Tijdens de Burgeroorlog was er één stad die zowel de Unie als de Confederatie vastbesloten waren te controleren: Vicksburg, Mississippi. Vicksburg was een cruciaal bolwerk van de Confederatie langs de Mississippi-rivier en president Lincoln verklaarde: “Zie je hoeveel land deze kerels in handen hebben, waarvan Vicksburg de sleutel is. De oorlog kan nooit worden beëindigd totdat die sleutel in onze zak zit.”
Lincolns woorden vormden uiteindelijk de voorbode van wat een van de belangrijkste campagnes van de Burgeroorlog zou worden. De Vicksburg-campagne, die van 29 maart tot 4 juli 1863 werd gevoerd, omvatte meer dan 100.000 manschappen en resulteerde in een bijna zekere controle van de Unie over de Mississippi-rivier, waardoor de Confederatie in tweeën werd gesplitst.
De 47 dagen durende belegering van de stad Vicksburg door de troepen van de Unie, onder leiding van Generaal Ulysses S. Grant’s leger van de Tennessee, dreef de troepen van de Confederatie in het nauw John C. Pemberton’s troepen in de stad en voerde meedogenloze aanvallen uit op een leger in afwachting van versterkingen die nooit kwamen, waardoor Zuidelijke soldaten en burgers in de val zaten en afgesneden waren van voorraden. Na 42 dagen beleg ontving Generaal Pemberton een brief van een van zijn soldaten met de smeekbede: “Als u ons niet te eten kunt geven, dan kunt u ons beter overgeven, hoe vreselijk het idee ook is, dan dit nobele leger zichzelf te schande te laten maken door desertie.”
Op 4 juli 1863 bezweek Pemberton, gaf zijn 30.000 man tellende leger over en veranderde vanaf dat moment de loop van de oorlog.
De Vrienden van het Vicksburg National Military Park and Campaign werken aan het vertellen van het verhaal van de belegering van Vicksburg en het behoud van de artefacten, monumenten en het land waar de soldaten en burgers de anderhalve maand durende inspanning hebben doorstaan. Als de officiële liefdadigheid partnerorganisatie van Vicksburg National Military Park (VNMP), de vriendengroep heeft als doel: “Voor bezoekers van de regio te ervaren en te begrijpen van de impact van de mensen en gebeurtenissen die de meest strategische en beslissende campagne van de Burgeroorlog bestond.”
De Vrienden van Vicksburg is in staat geweest om de activiteiten van de National Park Service van de site te ondersteunen door zich te concentreren op onderwijs, behoud, en betrokkenheid van de gemeenschap met de steun van particuliere partners en vrijwilligers. Hoewel het beheer van het terrein oorspronkelijk in 1933 aan de National Park Service werd gegeven, zijn er de afgelopen jaren aanzienlijke uitbreidings- en restauratie-inspanningen geweest, vooral dankzij de gezamenlijke steun van de Friends of Vicksburg en andere partners zoals de Civil War Trust.
Bijzonder vermeldenswaard is de recente succesvolle voltooiing van het restauratieproject van het slagveld, waarbij 90 acres van het slagveld hun historische uiterlijk terugkregen. De voor het project geselecteerde plaatsen waren belangrijke militaire gevechtszones tijdens het beleg van Vicksburg en de restauratie ervan verhoogt de historische nauwkeurigheid van het uitzicht dat de parkbezoekers nu hebben.
Daarnaast komen, als deelnemers aan het Every Kid in a Park-initiatief, regelmatig vierde-klassers van plaatselijke scholen naar het VNMP voor interactieve rondleidingen over het slagveld, waar ze het verhaal van het beleg kunnen horen op het terrein zelf waar het werd gehouden. De groep organiseert ook jaarlijks een “Symphony at Sunset”-evenement, waarbij het Mississippi Symphony Orchestra tijdens Memorial Day Weekend een gratis openluchtconcert op het slagveld geeft.
Hoewel het een relatief jonge organisatie is, hebben de Vrienden van Vicksburg met elk van deze inspanningen een belangrijke rol gespeeld bij het bewaren van de erfenis van de veldtocht bij Vicksburg en het verbeteren van het park voor de komende generaties. Om meer te weten te komen over haar programma’s en evenementen of om haar werk te steunen, bezoek de homepage van de groep.