De Zijderoute was de belangrijkste transportroute tussen het oude China en West-Europa, die meer dan 14.000 mijl lang was. En het zou meer dan een jaar duren om één enkele reis langs de route te voet af te leggen. De Zijderoute speelde een belangrijke rol in de economische ontwikkeling en de politieke en militaire ontwikkeling van het oude China. Waar begon en eindigde de Zijderoute?
In het algemeen wordt aangenomen dat de Zijderoute begon in Chang’an. Dit komt omdat Zhang Qian, de eerste persoon die de Zijderoute opende, leefde in de Westelijke Han Dynastie (206 v. Chr.-24 n. Chr.). En in die tijd was de Chinese hoofdstad Chang’an. Daarom wordt tot op zekere hoogte aangenomen dat de Zijderoute vanuit Chang’an is begonnen. In de Oostelijke Han-dynastie (25-220 na Chr.) was Luoyang echter de hoofdstad, en daarom wordt aangenomen dat de Zijderoute in deze dynastie vanuit Luoyang is begonnen. Nu op de kaart van China, ligt Luoyang in de provincie Henan en Chang’an in de provincie Shaanxi. Shaanxi is een verplichte pas op weg van Luoyang naar de westelijke regio’s (een term uit de Han-dynastie voor het gebied ten westen van Yumenguan). Waar de Zijderoute begon, wordt dus bepaald door de tijd.
De Zijderoute loopt van Chang’an of Luoyang, dan naar de Hexi-corridor, en bereikt Dunhuang. Bij Dunhuang splitst de Zijderoute zich in twee wegen: de zuidelijke route en de westelijke route. De zuidelijke route loopt via Loulan, Khotan en Shache, naar Pamir, Groot Yueh-chih, Parthië, en bereikt uiteindelijk Antiochië en Daqin. De westelijke route loopt door Yarkhoto, Qiuci, Kashgar, dan naar Tayuen, en bereikt tenslotte Daqin via Parthië.
In tegenstelling tot het beginpunt lag het einde van de Zijderoute in Daqin. Maar verwar Daqin hier niet met het Daqin Rijk. Het was niet het Daqin Keizerrijk, opgericht door de eerste keizer van de Qin Dynastie. In plaats daarvan is het de oude Chinese naam voor het Romeinse Rijk en het nabije Oosten. Maar in feite hebben de oude Chinezen Rome niet bereikt. In 97 na Chr. tijdens de Oostelijke Han Dynastie, leidde Ban Chao een missie bestaande uit ongeveer zevenduizend leden naar de westelijke gebieden en bereikte de Kaspische Zee. Ban Chao stopte bij de Kaspische Zee en gaf zijn ondergeschikte Gan Ying opdracht verder naar het Westen te gaan. Gan Ying ging dus helemaal naar de westkust van de Middellandse Zee, en het Romeinse Rijk lag net aan de andere kant van de zee. Maar Parthië was een doorvoerpunt voor de zijdehandel tussen China en Rome, waarvan het duizelingwekkende winsten oogstte. Parthië vreesde dat de rechtstreekse opening van handelsroutes tussen China en Rome hun belangen zou schaden. Daarom schrikte de staat Gan Ying af door de legende van het verlangen naar land op zee op te voeren. Gan Ying slaagde er dus niet in Rome te bereiken.
Gaande van het begin en het einde van de Zijderoute, kan men zien dat in de oudheid de Chinezen via het Midden-Oosten naar Europa reisden. De Zijderoute was inderdaad de grootste doorgang van die tijd.