De derde les die we kunnen leren: Ondanks deze verschillen zijn de parallellen tussen 1918 en 2020 nog steeds treffend. In beide gevallen was er geen vaccin en geen behandeling voor de ziekte, samen met een allesoverheersende angst dat een belegerd gezondheidszorgsysteem zou kunnen kraken.

En hier is afleiding nr. 4: In beide pandemieën was – en is – de meest effectieve onmiddellijke reactie sociale distantiëring, zei Nichols.

“Het werd toen ‘verdringingsbestrijding’ genoemd”, zei hij. “Maar hoe je het ook noemt, het beperken van contact werkte in 1918 — en het werkt vandaag.”

En hoe sneller uitgebreide sluitingen en sociale distantiëring worden ingevoerd, hoe sneller een pandemie onder controle kan worden gebracht, voegde Nichols eraan toe.

Diegenen die de Spaanse griep meemaakten, leerden die les op de harde manier, volgens Carolyn Orbann, een medisch antropoloog aan de Universiteit van Missouri, in Columbia.

“Zoals bij alle pandemieën, had je in 1918 een spanning tussen de biologische realiteit en de sociaaleconomische realiteit,” zei ze. “Biologie is niet veranderlijk. Maar gedrag wel. Dus ja, sociale distantie was absoluut een ding in 1918, en waar het werd beoefend, werkte het.”

Maar uit angst, paniek, wantrouwen, speciale belangen — en zelfs pure verveling, zei Orbann, waren velen te traag om aan boord te komen en te snel om van boord te springen. Historici zien het bewijs in brieven geschreven in dezelfde tijd door dezelfde families.

“De moeder zegt: ‘We moeten allemaal geduldig zijn, ons gedeisd houden en afwachten,’ terwijl de dochter zegt dat ze genoeg heeft van geen school en geen vrienden, en ze plant een Halloween-feest, net als het hoogste aantal sterfgevallen gebeurt,” legde Orbann uit.

Die spanning helpt verklaren waarom er in 1918 geen vroege en krachtige federale reactie kwam, volgens Nichols en Ewing. In plaats daarvan bagatelliseerden de ambtenaren het risico en wachtten ze op tijd.

Waarom? Sommige redenen waren uniek voor 1918. “De Spaanse griep sloeg toe tijdens een scharnierfase van de Eerste Wereldoorlog,” legde Nichols uit.

Tegen de tijd dat het eerste vermoedelijke Amerikaanse geval in maart 1918 op een legerbasis in Kansas werd geïdentificeerd, was er grote bezorgdheid over het ziek worden van de troepen. Die bezorgdheid was gegrond: De nauwe ruimtes van legerkampen waren petrischalen voor ziekte, zei Orbann.