W.E.B. Du Bois, of William Edward Burghardt Du Bois, was een Afro-Amerikaanse schrijver, leraar, socioloog en activist wiens werk de manier veranderde waarop het leven van zwarte burgers werd gezien in de Amerikaanse samenleving. Du Bois was een vroege voorvechter van het gebruik van gegevens om sociale problemen voor de zwarte gemeenschap op te lossen, en zijn werk – inclusief zijn baanbrekende The Souls of Black Folk – werd verplichte lectuur in Afro-Amerikaanse studies.
W.E.B. Du Bois’ Kindertijd
Geboren in Great Barrington, Massachusetts, op 23 februari 1868, is Du Bois’ geboorteakte “William E. Duboise”. Twee jaar na zijn geboorte verliet zijn vader, Alfred Du Bois, zijn moeder, Mary Silvina Burghardt.
Du Bois werd de eerste persoon in zijn uitgebreide familie die naar de middelbare school ging, en deed dit op aandringen van zijn moeder. In 1883 begon Du Bois artikelen te schrijven voor kranten als de New York Globe en de Freeman.
Onderwijs van W.E.B. Dubois
Du Bois ging aanvankelijk naar de Fisk University in Nashville, Tennessee, een school voor zwarte studenten. Zijn collegegeld werd betaald door verschillende kerken in Great Barrington. Du Bois werd redacteur voor de Herald, het studententijdschrift.
Na zijn afstuderen ging Du Bois naar Harvard University, waar hij in 1888 begon en uiteindelijk een graad in geschiedenis behaalde. In 1892 werkte Du Bois aan een doctoraat aan de Universiteit van Berlijn totdat zijn financiering op was.
Hij keerde terug naar de Verenigde Staten zonder zijn doctoraat, maar ontving er later een van Harvard terwijl hij klassieke talen doceerde aan de Wilberforce Universiteit in Ohio. Daar trouwde hij in 1896 met Nina Gomer, een van zijn studenten.
Zijn proefschrift, “The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870,” werd zijn eerste boek en een standaard in het Amerikaanse onderwijs over slavernij.
The Philadelphia Negro
Du Bois nam in 1896 een positie in aan de Universiteit van Pennsylvania waar hij een studie maakte van de Seventh Ward van de stad, die in 1899 werd gepubliceerd als The Philadelphia Negro. Het werk nam zoveel van zijn tijd in beslag dat hij de geboorte van zijn eerste zoon in Great Barrington miste.
De studie wordt beschouwd als een van de vroegste voorbeelden van statistisch werk dat voor sociologische doeleinden werd gebruikt, met uitgebreid veldwerk dat resulteerde in honderden interviews die Du Bois van deur tot deur afnam.
Het in kaart brengen van de Zevende Wijk en het zorgvuldig documenteren van familie- en werkstructuren, concludeerde Du Bois dat de grootste uitdagingen van de zwarte gemeenschap armoede, misdaad, gebrek aan onderwijs en wantrouwen jegens mensen buiten de gemeenschap waren.
W.E.B. Du Bois’ Sociologische Studies
Het U.S. Bureau of Labor Statistics bood Du Bois in 1897 een baan aan, wat leidde tot een aantal baanbrekende studies over Zwarte Zuidelijke huishoudens in Farmville, Virginia, die aan het licht brachten hoe de slavernij nog steeds het persoonlijke leven van Afro-Amerikanen beïnvloedde. Du Bois zou nog vier studies voor het bureau doen, twee in Alabama en twee in Georgia.
Deze studies werden als radicaal beschouwd in de tijd dat sociologie nog in zuiver theoretische vormen bestond. Du Bois was de spil in het cruciaal maken van onderzoek en data-analyse voor sociologische studie.
In dezelfde periode schreef Du Bois “The Strivings of the Negro People” voor de Atlantic Monthly, een baanbrekend essay dat aan blanke lezers uitlegde hoe het voelt om slachtoffer te zijn van racisme. Het wordt beschouwd als de kennismaking van het grote publiek met Du Bois.
‘The Souls of Black Folk’
Du Bois en zijn gezin verhuisden naar de Universiteit van Atlanta, waar hij sociologie doceerde en werkte aan zijn aanvullende Bureau of Labor Statistics studies.
Een van de boeken die in deze periode werden geschreven was The Souls of Black Folk, een verzameling sociologische essays waarin de zwarte ervaring in Amerika werd onderzocht. Deels afgeleid van zijn Atlantic artikel, omarmde het de persoonlijke geschiedenis van Du Bois in zijn argumenten.
Het boek introduceerde ook het idee van “dubbel bewustzijn,” waarin Afrikaanse Amerikanen niet alleen hun kijk op zichzelf moeten overwegen, maar ook de kijk die de wereld, met name blanken, op hen heeft gedurende alle onderdelen van het leven. Het onderscheidde Du Bois ook nadrukkelijk van meer conservatieve zwarte stemmen als Booker T. Washington.
In 1899 kreeg Du Bois’ zoon Burghardt difterie en stierf nadat Du Bois de nacht had doorgebracht op zoek naar een van de drie zwarte artsen in Atlanta, omdat geen enkele blanke arts het kind wilde behandelen. Een daaruit voortvloeiend essay, “The Passing of the First Born,” verscheen in The Souls of Black Folk.
The Niagara Movement And Booker T. Washington
In 1903 gaf Du Bois zomercursussen aan Booker T. Washington’s Tuskegee University, maar wrijving tussen de twee mannen leidde ertoe dat Du Bois zich aansloot bij Washington’s rivalen in de Niagara Movement, belast met het streven naar rechtvaardigheid en gelijkheid voor Afro-Amerikanen.
Deze groep mislukte, deels door de tegenstand van Washington, maar tijdens zijn bestaan publiceerde Du Bois The Moon Illustrated Weekly, het eerste wekelijkse tijdschrift voor Afro-Amerikanen, dat in totaal 34 nummers produceerde voordat het in 1906 werd opgeheven. Hij volgde dit kort op met het tijdschrift Horizon.
LEES MEER: The Niagara Movement
NAACP
In 1910 aanvaardde Du Bois het directeurschap van de pas opgerichte NAACP. Hij verhuisde naar New York City en werd redacteur van het maandblad van de organisatie, The Crisis.
Het blad was een enorm succes en werd zeer invloedrijk, omdat het aandacht besteedde aan rassenverhoudingen en zwarte cultuur met de openhartige stijl van Du Bois. Het blad viel op door zijn voortdurende steun voor en verslaggeving over het vrouwenkiesrecht. Du Bois werkte 24 jaar voor de NAACP en publiceerde in die tijd zijn eerste roman, The Quest of the Silver Fleece.
Na een korte tweede periode aan de Universiteit van Atlanta keerde Du Bois in 1944 terug naar de NAACP als directeur van speciaal onderzoek en vertegenwoordigde hij de organisatie op de eerste bijeenkomst van de Verenigde Naties.
Du Bois raakte ook meer geïnteresseerd in communisme en internationale kwesties, en werd een openlijke aanhanger van progressieve en linkse groeperingen, wat problemen opleverde met de leiding van de NAACP. Hij verliet de organisatie weer in 1948.
W.E.B. Du Bois en Communisme
Du Bois’ radicalisme zette zich voort in de publieke sfeer, door zich kandidaat te stellen voor de Senaat van de Progressieve Partij in 1950 en te verliezen. Hij en andere leden van het Peace Information Center werden aangeklaagd als agenten van een buitenlandse opdrachtgever, geïnspireerd door de Sovjet-gezindheid van de organisatie, maar werden vrijgesproken in een proces in 1951.
Na de dood van zijn vrouw in 1950, trouwde Du Bois het jaar daarop met Shirley Graham. Grahams interesse leidde Du Bois verder in het onderzoeken van het communisme, hij verdiepte zich in de Amerikaanse communistische gemeenschap en werd bekend om zijn apologetische kijk op Jozef Stalin.
In 1961 sloot Du Bois zich officieel aan bij de Amerikaanse Communistische Partij voordat hij het land verliet om op uitnodiging van de president in Ghana te gaan wonen en daar staatsburger te worden.
Encyclopedia Africana
Du Bois ontwierp de Encyclopedia Africana in 1908 als een compendium van de geschiedenis en de prestaties van mensen van Afrikaanse afkomst, bedoeld om een gevoel van eenheid te brengen in de Afrikaanse diaspora. Niet in staat om de benodigde fondsen te werven, was Du Bois pas in 1935 in staat om het project opnieuw op te pakken, maar het werd verstoord door professionele gevechten.
Du Bois publiceerde enkele items uit de voorgestelde encyclopedie en zelfs edities van onderzoeksmateriaal, maar het duurde tot 1962 voordat een nieuwe belofte werd gedaan om de encyclopedie te voltooien.
Nadat Du Bois werd uitgenodigd om naar Ghana te verhuizen, beloofde hij om het werk eindelijk te publiceren, maar het werd nooit gerealiseerd voor zijn dood. Du Bois stierf op 27 augustus 1963 in Ghana en kreeg een staatsbegrafenis.
LEES MEER: Zwarte Geschiedenis Mijlpalen: Een tijdlijn