Het lijkt gek om te zeggen, maar zelfs nu Tom Brady de Patriots dit offseason heeft verlaten, kijkt de organisatie nog steeds naar de Super Bowl-verwachtingen richting 2020. Dit was een seismisch offseason voor New England, omdat het niet alleen de grootste quarterback aller tijden verloor in free agency, waarmee een einde kwam aan een 20-jarige reeks van dominantie samen, maar de club zag ook een aantal belangrijke onderdelen van de vorige Super Bowl-kampioenschappen vertrekken. Kyle Van Noy tekende bij de Dolphins. Jamie Collins tekende een overeenkomst met de Lions. Dont’a Hightower koos voor vertrek. Toch, het is Lombardi of kapot voor de jongens in Foxborough.
Aan het begin van het seizoen hebben de Patriots nog steeds een van de beste verdedigingen in de competitie en mogelijk een dynamische aanval, aangevoerd door quarterback Cam Newton. Dat gezegd hebbende, er staan Bill Belichick en zijn team een aantal uitdagingen te wachten als ze 2020 ingaan. Terwijl de AFC East nog steeds kan worden gehad, zwerven er juggernauts zoals de Chiefs en Ravens rond in de conferentie, en de Steelers, Colts en Titans zijn andere clubs die strijden om het volgende gezicht van de AFC te worden.
Zeker, het zal er dit jaar anders uitzien in New England zonder No. 12 die zijn weg op en neer over het veld snijdt, maar het doel blijft hetzelfde voor Belichick’s ploeg. Hier zijn vier redenen om te geloven dat de Patriots in staat zullen zijn om voor de zevende keer in de geschiedenis van de franchise de NFL-bergtop te beklimmen.
Belichick zal een van de beste seizoenen uit zijn coachcarrière neerzetten
Het lijkt cliché om te zeggen, maar het klinkt waar: Zolang Bill Belichick nog steeds aan de zijlijn rondloopt met zijn hoodies met korte mouwen, moeten de Patriots altijd worden beschouwd als een Super Bowl-bedreiging. De grote variabele richting 2020 is echter dat hij Tom Brady, de quarterback waarmee hij alle zes zijn Super Bowl-titels als hoofdcoach won, niet onder center zal hebben.
Hoewel het verliezen van de grootste quarterback aller tijden in free agency niet ideaal is, denk ik dat Belichick geniet van de kans om te zien wat hij kan doen zonder Brady. Dit is een kans voor zowel Belichick als Brady om een ander hoofdstuk te schrijven in hun Hall of Fame erfenis en om aan de rest van de NFL-kijkende wereld te bewijzen dat ze kunnen slagen zonder elkaar. Ik denk dat Belichick, die in 2008 11-5 speelde met Matt Cassel als quarterback toen Brady een gescheurde ACL opliep, een dergelijke uitdaging zal omarmen. Belichick (die 273 overwinningen heeft) ademt ook in de nek van George Halas (318) en Don Shula (328) op de all-time wins lijst, dus de motivatie is er voor de hoofdcoach op meerdere fronten.
Dat brengt ons naar 2020, waar Belichick een team heeft – als iedereen gezond blijft – dat een legitieme run kan maken op een Super Bowl met de juiste coaching. Dit seizoen zal anders zijn dan alle andere in de competitie als gevolg van de COVID-19 pandemie en het gebrek aan offseason activiteiten, voorseizoen en beperkt trainingskamp zal veel druk leggen op coaches in de hele competitie om hun spelers op snelheid te krijgen. Er mag geen twijfel over bestaan dat Belichick in staat zal zijn om dat in Foxborough te doen. In feite kan dit New England zelfs een voordeel geven ten opzichte van andere clubs als coaching nog meer waarde krijgt in 2020.
Hoewel de AFC East verbetert, heeft geen enkele club echt weggetrokken als de duidelijke favoriet, waardoor de deur openstaat voor de Patriots om in 2020 hun 12e achtereenvolgende divisietitel te winnen en Belichick in de rij te zetten voor de vierde NFL Coach of the Year-award van zijn carrière.
Cam Newton is gezond en klaar voor een comeback
Alles wat uit Foxborough komt als het betrekking heeft op Cam Newton is vijf-sterren. Sinds de voormalige quarterback van de Panthers in juli bij de club tekende, heeft hij lovende kritieken gekregen, onder meer van Julian Edelman, quarterbacks coach Jedd Fisch en zelfs Belichick zelf. Op dit moment lijkt het een uitgemaakte zaak dat Newton uiteindelijk als starter zal worden aangewezen om het reguliere seizoen te openen.
Wat Newton’s komst naar New England zo spannend maakt in relatie tot hun Super Bowl-kansen, is dat de 31-jarige eindelijk gezond is. Hij heeft geen echte beperkingen gehad door zijn schouder of zijn voet, een paar blessures die zijn productie in de afgelopen jaren hebben belemmerd. Als dat zo blijft, hebben de Patriots een quarterback in huis die op het hoogtepunt van zijn kunnen MVP was en Carolina naar Super Bowl 50 kon brengen. Natuurlijk kan het te veel gevraagd zijn voor Newton om terug te keren naar zijn 2015 zelf, maar als hij in de buurt kan komen van dat type productie, zowel met zijn arm als met zijn benen, zal de Patriots offense een veelzijdigheid hebben die ze nooit eerder hebben kunnen benutten. Newton heeft ook laten zien dat hij een zeer nauwkeurige quarterback kan zijn, die 67,9% van zijn passes voltooit over 14 gespeelde wedstrijden in 2018.
Het schrijven lijkt op de muur te staan voor Newton om de Patriots in 2020 bovengemiddeld quarterback-spel te brengen, wat meer van hetzelfde kan betekenen in Foxborough in 2020, zelfs zonder Brady aan het roer.
De verdediging zal blijven behoren tot de top units in de NFL
Er is veel gezegd over het verlies van de Patriots van een aantal sleutelfiguren in de verdediging, specifiek op linebacker, en terecht. Kyle Van Noy, Jamie Collins, en Elandon Roberts die allemaal vertrekken is zonder twijfel een grote klap voor een New England verdediging die een seizoen geleden misschien wel de beste in de competitie was. De opt-outs van collega linebacker Dont’a Hightower en safety Patrick Chung maken het ook een stuk moeilijker voor Belichick. Ondanks deze verliezen, hebben de Patriots de stukken om ze niet alleen tot op zekere hoogte te vervangen, maar ook om gezien te blijven worden als een elite-eenheid.
De secundaire zal de beste blijven die de competitie te bieden heeft, aangevoerd door regerend Defensief Speler van het Jaar Stephon Gilmore. Er is geen reden om aan te nemen dat Gilmore in 2020 minder zal spelen. Hij zal een zwart gat blijven voor tegenstanders. Volgens de metingen van Pro Football Focus was Gilmore de hoogst gewaardeerde corner in de competitie wanneer quarterbacks hem als doelwit gebruikten, met nul touchdowns en in totaal vijf intercepties. Gilmore stond ook slechts 48.0 passer rating toe wanneer hij vorig seizoen het doelwit was. Hij zou ook in 2020 de top receiver van de tegenstander moeten uitschakelen.
Wat deze secundaire zo gevaarlijk maakt, echter, is hoe diep ze zijn. Tegenover Gilmore, veteraan Jason McCourty en J.C. Jacskon zijn uitstekende corners in hun eigen recht. Jackson staat op het punt om een nieuwe sprong te maken in zijn opmars als eerste corner in de competitie. Toen de 24-jarige vorig jaar onder vuur werd genomen, stond hij de laagste pass-rating (37.0) toe van de hele competitie. Met meer mogelijkheden in jaar 3, kan Jackson een andere elite-optie worden voor New England’s secondary.
Natuurlijk zullen de Patriots op het gebied van veiligheid moeten uitzoeken hoe ze de verloren productie van zowel Chung als Duron Harmon kunnen terugverdienen, maar ze hebben wel opties om te koppelen naast ster-veiligheid Devin McCourty. De club voegde Terrence Brooks toe, ontwierp Kyle Dugger in de tweede ronde van de 2020 draft en heeft tweedejaars defensive back Joejuan Williams, een 2019 tweede-rounder, ook op die plek geprobeerd.
Dat alles gezegd hebbende, de belangrijkste factor in de Patriots-verdediging om die eliteproductie te behouden, zal komen op linebacker en van de rand. Zowel de tweedejaars pass-rusher Chase Winovich als de veteraan John Simon zouden aan de rand moeten beginnen, terwijl Ja’Whaun Bentley gevraagd zou kunnen worden om de plek van Hightower in het midden van New England’s verdediging over te nemen. Bentley heeft de laatste jaren zijn belofte getoond en Chase Winovich is klaar om een veelbelovend rookie seizoen voort te zetten. Een jeugdbeweging in New England’s verdediging zou in 2020 tot bloei moeten komen.
Patriots grondaanval zal vruchtbaar zijn
Het valt nog te bezien hoe de pikorde in het Patriots backfield uiteindelijk zal uitpakken, maar ongeacht wie het leeuwendeel van de reps krijgt, New England’s rushing attack is klaar om fantastisch te zijn in 2020.
Laten we eerst eens kijken naar wat ze hebben langs de offensieve lijn, die veel gezonder is dan waar ze een jaar geleden waren: Center David Andrews is klaar om terug te keren na het missen van heel 2019 als gevolg van bloedstolsels in zijn longen en linker tackle Isaiah Wynn gaat gezond naar 2020 na het missen van tijd vorig jaar dankzij een teenblessure. Deze twee zullen nu worden gekoppeld aan een sterke guard combo van Joe Thuney en Shaq Mason. Startende rechter tackle Marcus Cannon die 2020 verlaat is niet ideaal, maar de club heeft een aantal in-house opties zoals Jermaine Eluemunor en Yodny Cajuste. De binnenkant van de O-lijn van New England is nog steeds de kern die de club hielp rushen voor 485 yards en negen touchdowns in drie playoff-wedstrijden op weg naar hun Super Bowl LIII-titel in 2018. Die rushes, met name in het AFC Championship tegen de Chiefs, werden grotendeels gelopen door de A-gaps (tussen de center en de guard). Fullback James Develin is er niet meer om de weg te effenen, maar Jakob Johnson is klaar om het over te nemen.
Wat de backs betreft, dit is misschien wel een van de diepere gebieden op New England’s roster. James White zal blijven dienen als de belangrijkste ontvangende back, terwijl Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller en Rex Burkhead zullen vechten om carries. Harris heeft een fantastisch trainingskamp achter de rug en is in een positie om mogelijk te starten in een mogelijk doorbraak in zijn tweede seizoen. Ondertussen is Sony Michel, de zittende starter, sindsdien geactiveerd van PUP en als hij kan terugkeren naar zijn 2018 play-off-vorm, kan hij misschien die eerste-ronde-facturering waarmaken, zolang hij gezond is.
De X-factor om deze rushing-eenheid naar een eliteniveau te brengen, is echter Cam Newton. De voormalige league MVP heeft momenteel de binnenbocht om te beginnen onder center voor de Patriots en, als dat uitkomt, voegt hij nog een rimpel toe aan deze rushing aanval. Zijn aanwezigheid stelt Josh McDaniels in staat om wat creatiever te zijn met zijn play-calling en geeft de verdedigers van de tegenpartij een extra lichaam om rekening mee te houden wanneer New England de bal runt, vooral in de rode zone. Uit alles blijkt dat Newton volledig gezond is en dat zou geweldige dingen moeten betekenen voor de Patriots offense, zowel door de lucht als op de grond. Voor zijn carrière heeft Newton 4.806 yards rushing in het reguliere seizoen en 58 touchdowns.
Het zal waarschijnlijk niet op het niveau van succes zijn dat de 2019 Baltimore Ravens hadden, maar de Patriots zullen een gevaarlijk grondspel hebben om hun top-of-the-line verdediging te ondersteunen.