De energetische waarde van een bepaald levensmiddel wordt berekend op basis van de kennis van de samenstelling van de macronutriënten en de gewijzigde Atwater-factoren voor deze macronutriënten. De in de grafiek aangegeven energiewaarden zijn met deze benadering verkregen.

Vet is het meest energiedichte macronutriënt, gevolgd door alcohol, eiwit en koolhydraten. Zo bevat een dubbele whisky ongeveer tweemaal zoveel kilocalorieën als een glas frisdrank; een glas volle melk bevat ongeveer tweemaal zoveel kilocalorieën als een glas frisdrank of magere melk Voedingsvezel of ruwvoer wordt gewoonlijk geen energiewaarde toegekend voor de mens, maar men erkent nu dat sommige voedingsvezelbestanddelen door de microflora (bacteriën) van de darm, vooral in de dikke darm, als brandstof worden gebruikt. Sommige van de producten van de vertering van voedingsvezels kunnen energie leveren voor het darmslijmvlies en sommige kunnen worden geabsorbeerd voor de algemene stofwisseling van het lichaam. Vitaminen en elementen hebben geen energiewaarde.

Energiebehoefte kan worden beschouwd als de hoeveelheid die nodig is om de basisprocessen van het leven in rust te handhaven, dat wil zeggen het basaal metabolisme, plus de hoeveelheid die nodig is voor lichamelijke activiteit onder uiteenlopende omstandigheden. Het lichaamsgewicht is een belangrijke factor bij het bepalen van de hoeveelheid energie die we nodig hebben, aangezien er meer energie nodig zal zijn om een grotere lichaamsmassa in stand te houden en te verplaatsen.

U dient de grafieken van de energiebehoefte naar leeftijd, geslacht en niveau van lichamelijke activiteit te raadplegen (figuren 11 en 12), samen met de energiewaarden van voedingsmiddelen. Bedenk echter dat er een grote individuele variatie bestaat in de efficiëntie waarmee het lichaam de energie van ingenomen voedsel gebruikt om arbeid te verrichten. Als uw lichaam relatief inefficiënt is in het gebruik van voedingsenergie, zal het verlies optreden in de ontlasting en door relatief meer warmteproductie.

Het woord “energie” is hier gebruikt in de nutritionele betekenis van “leverancier van brandstof” en niet in de betekenis van verschaffer van pit en vitaliteit. Energierijk voedsel heeft niet noodzakelijkerwijs invloed op hoe we ons voelen. Voedingsmiddelen worden soms aangeprezen als stemmingsveranderaars op basis van hun energiewaarde, maar dit is gewoon een weerspiegeling van de dubbele betekenis van ‘energie’.