40 jaar geleden verliet de missie die de weg vrijmaakte voor Cassini, de aarde.

Voyager 1 lancering

NASA

De Voyager 1 sonde steeg op 5 september 1977 op van Cape Canaveral, Florida, op een reis die hem uiteindelijk over de grens van ons zonnestelsel zou brengen naar de uitgestrekte, onbekende reikwijdten van de interstellaire ruimte.

Het ruimtevaartuig is niet helemaal alleen op zijn reis. Het Voyager-programma was oorspronkelijk opgezet als één enkele missie die een Grand Tour langs de buitenplaneten zou maken, maar vanwege het budget en de timing werden de missiedoelen verdeeld over twee sondes: Voyager 1 en Voyager 2. Ondanks de naam was de Voyager 1 eigenlijk de tweede Voyager-sonde die de aarde verliet, zestien dagen na zijn zustervoertuig, de Voyager 2. De Voyager 2 vloog in een lange, wijde boog langs Jupiter, Saturnus, Neptunus en Uranus op zijn weg uit het zonnestelsel, terwijl de Voyager 1 in een kortere, snellere boog langs Jupiter en Saturnus vloog. De Voyager 1 bereikte Saturnus eerder dan zijn zusterschip op 12 november 1980, op tijd om Titan van relatief dichtbij te passeren.

atmosfeer. NASA

De Voyager-sondes stuurden de eerste gedetailleerde beelden van de planeten en manen van het buitenste zonnestelsel naar huis, en onthulden voor het eerst dat de ijzige manen van de verre gasreuzen dynamische, actieve werelden waren en dat sommige ervan zelfs een thuis voor leven zouden kunnen zijn. Die verrassende beelden effenden de weg voor de Galileo-missie naar Jupiter, die van 1989 tot 2003 verbluffende beelden van de gasreus en zijn manen naar huis stuurde, en voor de Cassini-missie naar Saturnus, die deze maand ten einde loopt na 23 jaar dienst en 13 jaar in een baan rond Saturnus.

Volkaanuitbarsting op Io

NASA

En ironisch genoeg zullen beide Voyager-sondes hun kinderen overleven. Galileo eindigde in 2003 met een duik in de stormatmosfeer van Jupiter, en Cassini zal zijn laatste duik in Saturnus maken op 15 september 2017, maar Voyager 1 en 2 gaan verder naar buiten in de interstellaire ruimte (Voyager 1 verliet het zonnestelsel eind 2004). De twee onverschrokken robotverkenners zullen via het Deep Space Network contact met elkaar houden tot ongeveer 2025, wanneer ze eindelijk geen stroom meer hebben. Vanaf dat moment zullen ze in stilte verder reizen.

Voyager 1

NASA

Mochten ze op een dag intelligentie tegenkomen in de ruimte, dan hebben beide Voyager-sondes gouden platen bij zich met de geluiden en muziek van de aarde, een basisdiagram van het menselijk lichaam, en een kaart die de weg terug naar huis wijst (die, zo blijkt, misschien toch niet zo nuttig is).