In de zesde maand van mijn zwangerschap en ongeveer de vijfde maand waarin ik mijn ogen niet langer dan een uur achter elkaar open kon houden, sleepte ik mezelf naar de dokter om me te laten testen op bloedarmoede. Onze gezegende dochter blijkt al mijn rode bloedcellen in te pikken, ongetwijfeld aan het oefenen voor de dag waarop ze de baas zal worden over al de rest van ons leven. Gelukkig kan de bloedarmoede worden verholpen met behulp van ijzersupplementen en een dieet van ijzerrijke voedingsmiddelen. Helaas betekent dat bieten leren eten.

Het probleem met bieten, zoals de helft van de wereld weet, is dat ze smaken als vuil. (De andere helft – bietenliefhebbers – geeft de voorkeur aan het eufemisme “aards,” maar ze houden niemand voor de gek.) Wat voedselafkeer betreft, zijn bieten een populaire afkeer. Australiërs vinden de groente blijkbaar zo lekker dat ze hun burgers eten met een dikke plak biet er bovenop. Maar in de V.S. is het moeilijk mensen te vinden die opgroeiden met een bietenliefde. Veel vaker zijn er verhalen over negatieve jeugdervaringen met ingeblikte bieten, korrelige magenta plakken die al het andere op het bord vervuilden.

Even de foodies op Chowhound hebben minstens een half dozijn threads gewijd aan het overwinnen van bieten antipathie. (Mijn favoriete beschrijving: “Ze smaken naar kelder.”) En bietenhaters waren bemoedigd toen ze in november 2008 hoorden dat de aanstaande president een van ons was. “Ik vermijd ze altijd te eten,” vertelde Barack Obama de Associated Press kort na zijn verkiezing. En inderdaad, bieten zijn nergens te bekennen in de moestuin van het Witte Huis.

Het eerste wat me opviel was dat verse bieten er niet aantrekkelijk uitzien. Ze zijn smerig, met draderige wortels die bengelen als haar op de kin van een heks.

Bieten zitten echter boordevol nuttige voedingsstoffen, waaronder ijzer. Dus besloot deze zwangere en vermoeide mama dat het geen kwaad kon om ze aan haar dieet toe te voegen.

Ik ben niet opgegroeid met het eten van bieten, zelfs niet de ingeblikte variant, maar mijn blootstelling aan hen als een volwassene is uniform onaangenaam geweest. Het helpt niet dat sommige van de klassieke smaakbegeleiders van bieten, zoals geitenkaas en dille, ook hoog op mijn lijst van voedsel aversies staan. Bietensoep, met zijn brokken drijvende groenten en handvol dille, is een van de weinige gerechten die ik niet eens beleefd kan verorberen.

Meer Verhalen

Leren van bieten te houden zou een uitdaging genoeg zijn om niet te beginnen met een derderangs bietenschotel. Gelukkig is bietensalade de laatste jaren op onverklaarbare wijze een trend geworden in chique restaurants. Dus besloot ik er maar eens in te duiken en een paar top-versies te proeven. Als eerste was er een verjaardagslunch in Volt, Bryan Voltaggio’s restaurant in Frederick, Maryland. Ik ben een grote fan van Voltaggio – zijn heilbot met rabarber-gembercompote is een van de beste dingen die ik het hele jaar heb gegeten – dus ik bestelde vol vertrouwen de biologische bietensalade van de Tuscarora Farm en bereidde me erop voor dat mijn smaakpapillen geprikkeld zouden worden.

Erger nog, ik kon mijn ontzetting niet verbergen toen ik neerbeet in een geroosterde baby biet, wat waterkers, en schuimige geitenkaas. De textuur van bieten, kauwbaar maar niet glad, heeft me altijd net zo van streek gemaakt als de smaak, en mijn zus barstte in lachen uit toen ik naar mijn water greep om de rest van de hap weg te spoelen. Misschien, hoopte ik, zou de bietenschuimtaart smakelijker zijn. Hoewel het zeker een andere textuur had, leek die textuur op piepschuim en niet op een goede manier. Strike één.

Daarna reden mijn man en ik naar de Inn at Little Washington voor een jubileumdiner. Er werd ons een voortreffelijke dinerervaring beloofd, en opnieuw liet ik mezelf geloven dat een hoogstaande keuken mijn bietenafkeer kon genezen. De Beet Fantasia was weer een salade van de traditionele geroosterde babybietjes, een creatief aangepaste biet (dit keer als mousse) en de alomtegenwoordige geitenkaas. Het was mooi gepresenteerd, maar had dezelfde scherpe smaak en korrelige textuur. Mijn man at uiteindelijk het grootste deel van het gerecht op. Strike twee.

Voordat ik het opgaf, heb ik nog een laatste poging gewaagd bij Acadiana, het New Orleans-achtige restaurant een paar blokken van ons huis in Washington. Hun salade bevat ingemaakte bieten, heel dun gesneden, wat mijn textuurprobleem verlichtte, maar nog steeds een onaangename smaak in mijn mond achterliet. Maar toen ik een hap van de groenten, bieten en pralines samenstelde, was het gerecht veranderd. Veel mensen klagen dat bieten te zoet zijn en moeten worden versneden met zuurdere ingrediënten. Naar mijn smaak zijn bieten echter pittig, bijna zuur. Door ze te combineren met iets als gekarameliseerde noten komt de zoetheid naar boven en wordt de biet – mag ik het zeggen? -smakelijk. Succes!

Om bieten echt in mijn dieet op te nemen, wilde ik ze echter thuis kunnen bereiden. En dat is waar het lastig werd. Ik ging langs bij de boerenmarkt van het Witte Huis (bietenverbod of niet, de First Lady hoeft niet ver te gaan om haar bieten fix te krijgen) om een verscheidenheid aan bieten van enkele lokale telers op te halen. Het eerste wat me opviel was dat verse bieten er niet aantrekkelijk uitzien. Ze zijn smerig, met draderige wortels die bengelen als haren op de kin van een heks en korrelig groen dat mijn markttas verstopt.

Ik herinnerde mezelf eraan dat aardappelen en wortelen ook niet echt heerlijk zijn als ze rechtstreeks uit de grond komen en ging naar huis om wat bieten lekkers klaar te maken. In de nasleep van Obama’s bietenverklaring, haastten verontwaardigde foodies zich om hun beste bietenrecepten aan te bieden, gegarandeerd om elke bietenhater te bekeren, dus ik had genoeg opties. Ik begon met een bietenhummus, waarvan een culinair schrijver zweert dat het de manier is om mensen te overtuigen die getraumatiseerd zijn door bieten. Ik snap wel waarom, want in de dip zijn nauwelijks bieten te ontdekken, afgezien van de prachtige cranberrytint die ze eraan geven. Het aardse van de bieten wordt gemaskeerd door yoghurt, komijn, citroen- en sinaasappelsap, knoflook en kikkererwten – en het eindresultaat is heerlijk. Maar het voelde als valsspelen om een gerecht te camoufleren dat ik lekker probeerde te vinden.

Dus begon ik mijn eigen ingemaakte bietensalade te maken, met behulp van een recept van beroemde zuidelijke koks Scott Peacock en wijlen Edna Lewis. Ik spetterde wat olijfolie op een handvol gouden en rode bieten, wikkelde ze in folie, en gooide ze een uur in de oven. Al snel was mijn keuken gevuld met de geur van geroosterd vuil. Tot mijn verbazing was het een aangename, vertrouwde geur die me terugbracht naar het huis van mijn grootouders. Het is de geur van feestmaaltijden, waar bietjes een van de gerechten waren die ik nooit hoefde te eten en dus nauwelijks opmerkte. Ik had trek in een Jell-O salade.

Tussen kookte ik een zoete gembersiroop met ciderazijn, suiker, gember en kruidnagel. Toen de bieten waren afgekoeld, sneed ik ze zo dun mogelijk – geen korrelige stukjes hier – en marineerde ze een nacht in de siroop. Op zichzelf, smaakten de plakjes nog steeds ondraaglijk beety. Maar toen ik ze op een bedje van spinazie legde, met wat sinaasappels en walnoten, en ze overgoot met een vinaigrette van mijn favoriete zoete witte wijnazijn van Zingerman’s, ontstond er een wonderbaarlijke alchemie. De aardse smaak verdween en maakte plaats voor zoete noten. Voordat mijn man kon leunen voor een hap, had ik het bord schoongemaakt.

Ik ben blij dat ik een manier heb gevonden om bieten smakelijk te maken. En ik ben in de verleiding om mijn tips te sturen naar Obama, voor het geval hij wordt geïnspireerd om bieten te proberen. Maar ja, een van de voordelen van president zijn moet zijn dat je geen bieten hoeft te eten als je dat niet wilt. Ik ben er vrij zeker van dat dat de reden is waarom Obama de Russische president Dmitry Medvedev mee uit nam voor hamburgers in plaats van een grote kom borscht.