Dan Margolies

The Kansas City Star

Een schikking van $18 miljoen tussen de familie van de overleden professionele worstelaar Owen Hart en de World Wrestling Federation werd dinsdag goedgekeurd door een rechter van de staatsrechtbank.

De schikking beëindigt een rechtszaak die was aangespannen door de weduwe van Hart, twee minderjarige kinderen en ouders tegen de WWF, de stad Kansas City en andere gedaagden over een verknoeide stunt die leidde tot de dood van Hart in de Kemper Arena in mei 1999.

Volgens de voorwaarden van de schikking krijgt Martha Hart, Hart’s weduwe, $10 miljoen; de kinderen, de 8-jarige Oje Hart en de 5-jarige Athena Hart, krijgen elk $3 miljoen; en Hart’s ouders, Stu en Helen Hart, krijgen elk $1 miljoen.

Na aftrek van advocaatkosten en onkosten komt het totale schikkingsbedrag op ongeveer $13 miljoen. De honorariumovereenkomst van de advocaten van de familie Hart, het Kansas City advocatenkantoor van Robb & Robb LLC en het Calgary, Alberta kantoor van Pipella & Co., vraagt hen om een 25 procent contingency fee te ontvangen. De juridische kosten van de familie zouden in totaal ongeveer $750.000 hebben bedragen.

Het schikkingsbedrag wordt betaald door de World Wrestling Federation en haar verzekeraar, TIG Insurance Co. De WWF, een beursgenoteerd bedrijf, zei in regelgevende deponeringen vorige week dat het een last van $ 7 miljoen zou nemen in het kielzog van het schikkingsbedrag van de bedrijven die de bij het ongeval betrokken apparatuur vervaardigden en verkochten.

Circuit Judge Douglas Long Jr. keurde de schikking goed na een hoorzitting van een uur in het gerechtsgebouw van Jackson County. Martha Hart, haar kinderen en schoonfamilie, allen inwoners van Calgary, waren aanwezig bij de hoorzitting, samen met meer dan een dozijn advocaten die de eisers en de gedaagden vertegenwoordigen.

Nadat Long zijn goedkeuring van de schikking bekendmaakte, snikte Martha Hart zachtjes terwijl Gary Robb, een van haar advocaten, haar probeerde te troosten. De twee omhelsden elkaar later.

Hart , een 34-jarige worstelaar bekend als de Blue Blazer, stortte 78 voet naar zijn dood op 23 mei 1999, toen het snelsluitmechanisme op zijn harnas voortijdig opende toen hij van een catwalk in de ring werd neergelaten.

Het WWF-evenement werd live uitgezonden op pay-per-view televisie, hoewel het ongeval zelf niet werd getoond.

De familie Hart klaagde drie weken na het ongeluk aan dat de stunt gevaarlijk en slecht gepland was en dat het harnassysteem gebrekkig was.

Naast het WWF en de stad Kansas City, maakt de schikkingsovereenkomst ook een einde aan de rechtszaak van de familie Hart tegen WWF-hoofdrolspelers Vince en Linda McMahon en stunt riggers Bobby Talbert en Matthew Allmen.

Long keurde de schikking goed op bezwaar van de fabrikant van Hart’s trekker-haaksluiting, Lewmar Inc, die aanvoerde dat de schikking afbreuk zou kunnen doen aan haar vermogen om zich te verdedigen tegen de vorderingen van het WWF tot terugbetaling.

Zowel Lewmar als Amspec Inc., die de sluiting verkocht aan de stunttakelaar van Hart, behoorden tot de gedaagden die oorspronkelijk door de familie Hart werden aangeklaagd. De familie heeft echter beide bedrijven in april uit de zaak ontslagen.

De ontslagen kwamen nadat Lewmar en Amspec schikkingen hadden getroffen met de familie Hart waarin een wederzijdse vrijlating van vorderingen werd geëist. Opmerkelijk is dat de schikkingen niet opriepen tot het betalen van schadevergoeding door Lewmar of Amspec.

In gerechtelijke documenten heeft het WWF zich afgevraagd of deze schikkingen te goeder trouw zijn bereikt, en Long moet ze nog goedkeuren. Het WWF vreest dat de schikkingen het WWF zullen verhinderen om de schikkingsopbrengsten te verhalen op Amspec en Lewmar.

“We zijn blij dat de familie Hart dit achter zich kan laten, maar we kijken ernaar uit om deze rechtszaak voort te zetten om de verantwoordelijkheid bij de juiste partijen te leggen,” zei Craig O’Dear, een advocaat van het WWF, na de hoorzitting van dinsdag.

Een extra belemmering voor de pogingen van het WWF om de $18 miljoen terug te krijgen ontstond maandag, toen Amspec in Van Nuys, Californië, het faillissement aanvroeg. De faillissementsaanvraag noemt het WWF en de McMahons als voorwaardelijke schuldeisers.