43.

Zoals hierboven gezegd, is dit hetzelfde als Abrahams boezem. Tot de “opstanding van Jezus” werd het beschouwd als gelegen “op de aarde”. Toen Jezus opsteeg naar de Vader, “…leidde hij gevangenen gevangen…” en bracht diegenen in Abrahams boezem / paradijs over naar de 3e hemel.

Het concept van, “in de aarde” moet niet gezien worden als letterlijk “ondergronds”, maar als een dimensie van bestaan die niet fysiek is, maar niet hetzelfde als de “verblijfplaats van God-Hemel.

Het was een plaats van opperste vrede, in de aanwezigheid zelf van de rechtvaardige doden-Abraham werd gezien als de gastheer en leider. Het staat duidelijk in contrast met het rijk van de onrechtvaardige doden, waar kwelling, angst en een ontzagwekkende voorbode van lijden zonder verlichting was.

Zelfs de “Dief aan het kruis” projecteerde een “theologie” die gebruikelijk was voor de Hebreeën, dat de Messias “op een dag” Zijn hemels Koninkrijk zou vestigen, en alle rechtvaardige doden in Zijn aanwezigheid zou verwelkomen – het Paradijs. Deze “gerechtigheid” werd niet verkregen door “het houden van de Wet”, maar door te geloven in de Belofte van de Messias – de Verlosser van al hun zonden.

Daarom was het idee van het “Paradijs” een tijdelijk verblijf in afwachting van de manifestatie van het Koninkrijk van de Messias.

Na de opstanding beschrijven de schrijvers van het Nieuwe Testament het Paradijs als gelegen in een van de drie rijken van de Hemelen:

1e Hemel = de Atmosfeer waar de vogels vliegen

2e Hemel = het Universum-de Planeten en Sterren

De 3e Hemel (2 Kor 12:2; 4).

Wanneer Paulus in zijn Brieven spreekt over de “dood der heiligen”, noemt hij niet de term Paradijs. Toch spreekt hij van onmiddellijke aanwezigheid bij de Heer na de dood, en de voortzetting van het bestaan. Hij spreekt over een toekomstige verschijning van de Here Jezus op aarde, en het bijeenbrengen van alle gelovigen, levend en dood, tot Zichzelf. De geesten van de “doden in Christus” zullen met Hem (uit de hemel) komen, en hun lichamen zullen in een onvergankelijke staat worden opgewekt. De “gelovigen” die op dat moment op aarde leven, zullen een onmiddellijke transfiguratie ontvangen in een “opstandingslichaam” en allen zullen dan in Zijn glorierijke tegenwoordigheid zijn voor de gehele Eeuwigheid.
(Zie: 2 Kor 5:1-9; 1 Thess 4:13-18; 1 Kor 15:35-58)

2) Kwelling / Hel – Zoals uit de bovenstaande passages blijkt, was dit een plaats van lijden, vergelijkbaar met het oudtestamentische concept, behalve dat het ten tijde van het Nieuwe Testament duidelijk als tijdelijk werd gezien, in afwachting van het Oordeel van de Witte Troon, wanneer allen die daarin zijn zullen worden weggezonden naar Gehenna.

Het bevat alle “Ongelovige Doden” sinds de tijd van de Schepping. Deze status was niet het gevolg van het overtreden van de Wet, want alle mensen hadden de Wet overtreden, maar van het niet geloven in de Beloofde Messias.

Dit was de aangewezen plaats voor de gehele mensheid sinds de val van Adam, ware het niet dat de belofte van de Verlosser – de plaatsvervanger van de mensheid in de dood – was uitgebleven.

Zoals hierboven vermeld, is “hel” niet de beste vertaling van het woord Hades. De meeste verwijzingen die deze term gebruiken, verwijzen echter wel naar deze plaats van “tijdelijke” kwelling.

3) Tartarus – Het “gevangenis-huis”; ook af en toe vertaald als “Hel” (2 Petrus 2:4).

Dit was een specifieke plaats, toegewezen aan de gevallen engelen, die sinds de zondvloed in ketenen van duisternis worden gehouden (1Petrus 3:19; Judas 6, 7). Het is ook een tijdelijke plaats – zij wachten ook op de tijd van het Laatste Oordeel.

De afgrond, of bodemloze put, is een deel van Tartarus, waarin een zeer machtige engel is opgesloten. Hij is Abaddon (Hebreeuws) of Apollyon (Grieks.), “de Vernietiger; de Engel des Doods” (Openb. 9:1-11; Jesaja 54:16). Tijdens de laatste helft van de “grote verdrukking” zal dit “wezen” samen met een grote massa demonische geesten worden vrijgelaten om over de dood te heersen en verwoesting op aarde te brengen.

B) Gehenna – “Eeuwige Hel” – de naam is afgeleid van het “Dal van Hinnom” (de plaats waar de oude mensen mensenoffers brachten aan de god Molech) – een plaats van Onuitblusbaar Vuur – de Vuurzee (Openb. 20:14, 15).

Dit is de plaats van de Eeuwige Dood: eeuwige en absolute scheiding van GOD. Er is geen beëindiging van het bestaan – alleen eeuwig lijden en angst. Hoewel er velen zijn die twijfelen aan de “eeuwige” kwaliteit van deze plaats, wordt het duidelijk gepresenteerd in de Schrift – hetzelfde woord, “eeuwig” is het woord dat wordt gebruikt in verwijzing naar het leven van de gelovige in de aanwezigheid van God en Zijn bestaan zelf. Hoe afschuwelijk het ook voor ons is, als de toekomst van de gelovige het eeuwige leven is – de absolute en verheven aanwezigheid bij God, dan is de toekomst van de ongelovige het eeuwige bestaan in de absolute verschrikking van scheiding van God.

Er is niemand – noch de onrechtvaardige doden; Satan; Gevallen Engelen; noch Demonen – op deze plaats op dit moment.

Dit is de laatste bewaarplaats die voor Satan, zijn engelen en de demonen is bereid.

Het is ook de uiteindelijke bestemming voor alle onrechtvaardige doden.

Bij het Witte Troon Oordeel (Openb. 20:11-15) zullen de Dood, de Hel en het Graf hun doden opgeven en zij zullen allen in de Vuurzee worden geworpen.

Dus, “Waar is het Paradijs?” Het is in de glorierijke tegenwoordigheid van God. Het Paradijs is niet de “Nieuwe Hemel” die na het Grote Witte Troon Oordeel zal worden geschapen. Maar het is een plaats van absolute vrede en rust. Er zijn geen geschriften die ons echt een duidelijk beeld geven van wat daar op dit moment gebeurt, maar het is zeker tijdloos en aangenaam. In ons “tijdelijke” begrip zien wij het als “boven de aarde”. Pas wanneer wij een opstandingslichaam hebben, en een ziel die weer heel is, zullen wij ons de heerlijkheid van die plaats ten volle kunnen voorstellen. Tot die tijd “zien wij door een donker glas” (1 Kor 13:10-12).