Bestaat er zoiets als demonische bezetenheid? In de beleefde maatschappij, ook onder veel christenen, is exorcisme geen gespreksonderwerp. Maar ondanks de standaardscepsis ten opzichte van spirituele zaken, spreekt het onderwerp van demonische bezetenheid af en toe tot de verbeelding van het publiek. Het beroemdste voorbeeld hiervan is de film The Exorcist uit 1973, die meer dan 400 miljoen dollar opbracht aan de kassa’s.
Vaak is het pas wanneer mensen een directe persoonlijke ervaring hebben met het demonische rijk, dat ze overtuigd raken van het bestaan ervan. Hoewel hij The Exorcist regisseerde, had William Friedkin nog nooit een echte exorcisme gezien. Dat veranderde vorig jaar toen hij toestemming kreeg om het ritueel van wijlen katholiek exorcist pater Gabriele Amorth te filmen. In Vanity Fair schreef Friedkin dat toen hij de beelden liet zien aan een panel van psychiaters (waaronder twee van ’s werelds meest vooraanstaande neurochirurgen), zij er niet in slaagden de activiteit toe te schrijven aan een medische aandoening zoals epilepsie. Friedkin legde uit: “Ik ging naar deze doktoren om te proberen een rationele, wetenschappelijke verklaring te krijgen voor wat ik had ervaren. Ik dacht dat ze zouden zeggen: ‘Dit is een soort psychosomatische aandoening die niets te maken heeft met bezetenheid.’ Dat is niet wat ik te horen kreeg. Vijfenveertig jaar nadat ik The Exorcist regisseerde, is er meer acceptatie van de mogelijkheid van bezetenheid dan toen ik de film maakte.”
In september 2015 waarschuwden deskundigen van de katholieke kerk in Italië en de VS dat er dringend behoefte was aan exorcisten na een sterke stijging van mensen die zich bezighielden met satanisme en het occulte. Valter Cascioli, een psycholoog en wetenschappelijk adviseur van de Internationale Vereniging van Exorcisten, die wordt onderschreven door het Vaticaan, zei: “Het tekort aan exorcisten is een echte noodsituatie. Er is sprake van een pastorale noodsituatie als gevolg van een aanzienlijke toename van het aantal duivelse bezetenheden waarmee exorcistische priesters worden geconfronteerd.” Het verhaal kreeg ruime aandacht in de media. Dr. Richard Gallagher’s stuk voor de Washington Post getiteld “Als psychiater stel ik diagnoses bij geestesziekten. Also, I help spot demonic possession’ werd ook op grote schaal gedeeld op sociale media nadat het afgelopen zomer was gepubliceerd.
Zowel Gallagher als Freidkin zijn tot dezelfde conclusie gekomen: In tegenstelling tot wat velen in onze seculiere wereld zouden zeggen, kan demonische bezetenheid niet altijd in zuiver medische termen worden wegverklaard.
Persoonlijke ervaring
Enige jaren geleden, op een zondagmiddag, nam ik deel aan een openbare bijeenkomst in een bioscoop. Christenen in de omgeving waren aangemoedigd om hun vrienden en buren mee te brengen. Er was wat muziek en gezang, en een uitnodiging aan de aanwezigen om volgelingen van Jezus te worden. Ik benaderde een man van in de 30 die naar voren was gekomen om te vragen om gebed. Hij zei dat hij een volgeling van Jezus wilde worden. Dus baden we, en met een vreugdevolle omhelzing verwelkomde ik deze glimlachende man in de christelijke familie. Plotseling werd zijn omhelzing staalhard. Toen ik mij uit zijn greep bevrijdde, viel hij kronkelend op de grond en slaakte een luide, grommende kreet. Toen knielden drie van ons een paar minuten naast hem, en ik zei herhaaldelijk en krachtig: “In de naam van Jezus, laat je binden en kom eruit.” Het lawaai en het gedraai stopten. Hij zat rechtop, heel ontspannen! Het laatste wat ik hoorde was dat hij een volgeling van Jezus bleef.
Vijf gerapporteerde gevallen van bezetenheid in het echt
Roland Doe – Dit geval wordt aangehaald als het verhaal dat de inspiratie vormde voor de film The Exorcist. Een 14-jarige genaamd Roland Doe (niet zijn echte naam maar een pseudoniem dat hem door de Katholieke Kerk was toegewezen om zijn identiteit te beschermen) zou een Ouija bord hebben gebruikt om contact te maken met een dood familielid. Door zijn bezetenheid werd hij afkerig van religieuze artefacten en er begonnen tekens op zijn lichaam te verschijnen, waaronder woorden die in zijn vlees gekerfd leken te zijn. Hij sprak in tongen met een keelklank en hij zweefde terwijl hij gekneusd was van de pijn. Een katholieke priester achtte Roland bezeten door boze geesten en hij en collega’s voerden verschillende exorcisme-rituelen uit die de jongen uiteindelijk bevrijdden van deze demonische greep.
Anneliese Michel Anneliese – Michel is een tragisch geval, en de bron van verschillende films waaronder The Exorcism of Emily Rose. Anneliese had een geschiedenis van epilepsie en geestesziekte. Ze leed aan depressies en begon te hallucineren tijdens het bidden, waarbij ze klaagde dat ze stemmen hoorde die haar vertelden dat ze “verdoemd” was. Haar behandeling in een psychiatrisch ziekenhuis bracht geen verbetering in haar gezondheid en haar depressie verergerde. Een priester, die geloofde dat zij leed aan demonische bezetenheid, drong er bij de plaatselijke bisschop op aan een exorcisme toe te staan. Na meer dan een jaar van exorcismes stierf Anneliese. De doodsoorzaak was ondervoeding en uitdroging als gevolg van het feit dat zij bijna een jaar lang in een semi-hongerstaat werd gehouden terwijl de uitdrijvingsrituelen werden uitgevoerd.
David Berkowitz, AKA ‘Zoon van Sam’ – De beruchte seriemoordenaar die door de media ‘Zoon van Sam’ werd genoemd, stalkte in 1976 New York en schoot slachtoffers dood en liet briefjes achter waarin hij de politie bespotte. Zes mensen werden gedood en zeven anderen ernstig verwond voordat hij werd gepakt. Hij beweerde dat hij opdracht had gekregen om te doden van een demon die via de hond van zijn buurman tot hem sprak en dat hij deel uitmaakte van een satanische groepering. Hij werd veroordeeld tot zes maal levenslang en zou in 1987 in de gevangenis christen zijn geworden.
Patiënte met de bijnaam ‘Julia’ Psychiater – Dr Richard E Gallagher van het New York Medical College, documenteerde het geval van een patiënte waarvan hij zei dat ze bezeten was door demonen in plaats van geestesziek. Dr Gallagher zag persoonlijk voorwerpen om haar heen van de planken vliegen – het fenomeen van psychokinese. Ze had ook een schijnbaar bovennatuurlijke manier om kennis te vergaren. De dokter legde uit: “Ze rapporteerde vaak informatie over familieleden, samenstelling van het huishouden, sterfgevallen en ziektes in het gezin, enz. van leden van ons team, zonder ze ooit te hebben gezien of erover te zijn geïnformeerd. Er wordt gezegd dat Clara Germana Cele Clara bezeten werd toen ze slechts 16 jaar oud was, nadat ze een pact met Satan had gesloten in Natal, Zuid-Afrika. Er wordt verteld dat zij talen kon spreken die zij niet kende en dat zij helderziendheid toonde door de intiemste geheimen en overtredingen te onthullen van mensen met wie zij geen contact had. Bovendien kon Clara de aanwezigheid van gezegende voorwerpen niet verdragen en leek zij doordrongen van buitengewone kracht en wreedheid.
Anderen melden soortgelijke verhalen. Michael Harper (1931-2010) was een Anglicaanse priester die later een Orthodoxe priester werd. In Spiritual Warfare (Kingsway) vertelt hij over een man die “begon te grommen als een hond en met zijn armen in alle richtingen begon te zwaaien. Hij gleed uit zijn stoel en raakte in een coma”. Michael zegt dat later “op het moment dat de naam van Jezus werd genoemd, hij opnieuw in coma raakte, zijn benen schoten onder hem vandaan en hij lag gespreid en inert op de vloer. Over hem heen buigend en de vijandelijke macht bindend, werd de geesten bevolen te vertrekken in de naam van Jezus. Hij opende zijn ogen, knipperde, stond op, borstelde zich af en glimlachte flauwtjes”. Michael zegt dat hij verlost was.
Ik beschouw deze voorvallen als twee van de vele moderne voorbeelden van demonenbezetenheid en exorcisme. Bezetenheid door demonen is het idee dat een boze geest (ook wel demon genoemd) in staat is om zich in een persoon te vestigen. De daaruit voortvloeiende schijnbare controle (of bezetenheid) kan schade toebrengen aan het leven van de persoon, hetzij door emotionele of lichamelijke gezondheidsproblemen, of misschien door een reeks van onverklaarbare schadelijke ongevallen. De genezing of bevrijding wordt verondersteld te komen door exorcisme. Sommigen gebruiken het woord “bevrijding”, vaak om aan te geven dat het kwaad van een minder ingrijpend soort is. Wat moeten we denken van bezetenheid door demonen en exorcisme? Ik ben geen exorcist, noch ben ik – om de profeet Amos (7:14) verkeerd te citeren – de zoon van een exorcist! Ik denk echter dat er vier belangrijke punten zijn om in gedachten te houden.
Vier redenen waarom bezetenheid echt is
Ten eerste, ondanks de verfijning van onze wetenschappelijke vooruitgang die bijgelovige praktijken zoals cupping en aderlating terecht achter zich heeft gelaten, blijven studies van religieuze ervaringen vinden dat grote aantallen mensen niet alleen de aanwezigheid van God ervaren, maar ook de aanwezigheid van kwade machten die hen angst aanjagen. Bijvoorbeeld, een gezonde en rationele man in een van onze kerken meldde de onverklaarbare aanwezigheid van angstaanjagend kwaad in delen van zijn huis.
Ten tweede, hoewel de medische wetenschap heeft kunnen aantonen dat bezetenheid door demonen niet nodig of geschikt is om aandoeningen als epilepsie, koorts hallucinaties, encefalitis, schizofrenie of depressie te verklaren, is er een residu van gezondheidsproblemen die het best in spirituele termen verklaard kunnen worden. Kenneth McAll (1910-2001), een psychiatrisch consulent, geeft het volgende geval: “Een vrouw die opgesloten zat in een beklede cel had al twee jaar niet meer gesproken en moest door haar man met geweld gevoed worden, omdat ze zich met geweld verzette tegen leden van het personeel. Zij had op geen enkele behandeling gereageerd. Toen zij op een dag werd benaderd met de suggestie dat zij “bezeten was door demonen” kwam zij onmiddellijk met de naam van een voorouder en vroeg om een priester te mogen zien. Dit leidde tot haar onmiddellijke genezing en bevrijding.” (R Kenneth McAll, ‘The Ministry of Deliverance’, Expository Times).
Mentale ziekte of demonische bezetenheid?
Mentale ziekten en demonische bezetenheid schijnen vaak door elkaar gehaald te worden. Voor de psychiater of de persoon die deskundig is in bevrijding, zien ze er gewoonlijk heel anders uit en hun beschrijvingen (in de Bijbel of in psychiatrische leerboeken) zijn ook verschillend. Maar we kunnen blijven steken in een spirituele denkwijze en alles als spiritueel zien of, omgekeerd, blijven steken in een medische denkwijze en alles als medisch zien. In plaats daarvan is het beter om vast te houden aan wat we weten en samen te werken als er onzekerheid is.
Psychiatrische aandoeningen zijn goed beschreven en u moet zorgvuldig samenwerken met uw huisarts of psychiater om te begrijpen welke aandoening zij denken dat het is, welke symptomen er zijn en welke behandeling er gepland is in welk tijdsbestek. Op de website van het Royal College of Psychiatrists vindt u veel nuttige informatiefolders voor patiënten. Psychiatrische aandoeningen reageren ook op medicatie en/of praatbehandelingen – wat demonische bezetenheid natuurlijk niet doet.
In situaties waarin er wel een plaats lijkt te zijn voor bevrijding, maar de persoon ook geestelijke gezondheidsproblemen heeft, geef dan geen advies dat buiten uw opdracht als christen valt – vertel hen niet om te stoppen met medicatie of om hun behandelingsplan te veranderen. Ten tweede, vergeet niet dat veel mensen met geestelijke gezondheidsproblemen te maken hebben met stigmatisering en een verleden van trauma. Je wilt dit niet nog erger maken door hen te dwingen deel te nemen aan een vernederende ceremonie. De kracht van bevrijding is in de naam van Jezus, niet hoe hard je schreeuwt.
In gevallen waar er echte onzekerheid is, wanneer zowel een geestelijk verzorger als een ervaren pastor/begeleider denken dat er elementen van zowel ziekte als onderdrukking kunnen zijn, is het verstandig om samen te werken. Veel grotere kerkgenootschappen eisen van degenen die dit soort bedieningen doen, dat ze een groep geestelijk verzorgers hebben waarmee ze periodiek kunnen overleggen. Aangezien de twee benaderingen elkaar niet uitsluiten, zou het mogelijk moeten zijn om tegelijkertijd met gebed en psychiatrische hulp verder te gaan. De term ‘bediening van bevrijding’ is misschien gemakkelijker te begrijpen dan ‘exorcisme’ als je samenwerkt met medewerkers uit de geestelijke gezondheidszorg.
Dr Rob Waller is een Consultant Psychiater en een directeur van de Mind and Soul Foundation. Voor meer informatie bezoek mindandsoulfoundation.org
Ten derde, naast een residu van menselijke ervaringen en aandoeningen die het best verklaard kunnen worden in termen van de aanwezigheid van boze geesten, zoals het geval van McAll suggereert, lijkt genezing van sommige aandoeningen door exorcisme van belang te blijven. Als psychiater zei McAll dat ongeveer 4% van alle patiënten die hij zag, een vorm van exorcisme of bevrijding nodig hadden. De Evangeliën en Handelingen laten zien dat Jezus en zijn volgelingen slechts enkele gevallen van ziekte of lijden toeschreven aan het demonische en de noodzaak van exorcisme. Mijn ervaring is dat zeer weinig verontruste mensen exorcisme nodig hebben.
Vier, de nauwe overeenkomst tussen de succesvolle methoden van Jezus in het genezen van mensen die ziek waren door demonische bezetenheid en de succesvolle methoden van moderne exorcisten die ik heb genoemd, is opmerkelijk. Bijvoorbeeld, in Markus 5:1-20 ziet Jezus dat een gestoorde man genezen moet worden door een veelheid van demonen uit hem te bevelen. Het verhaal eindigt met de mededeling dat de man weer gezond is geworden.
Toch zijn de schrijvers van het Nieuwe Testament opmerkelijk terughoudend in hun belangstelling voor demonen. Zij lijken alleen geïnteresseerd te zijn in demonologie wanneer dat nodig is voor menselijke genezing. De belangstelling van de nieuwtestamentische schrijvers gaat niet uit naar het demonische, maar naar het nieuwe leven dat God in Jezus brengt. Wij zouden er goed aan doen hun voorbeeld te volgen.
Valkuilen vermijden
CS Lewis heeft het in zijn voorwoord bij The Screwtape Letters (William Collins) goed verwoord. Hij zei: “Er zijn twee gelijke en tegengestelde fouten waarin ons ras kan vallen over de duivels. De ene is om niet in hun bestaan te geloven. De andere is te geloven, en een buitensporige en ongezonde belangstelling voor hen te voelen. Zijzelf zijn even verheugd over beide dwalingen en begroeten een materialist of een tovenaar met dezelfde vreugde.” En, schrijvend voor theologen, zei Karl Barth in zijn Church Dogmatics (T & T Clark International) dat we ons niet te veel moeten verdiepen in het demonische, omdat het gevaar dreigt dat we een beetje demonisch worden!
Met andere woorden, hoewel bezetenheid door demonen de beste beschrijving kan zijn voor sommige menselijke kwalen, en exorcisme de aangewezen remedie kan zijn, manen de schrijvers van het Nieuwe Testament, evenals sommige moderne schrijvers en theologen, tot voorzichtigheid: we moeten zo weinig aandacht besteden aan het demonische als pastoraal mogelijk is.
Omgaan met het demonische
Kerkleider John Tancock deelt wat hij heeft geleerd van zijn betrokkenheid bij meer dan 70 bevrijdingssessies in het Verenigd Koninkrijk en Afrika:
Vermijd de ervaringsgerichte subcultuur in de bevrijdingswereld. We moeten bijbels zijn en niet te veel gewicht geven aan het ervaringsgerichte. Dogmatisme, uitgedrukt in boeken en artikelen met titels als ‘Zeven sleutels tot bevrijding’, ‘De geest van Jezebel doorbreken’, en ‘Tien overheden en machten in volgorde van rangorde’ is niet bijbels. De meerderheid van de christelijke boeken over het onderwerp van de demonen zijn niet veel waard. De obsessie met het ‘benoemen van de geest’ is zwaar overtrokken en is niet altijd nodig.
De patiënt is de prioriteit. Luister, leg uit en luister dan nog eens. Maak onderscheid tegen wie je praat – de onreine geesten of de persoon. Ga verder met de toestemming van de persoon en stop als hij nee zegt.
Dit veld kan vermoeiend en frustrerend zijn. De verwevenheid van mentale, relationele en emotionele kwesties betekent dat er vaak meer dan één oplossing is.
Niet alle demonen hoeven direct te worden geconfronteerd. Soms kunnen deze dingen uitgetuchtigd of gedisciplineerd worden en natuurlijk uitgeworpen.
Ben praktisch. Sluit je ogen niet, want dan kun je niet zien of de persoon met zijn hoofd tegen een tegelvloer slaat. Zittingen die midden in de nacht uren duren zijn voor niemand goed. Schreeuwen is in de meeste gevallen totaal onnodig. Verrassend genoeg heb ik ondervonden dat het gebruik van water, de Bijbel en zelfs de Communie echt nuttig kunnen zijn.
Deze dingen zijn echt, maar maak je geen zorgen. Het zijn geen Hollywood-achtige demonen. Ze zijn groezelig, vies en heimelijk. Ze doen alsof, bespotten en dagen uit, maar uiteindelijk zijn ze machteloos tegenover Jezus.
Mijn ervaring en lectuur suggereren dat als iemand die je kent denkt te lijden aan de aanwezigheid van boze geesten, de eerste actie is om medische hulp te zoeken. Er zijn waarschijnlijk natuurlijke oorzaken voor het lijden, en medische reacties die genezing zullen brengen. Als volwassen, wijze en alom gerespecteerde christenen van mening zijn dat het lijden een demonische dimensie heeft, kan er in het gezelschap van tenminste één andere christen een tijd van gebed voor de persoon worden gehouden.
In het laatste hoofdstuk van Christ Triumphant (Hodder & Stoughton) heb ik in detail een aantal dingen uiteengezet die in gedachten moeten worden gehouden met betrekking tot exorcisme. De aard van een gebed om bevrijding is alleen belangrijk in zoverre het Jezus vraagt om in zijn macht te komen om de persoon van het kwaad te bevrijden. In sommige tradities zal dat gebed liturgisch zijn en waarschijnlijk geleid worden door een priester, in andere tradities zal het gebed extramuraal zijn en misschien geleid worden door een leek. De nazorg voor de persoon moet bestaan uit het aanmoedigen van de persoon om zijn trouw aan God te geven, en de persoon helpen het belang in te zien van een dagelijks leven voor God.
Films zoals The Exorcist kunnen mensen ertoe brengen bang te zijn voor het demonische. Echter, met zijn vertrouwen in de kracht van de liefde van God in Jezus, had Paulus het juist in zijn brief aan de christenen in Rome toen hij zei: “Ik ben ervan overtuigd dat er niets is… in het rijk van de geesten of bovenmenselijke machten… dat ons kan scheiden van de liefde van God in Christus Jezus, onze Heer” (Romeinen 8:38-39).
Graham H Twelftree is academisch decaan en hoogleraar Nieuwe Testament en Vroeg Christendom, London School of Theology (LST). Hij heeft gewerkt in All Souls Church, Langham Place, is pastor geweest in Australië en is een van de leidende theologische denkers over het onderzoeken van de bijbelse verslagen van exorcisme en demon bezetenheid. Hij is de auteur van Jesus the Exorcist (Hendrickson) en Christ Triumphant: Exorcism Now and Then (Hodder & Stoughton)