Wat was de Zijderoute?
De Zijderoute was een handelsroute – of netwerk van handelsroutes – die China in de oudheid met het Westen verbond. De naam ‘Zijderoute’ werd pas in de 19e eeuw bedacht, maar de routes waarnaar het verwijst, ontstonden rond de tweede eeuw voor Christus.
Hoe ontstond de Zijderoute?
In 138 voor Christus stuurde de Chinese keizer een gezant, Zhang Qian genaamd, om contact te leggen met een stammengroep in Centraal-Azië. Toen Zhang aankwam, werd hij gevangen genomen en enkele jaren gevangen gehouden, maar uiteindelijk werd hij bevrijd en keerde hij terug naar China, waar hij onder meer vertelde over de prachtige Arabische paarden die hij had aangetroffen.
De Chinese autoriteiten waren erop gebrand deze paarden te verwerven en zo begon een proces van lange-afstandshandel met Centraal-Azië. Ondertussen was Centraal-Azië vanuit het westen in contact gekomen met Europese beschavingen, aanvankelijk door de veroveringen van Alexander de Grote, die in de vierde eeuw v. Chr. tot in India reikte.
Later was het het groeiende Romeinse rijk dat de regio ging domineren en zo fungeerde de opkomende Zijderoute als brug tussen het Oosten en het Westen, via Centraal-Azië en het Midden-Oosten.
Waarom heet het de Zijderoute?
Zijde was een van de belangrijkste goederen die langs de route werden verhandeld. De Chinezen hadden misschien al in het derde millennium v. Chr. geleerd hoe zij dit luxueuze materiaal uit zijderupsen konden vervaardigen en lange tijd waren zij het enige volk dat het kon. Het werd zeer gewaardeerd door andere beschavingen – vooral het oude Rome – en zo werd het een van China’s belangrijkste exportproducten en de valuta waarmee zij vaak betaalden voor de goederen die zij nodig hadden.
- De zes tijdperken van China: Tang, Ming, Qing en meer
De naam Zijderoute is echter een beetje misleidend, want zijde was slechts een van de vele verschillende artikelen die op het netwerk werden verhandeld, waaronder ook textiel, edele metalen, specerijen en bont.
Hoe reisden deze artikelen over de Zijderoute?
De Zijderoute strekte zich uit over een afstand van zo’n 4000 mijl, dus zeer weinig mensen zullen zelf de hele lengte hebben afgelegd. Over het algemeen werden goederen vervoerd door een aantal verschillende handelaren, die onderweg verschillende malen ruilden. De handelaren zelf reisden in groepen – soms met honderden mensen – op kamelen of paarden of soms te voet. Sommige goederen werden ook over zee vervoerd, naarmate de zijderoutes zich ontwikkelden.
- Wat waren de Opiumoorlogen?
Waren het alleen goederen die over de zijderoute reisden?
Niet echt. De meest blijvende nalatenschap van de Zijderoute is misschien wel de vermenging van culturen en ideeën die erdoor mogelijk werd gemaakt. Langs de weg ontmoetten mensen uit veel verschillende beschavingen elkaar en de resultaten waren buitengewoon. Met name religies werden langs de weg verspreid en zo reisde bijvoorbeeld het boeddhisme van India naar China. Ook technologie werd via de zijderoute verspreid, waaronder de Chinese uitvindingen van papier en buskruit.
- 10 feiten over de Chinese Muur
Wanneer liep de zijderoute ten einde?
De weg was in de late middeleeuwen nog in gebruik en de beroemde Venetiaanse ontdekkingsreiziger Marco Polo reisde er in de 13e eeuw langs naar China (hoewel zijn verhaal steeds meer in twijfel wordt getrokken door historici). Niet lang daarna raakte de weg echter in verval om verschillende redenen, waaronder aanvallen op het Chinese rijk en de groei van de Europese zeeroutes naar het Oosten.
Nu is de Zijderoute een populaire route voor toerisme geworden, terwijl beleidsmakers spreken over het ontwikkelen van nieuwe zijderoutes door Azië om de economische groei in het continent te stimuleren.
Deze inhoud verscheen voor het eerst in het augustus 2015 nummer van BBC History Revealed