Het is de ochtend van de 2019 Fashion Awards, en ik ben op weg om een oude vriend te ontmoeten in het Bulgari Hotel in Knightsbridge. Buiten is de decemberlucht kil. Binnen zijn de gangen stemmig verlicht. Maar wanneer Irina Shayk de deur van haar suite opengooit, is het alsof de lente plotseling is losgebarsten.

Ze begroet me met een theatraal “Hi!” en ik begin meteen te lachen – niet alleen is de 34-jarige Russische dynamo midden in een FaceTiming met Burberry’s chief creative officer Riccardo Tisci, maar haar hele gezicht is verborgen achter een glinsterend gouden lakenmasker, waardoor ze eruitziet als een heel mooie, heel ondeugende Toetanchamon. (Dit is niet ongewoon; als je bij Irina bent, is de stemming altijd, om een van haar favoriete feestomschrijvingen te lenen, als een “kiki”). Zelfs met haar masker op, haar blauwe jeans in zwarte sokken, een eenvoudig grijs T-shirt en gouden hoepels ziet ze er ongelooflijk uit.

Dat is zo interessant.

Ik weet niet waarom. Misschien omdat mijn vader altijd een jongen wilde.

Hoe oud was je toen je dit gevoel kreeg?

Veertien. Toen mijn vader overleed, dacht ik: Nu ik een jongen ben, is het mijn tijd om voor de familie te zorgen. Ik zei tegen mezelf dat ik nooit zou trouwen. Natuurlijk, later in mijn leven ontgroeide ik dat, en ik hou ervan een vrouw te zijn. Maar ik herinner me dat gevoel.

Wat was het moment dat je leven echt veranderde?

Probably my changing point was when I was six years old. Mijn vader werkte 20 jaar en kocht eindelijk een auto – om een auto te hebben in het dorp, het was echt alsof je de koning was. Hij besloot de auto te verkopen en was van plan om het geld te gebruiken voor een nieuw huis en een studie, en misschien nog een auto. Maar toen ik zes was werden we beroofd. Ik opende de deur en drie jongens met maskers kwamen binnen en richtten een pistool op mijn hoofd. Het spijt me, ik wilde niet huilen. Oh mijn god, Irina! Ze zeiden, ‘Waar is je vader? We weten dat je geld in huis hebt.” Mijn eerste reactie was, niet praten. Ik heb ze niet verteld dat mijn vader een douche nam. Toen braken ze de badkamerdeur open en was er een groot gevecht. En je was pas zes jaar oud?

Ja. Een richtte een pistool op mijn hoofd, en de twee anderen vochten met mijn vader. We woonden op de eerste verdieping en mijn vader sprong uit het raam. Hij ging om hulp vragen, en de jongens werden bang en renden weg. Ik was zo bang. Het moet een blijvend effect op je hebben gehad. Dat is waarschijnlijk waarom ik nog steeds niet veel vrienden heb. Ik wist dat mijn vaders beste vriend hem verraadde, want hij was de enige die wist dat mijn vader de auto ging verkopen. Tot op de dag van vandaag open ik niet zoveel deuren voor mensen in mijn leven. Ik wil niet leven zonder mensen te vertrouwen. Ik praat niet over dat verhaal, omdat het me terugbrengt naar die tijd, terug naar het verliezen van mijn vader. Maar ik wilde je dat vertellen.

Dank je voor het vertrouwen in mij. Dus modellenwerk was niet iets wat je ooit hebt nagestreefd?

Nooit.

Wanneer je als kind met je moeder je huis uitstapte, hadden mensen dan zoiets van: “Wat is je dochter mooi”?

Nee. Ik was altijd geliefd in mijn familie, maar buitenshuis werd ik nooit bewonderd, omdat ik er anders uitzag. Toen we naar een grotere stad verhuisden, ging mijn zus naar de universiteit en ik naar de universiteit om marketing te studeren. Er was een schoonheidsschool waar we ’s middags naartoe gingen, en er was een school voor modellen naast de deur. Guia Jikidze, die mijn manager werd en die helaas is overleden, stuurde een scout naar deze schoonheidsschool. Hij zag me, nam foto’s en stuurde ze naar Guia, die zei, “Oh, wil je een model worden? Wil je naar Parijs?”

Hoe was het om als 19-jarige in Parijs aan te komen?

Het was niet zoals vandaag. Er was geen auto service, geen begroeters op het vliegveld. Het was een appartement met acht modellen die twee badkamers deelden. Het kostte €50 per week, €25 moest je uitgeven voor een weekkaartje voor de metro. Ik weet nog dat we vrijdag, zaterdag en zondag niets te eten hadden. Ik sprak geen Engels, ik wist alleen, “Mijn naam is Irina,” en, “Hoe gaat het met je?” Maar, weet je, het was de mooiste tijd die ik ooit heb gehad. Ik wist dat de wereld daar bestond, maar het was mijn eerste stop vanuit Rusland. Wat was je grote doorbraak?

Naar mijn agentschap gaan en zeggen: “Stuur me ergens anders heen, want ik moet geld verdienen.” Ik ging naar Spanje en boekte een catalogus voor Lacoste, ging naar de Caraïben om te filmen, en ik verdiende, ik weet het niet, 4.000 euro? Mijn moeder huilde dagenlang. In Amerika was mijn eerste doorbraak Sports Illustrated.

Als een Russisch getogen voormalig Sports Illustrated model, hoe denk je dat jouw feminisme zich ontwikkelde?

Door mijn relaties en levenservaring heb ik geleerd om mijn mannetje te staan. Ik kwam in deze business gestempeld als een commercieel model, en ik omarmde het – ik had altijd al grote borsten en vormen. Toen ik in Parijs was, wenste ik dat ik mager was, omdat de kleren me niet pasten en ik geen geld kon verdienen. Maar vrouwen zijn krachtig, en we moeten gewoon omarmen wie we zijn.

Hoe voelde het om zo’n jonge vrouw in deze industrie te zijn?

Ik begon met modellenwerk toen ik 19, 20 was, dus ik had mijn jeugd gehad. Ik heb altijd in mezelf geloofd. Toen ik 14 was, voelde ik me alsof ik in het verkeerde lichaam zat, toen voelde ik me eindelijk een vrouw. Ik voelde geen druk om kilo’s af te vallen en mijn haar te verven, en daar heb ik me altijd, ook nu nog, aan gehouden. Ik denk dat de industrie ten goede aan het veranderen is. Destijds was het zo anders: het was een kaart; er was geen Instagram, geen Facebook, de klanten konden niet zeggen: “Zij heeft zo’n grote aanhang, en ze is populair op Facebook, laten we haar boeken.” Alles wat je had waren je foto’s en wat je te zeggen had. En ik kon niets zeggen.

Wat vind je van de huidige situatie met LGBTQIA+ rechten in Rusland?

Weet je, ik hou van mijn land. In Moskou zijn er de leukste ondergrondse homoclubs, waar mensen uit de hele wereld komen. Ik heb veel vrienden die vloeiend genders zijn. Maar ik denk dat hoe vaak we ook zeggen dat Rusland een democratisch land is, het in dat opzicht nog op weg is.

Hoe zijn je prioriteiten veranderd sinds je moeder bent geworden?

Wel, het is moeilijk om een balans te vinden tussen alleenstaande moeder zijn en een werkende vrouw en kostwinner zijn. Geloof me, er zijn dagen dat ik wakker word en denk: “O mijn god, ik weet niet wat ik moet doen, ik stort in elkaar.” Ik probeer altijd om niet langer dan een week bij mijn dochter weg te blijven, maar ik wil ook geen vrouw zijn die niet eerlijk tegen zichzelf is, want ik hou van mijn werk en ik ben opgegroeid in een door vrouwen geleid huishouden. Ik wil dat mijn dochter weet dat mama een baan heeft in haar leven, want ik wil een sterke, krachtige vrouw opvoeden. Cadeautjes en eten komen niet uit de lucht vallen.

Waren uw prioriteiten van de ene op de andere dag veranderd?

Nee, ik werkte tot ik zeven en een halve maand zwanger was. Ik herinner me de bevalling, het wakker worden en het moment dat ze mijn dochter aan mij gaven en dachten: “Wat moet ik nu doen?” Voor ik het wist lag ze in de wieg en werd ze om de tweeënhalf uur wakker om borstvoeding te krijgen. Het is zeker een leerproces. Maar ik kan je één ding vertellen, mijn relatie met mijn moeder is veranderd. Ja, dat wilde ik je nog vragen. Ik ben geboren in de Sovjet-Unie in ’86. We hadden geen wasmachine, geen droger, geen luiers. Mijn moeder moest twee of drie uur in de rij staan met mijn zus, die 18 maanden ouder was dan ik, om een fles melk te krijgen. Toen mijn dochter anderhalf was, belde ik mijn moeder en ik zei tegen haar: “Ik kan niet geloven dat je in die tijd een tweede baby hebt laten opgroeien.” Ze zei tegen me, “Waar heb je het over? De tweede baby was jij! Je wilde me vertellen dat ik jou niet moest krijgen?” Ik respecteer echt wie ze is, weet je, nadat mijn vader stierf… .

Ik heb je moeder ontmoet. Ze is geweldig. Sorry. Huilpauze van vijf minuten!

Altijd. OK, laten we van onderwerp veranderen. Hoe vind je tussen werk en gezin de tijd om uit te gaan? Ben je er al klaar voor? Nou, ik ben nog steeds aan het wennen. Het is een nieuw hoofdstuk in mijn leven, en ik geloof echt in het lot. Als het universum me de juiste persoon stuurt, zal ik erover nadenken.

Denk je dat mensen een beetje verlegen zijn om je te benaderen?

Ik ga je iets vertellen wat ik nog nooit aan iemand heb verteld. Ik heb verschillende vriendjes en mannen in mijn leven gehad die hebben gezegd dat ze bang zijn voor Irina.

Waarom?

Wel, ten eerste, er is een stereotype over Russische vrouwen – je weet wel, ze houdt van diamanten en wodka. Ik bedoel, de hel, ik hou daarvan. Wie niet?

Wie niet! Ik ben een taai persoon. Ik heb een sterke persoonlijkheid en ik weet zeker wat ik wil, en ik denk dat sommige mannen daar bang voor zijn. Als iemand uit mijn leven is, is hij uit mijn leven en ik verbreek echt alle banden, weet je? Ik denk dat sommige mensen echt bang zijn voor deze kilte. Ik denk ook dat niet veel mensen weten dat er onder dit een leuke, lieve persoon zit die huilt in interviews.

Kun je een beetje praten over het leven met, en nu na, Bradley.

Het leven na Bradley is zeker reflectief, en ik denk dat in alle goede relaties je je beste en je slechtste meeneemt – het is gewoon de aard van een menselijk wezen. Twee geweldige mensen hoeven geen goed stel te zijn. Ik denk dat we veel geluk hebben gehad om te ervaren wat we met elkaar hadden. Leven zonder B is nieuw terrein.

Hoe gaat het met je?

Het gaat goed met me. Ik heb een nieuwe liefde in mijn leven, en dat is Lea.

Hoe is het co-ouderschap na een relatiebreuk? Wat heb je geleerd, en welk advies kun je geven aan andere alleenstaande moeders?

Ik zeg altijd: “Wat is co-ouderschap?” Co-ouderschap mensen zeggen: “Oh, weet je, het is 50/50.” Maar ik ben niet 50 procent van een moeder, ik ben 100 procent. En hij is voor 100 procent een vader. Dus ik zie dat niet als co-ouderschap. Soms, als ik tegen mezelf zeg, “Wow, ik ben een alleenstaande moeder,” kan het een beetje eng klinken. Maar het is te doen, en ik denk dat vrouwen heel veel dingen aankunnen. Ik heb nooit een mannelijke figuur gehad die in mijn leven kwam en voor me zorgde. Nooit.

Hoe schakel je jezelf uit? Heb je tijd voor jezelf?

Iedere keer als ik tijd voor mezelf neem, voel ik me schuldig. Ik weet zeker dat veel alleenstaande moeders dat kunnen begrijpen. Maar ik ben de koningin van het kuuroord.

Als een van ’s werelds meest sexy vrouwen, wanneer voel je je het meest sexy?

Sexy is niet alleen een push-up beha, rode lippen, hoge hakken en groot haar. Het is een oversized mannenpak. Het is een joggingbroek. Ik heb nog nooit een vrouw ontmoet die niet sexy is.

Waar zie je jezelf over 10 jaar?

Ik probeer gewoon te genieten van dit moment, want het leven gaat zo snel, je weet echt niet wat er gaat gebeuren. Ik hoop dat ik over 10 jaar gezond ben, mijn dochter gezond is en mijn familie gelukkig is.

Mooi gezegd. Tenslotte is het belangrijk te zeggen dat u een van de grappigste mensen bent die ik ken.

Dank u. Ik hou van mensen die zichzelf niet serieus nemen. Ik heb niet veel vrienden; ik open niet veel deuren voor mensen in mijn leven omdat ik erg beschermend ben over mijn ruimte. Maar een ding dat ik nooit heb verloren is een gevoel voor humor.

Meer uit British Vogue: