De obsessie met een blanke huid in Azië is de afgelopen jaren niet gestopt met het halen van krantenkoppen.

Het doordringende idee dat een lichtere huid aantrekkelijker is, wordt vaak in de schijnwerpers gezet door middel van verschillende schoonheidswedstrijden. Toen bijvoorbeeld de zongebruinde Nonthawan Thongleng werd gekroond tot Miss Thailand World 2014, werd dit door sommige commentatoren bejubeld als een kans om schoonheidsnormen te herdefiniëren.

Nonthawan, ook bekend als Maeya, zei dat het veel voor haar betekende “om te bereiken na het harde werk dat erin is gestoken en om een toekomstig rolmodel te worden voor de jongere generatie Aziaten, van alle etnische achtergronden, met een donkerdere huid, om hen te laten zien dat ze kunnen bereiken wat ze dromen.” Maeya is inderdaad een inspiratiebron geworden voor veel Thais. Van oudsher zijn vrouwen met een donkere huidskleur ondervertegenwoordigd in Thailand, gemarginaliseerd ten gunste van een lichtere schoonheidsstandaard.

In december vorig jaar werd Catriona Gray de vierde Filippijnse die werd uitgeroepen tot Miss Universe, maar haar overwinning polariseerde Filippino’s. Velen bekritiseerden haar overwinning online en beweerden dat ze op een gebruinde blanke leek. Gray is geboren en getogen in Australië en is van gemengd Schots-Filipijnse afkomst. Voor sommige critici was ze “niet Filippino genoeg”. Zoals een vrouw tweette: “Ze is mooi gebaseerd op westerse schoonheidsnormen. Laat me mijn meisjes met brede neuzen zien met een donkere huid en stug, kroeshaar.”

Er is een diepgewortelde culturele norm betrokken bij deze debatten over huidskleur en schoonheid. In veel samenlevingen, met name in Azië, is een donkere huid lang geassocieerd geweest met werken op het land en dus met armoede op het platteland. Aan de andere kant wordt een bleke huid geassocieerd met een comfortabeler, kosmopolitischer leven binnenshuis, uit de zon. Huidskleur is dus een teken van sociale klasse.

Vindt u dit artikel leuk? Klik hier om u te abonneren voor volledige toegang. Slechts $5 per maand.

Het stigma dat kleuring van de huid met zich meebrengt, kan betekenen dat je moeite moet doen om bleek te blijven. In de straten van Bangkok is het niet ongebruikelijk om Thais zichzelf te zien schaduwen met paraplu’s of lange mouwen te zien dragen, zelfs tijdens de warmste maanden van het jaar, in een poging om de zonnestralen te vermijden.

Deze voorkeur voor een blanke huid wordt versterkt via de media: televisie, tijdschriften en billboards. Apotheken hebben een scala aan huid-whitening crèmes op voorraad; sommige beloven zelfs om de kleur van de meest intieme lichaamsdelen, zoals tepels of oksels lichter te maken.

De druk om wit te zijn heeft niet alleen invloed op vrouwen. “Er is een reeks producten en diensten gericht op mannen die geïnteresseerd zijn in bleker worden,” zei Jaray Singhakowinta, een assistent-professor in seksualiteitsstudies aan het National Institute of Development Administration.

Jaray bood het voorbeeld van mannen die glutathionstoffen in hun huid laten injecteren om het wittere proces te versnellen. Er zijn inderdaad klinieken in Thailand die “penis-whitening”-behandelingen aanbieden door het gebruik van lasers en chemicaliën.

Volgens Kosum Omphornuwat, docent gender- en seksualiteitsstudies aan de Thammasat University, “versterken de markteconomie, het consumentisme, de sociale media en het selfie-syndroom de obsessie.”

In de afgelopen jaren hebben sommige reclamecampagnes een tegenreactie uitgelokt vanwege hun promotie van dit schoonheidsideaal. In 2016 adverteerde een Thais bedrijf met huidverlichtende tabletten met de slogan “wit maakt dat je wint.” De advertentie promootte “Snowz” supplement pillen, gedistribueerd door het bedrijf Seoul Secret. Het zette Cris Horwang in, een Thaise actrice en model, die haar succes toeschreef aan haar lichte teint.

Witte huid kan lang een essentieel kenmerk van Thaise schoonheid zijn geweest, zei Jaray, maar dat concept van “witheid” is verschoven.

“In de Thaise klassieke literatuur worden heldinnen die worden beschreven als hebbende een lichte teint, alsof ze met goud zijn beschilderd, als mooi beschouwd,” zei hij. “Dus, het is de andere tint van wit die een standaard was in het verleden. Na de westerse en Koreaanse invloeden, is de voorkeurs tint rozig wit.”

Inderdaad, de stijgende populariteit van Koreaans entertainment – vooral popmuziek en televisiedrama’s – heeft deze obsessie met een witte huid verergerd. Jaray zei dat de trend ongeveer 20 jaar geleden begon toen een Koreaans kostuumdrama, “Dae Jang Guem,” dat het verhaal vertelde van een vrouwelijke arts die werd verheven van het zijn van een koninklijke dienstmeid tijdens de historische Joseon-periode, populair werd in Thailand, waardoor een nieuwe vraag naar Koreaans eten en producten werd gestimuleerd.

“De beelden van Koreaanse acteurs en schoonheidsproducten zijn gemeenschappelijke kenmerken geworden van Thaise entertainmentsectoren,” zei hij. “Koreaanse stijl schoonheid is daarom synoniem geworden met universele schoonheid voor veel Thais.” De verspreiding van Koreaanse schoonheidsgerelateerde bedrijven in Thailand en hun succesvolle marketing hebben de Koreaanse schoonheidsnormen bevorderd; kenmerken zijn onder andere een V-vormig gezicht, parelwitte huid, en een spitse, slanke neus.

Vindt u dit artikel leuk? Klik hier om u te abonneren voor volledige toegang. Slechts $5 per maand.

“Ik heb gehoord dat een aantal Thaise touroperators schoonheidsoperaties naar Korea hebben georganiseerd, omdat hun klanten er graag net zo uit willen zien als hun favoriete sterren,” zei Jaray. Er zijn inderdaad televisieprogramma’s, zoals “Let Me In Thailand” en een spin-off, “Let Me In Reborn,” die mensen met gezichtsverminkingen werven om mee te dingen naar de kans om plastische chirurgie te ondergaan in Zuid-Korea.

Tegenwoordig is whitening big business. Uit een onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie blijkt dat bijna 40 procent van de ondervraagde vrouwen in landen als China, Maleisië, de Filippijnen en Zuid-Korea regelmatig producten gebruikt om hun huid lichter te maken. Marktonderzoeksbureau Global Industry Analysts toont aan dat de vraag naar witmakers toeneemt, naar verwachting tot 31,2 miljard dollar in 2024

Kosum suggereerde dat de voorkeur voor een bleke huid in de nabije toekomst waarschijnlijk niet zal afnemen, omdat “steeds jongere kinderen zich meer en meer bewust worden van de betekenis van huidskleur die door sociale instellingen wordt gecodeerd.”

Maar Kosum was bemoedigd door de “Dark Is Beautiful” mediacampagne in India, die discriminatie wil tegengaan. Misschien kan op een dag een soortgelijke op consumenten gebaseerde campagne in Thailand worden gevoerd, zei ze.

Het omdraaien van de rollen lijkt geen gemakkelijke taak. De verspreiding van beelden die de voorkeur geven aan mensen met een lichtere huidskleur, en de diepgewortelde normen achter die beelden, zijn zo invloedrijk dat er veel meer winnaars zoals Maeya nodig zullen zijn om zo’n verschil te maken.

Ana Salvá is een freelance journaliste gevestigd in Zuidoost-Azië.