Vuurballen en boliden zijn astronomische termen voor uitzonderlijk heldere meteoren die spectaculair genoeg zijn om over een zeer groot gebied te worden waargenomen. Een wereldkaart toont een visuele weergave van de gegevenstabel met een chronologisch overzicht van vuurbal- en bolidegebeurtenissen die door sensoren van de Amerikaanse overheid zijn waargenomen.Waarnemers op de grond zijn soms ook getuige van deze gebeurtenissen ’s nachts, of veel zeldzamer bij daglicht, als indrukwekkende atmosferische lichtshows.Deze website is niet bedoeld als een volledige lijst van alle vuurbalgebeurtenissen.Alleen de helderste vuurballen zijn genoteerd.

Een meteoroïde wordt over het algemeen gedefinieerd als een asteroïde of komeet fragment dat rond de zon draait en een geschatte grootte heeft tussen de tien micron en een meter of zo. Meteoren, of “vallende sterren,” zijn de zichtbare paden van meteoroïden die met hoge snelheid de atmosfeer van de aarde zijn binnengedrongen.
Een vuurbal is een ongewoon heldere meteoor die een visuele magnitude van -3 of helderder bereikt wanneer hij wordt gezien op het zenit van de waarnemer.
Voorwerpen die vuurbalgebeurtenissen veroorzaken, kunnen meer dan een meter groot zijn.Vuurballen die in de atmosfeer exploderen worden boliden genoemd, hoewel de termen vuurballen en boliden vaak door elkaar worden gebruikt.

Tijdens de fase van binnenkomst in de atmosfeer wordt een inslaand object zowel vertraagd als verhit door atmosferische wrijving. Ervoor ontwikkelt zich een boogschok waarbij atmosferische gassen worden samengeperst en verhit. Een deel van deze energie wordt uitgestraald naar het object waardoor het afslaat, en in de meeste gevallen, uiteenvalt. Fragmentatie verhoogt de hoeveelheid atmosfeer die wordt onderschept en verbetert zo de inflatie en het atmosferisch remmen. Het object ontwricht op catastrofale wijze wanneer de kracht van de ongelijke druk op de voor- en achterzijde groter is dan zijn treksterkte.

Objecten die vuurbollen veroorzaken zijn gewoonlijk niet groot genoeg om de passage door de aardatmosfeer intact te overleven, hoewel fragmenten, of meteorieten, soms op de grond worden teruggevonden. De totale uitgestraalde energie in de atmosfeer wordt bij benadering gegeven in de eenheid Joule, een eenheid van energie uitgedrukt in kilogram maal snelheid in het kwadraat, of kg x (m/s)2. Een gebeurtenis met een energie-equivalent van duizend ton TNT-explosieven wordt een kiloton (kt) genoemd, waarbij 1 kt = 4,185 x 1012 Joule. In de gegevenstabel wordt de totale uitgestraalde energie gegeven, maar deze is altijd lager dan de totale impactenergie. Peter Brown en collega’s hebben een empirische uitdrukking gegeven om bij benadering de totale inslagenergie in kt (E) te berekenen, gegeven de optische stralingsenergie in kt (Eo) (zie: Brown et al., The flux of small near-Earth objects colliding with the Earth. Nature, vol. 420, 21 nov. 2002, pp. 294-296).

E = 8.2508 x Eo0.885

De gegevenstabel geeft informatie over de datum en tijd van elke vuurbal, de geografische locatie, de hoogte en snelheid bij piekhelderheid, de totale optische stralingsenergie bij benadering en de berekende totale impactenergie. De componenten van de snelheid vóór de inslag worden uitgedrukt in een geocentrisch, op de aarde gefixeerd referentiekader dat als volgt wordt gedefinieerd: de z-as is langs de draaiingsas van de aarde naar de hemelnoordpool gericht, de x-as ligt in het equatoriale vlak van de aarde, gericht op de nulmeridiaan, en de y-as vervolledigt het rechtshandige coördinatenstelsel.