We kennen allemaal de grootste hits als het gaat om intelligentie in het dierenrijk, maar hier zijn enkele onverwachte aanvullingen.

Als ik je zou vragen de slimste diersoorten op te noemen, zou je vrijwel zeker minstens een van deze drie noemen: chimpansees, olifanten en dolfijnen. Hoewel dit ongetwijfeld intelligente dieren zijn, zijn er ook wezens die misschien niet de erkenning krijgen die ze verdienen. Misschien ligt er nu zelfs een bij u op schoot te spinnen…

Huiskatten

Kattenbezitters over de hele wereld zullen eindeloze verhalen hebben over de sluwe plannen van hun kat om voedsel te vinden en baden te ontwijken; het vermogen van een kat om informatie te verwerken en toe te passen werkt echter veel verder dan het krijgen van lekkere traktaties en het vermijden van water. Katten leren door waargenomen gedrag te observeren en te herhalen, vandaar de term ‘copycat’. Een bepaalde kat, Nora genaamd, heeft laten zien dat katten uitzonderlijk goed in staat zijn om wat ze zien om te zetten in actie. Toen haar baasje haar dagen doorbracht met kinderen piano te leren spelen, merkte Nora dat haar baasje veel aandacht besteedde aan de noten die de kinderen speelden, en niet aan Nora. Altijd op zoek naar de schijnwerpers op haar, paste Nora toe wat ze had waargenomen en ging achter de piano zitten. Ze tikte met haar pootjes op de toetsen, net als de pianoleerlingen, en was meteen in de belangstelling van haar baasje en de kinderen. Bij het pianospelen is Nora in staat geweest de precieze actie die de aandacht trekt te observeren en te lokaliseren, en zelf na te doen hoe een pianoleerling zit, tot groot genoegen van allen die naar haar kijken.

Ratten

Een geliefde prooi van onze huiskatten, ratten, worden vaak verbannen naar de categorie ongedierte. Onderzoekers in Afrika hebben echter ratten getraind om de geur van tuberculose in speekselmonsters op te sporen. Door middel van een reeks trainingsoefeningen wordt de ratten geleerd hoe zij aan de verschillende monsters kunnen ruiken, en vervolgens hun trainers te waarschuwen welke monsters TB bevatten. Ratten werden voor dit belangrijke proces gekozen omdat zij niet alleen de verschillende geuren kunnen waarnemen die nodig zijn om een monster te identificeren, maar ook zeer intelligent en snel te trainen zijn. Eenmaal volledig getraind, hebben deze ratten slechts 7 minuten nodig om een tuberculosemonster nauwkeurig te identificeren – een taak die een menselijke wetenschapper een hele dag zou kosten.

Varkens

Van ziekte stoppen tot show stoppen, Nellie het varken demonstreert hoe dierlijke intelligentie dieper gaat dan alleen het uitvoeren van aangeleerde trucs. Wanneer ze voor een reeks uitdagingen wordt gesteld, waaronder het in een hoepel plaatsen van verschillend gevormde voorwerpen, gebruikt Nellie haar creativiteit om te proberen het probleem op te lossen. Haar is geleerd ronde voorwerpen door een ronde hoepel te doen, maar als haar voorwerpen worden voorgelegd die niet rond zijn, lijkt ze de vorm van het voorwerp met die van de hoepel te vergelijken. Ze besluit dat het voorwerp de verkeerde vorm heeft en niet in de hoepel past en besluit de taak niet te voltooien, ondanks de verzoeken van haar trainer om het toch te proberen. Nellie’s vermogen om vormen te vergelijken geeft ons inzicht in hoe varkenshersenen ruimtelijk inzicht verwerken en verschillende taken mentaal kunnen oplossen.

Dus de volgende keer dat je op zoek bent naar intelligent gezelschap, probeer dan misschien een pianoles met een kat of een ruimtelijk inzicht-uitdaging met een varken!

Door Alex Potter