President Roosevelt ondertekende de United States Housing Act (de “Wagner-Steagall Act”) op 1 september 1937 als wet. Het doel van de wet was: “Financiële bijstand te verlenen voor het wegnemen van onveilige en onhygiënische woonomstandigheden, voor het uitroeien van sloppenwijken, voor het verschaffen van behoorlijke, veilige en sanitaire woningen voor gezinnen met een laag inkomen, en voor het terugdringen van de werkloosheid en het stimuleren van de bedrijvigheid, om een United States Housing Authority op te richten, en voor andere doeleinden”.
De beleidsmakers van de New Deal hadden de huisvestingsproblemen van Amerika vanaf het begin aangepakt. De Public Works Administration (PWA) had een Housing Division (1933-1937) die huizen creëerde voor duizenden gezinnen in het hele land. Eind 1937 nam de United States Housing Authority (USHA) de verantwoordelijkheden van de Housing Division over en terwijl de Housing Division van de PWA zich bezighield met rechtstreekse bouw en leningen aan zeven naamloze vennootschappen, leende de USHA geld aan plaatselijke huisvestingsinstanties die door staatsregeringen waren opgericht. Men dacht dat de plaatselijke vertegenwoordigers het beste inzicht zouden hebben in hun plaatselijke huisvestingsbehoeften.
Tussen september 1937 en juni 1941 leende het USHA ongeveer 800 miljoen dollar voor de bouw van 587 laagbetaalde woningen, alsmede enkele woningen voor werknemers in de defensie-industrie, waardoor meer dan 170.000 wooneenheden werden gecreëerd. Van de huurders werd verwacht dat zij de helft van de huur betaalden, terwijl de federale, staats- en lokale overheden de rest bijdroegen.
Het USHA werd oorspronkelijk opgericht binnen het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken, maar na de reorganisatie van de federale regering in 1939 werd het ondergebracht bij de nieuw opgerichte Federal Works Agency . Daar bleef het tot 1942, toen het werd opgenomen in het National Housing Agency en omgedoopt tot de Federal Public Housing Authority . Huisvestingsexpert Nathan Straus, Jr., diende als hoofdadministrateur van de USHA gedurende zijn hele bestaan, 1937-1942.
Een drijvende kracht achter het New Deal huisvestingsbeleid was Catherine Bauer Wurster. Wurster “schreef het klassieke volume ‘Modern Housing’… diende als Directeur van Onderzoek en Informatie voor het nieuwe (USHA) en als adviseur voor talrijke andere federale en lokale agentschappen” . Sectie 1 van de U.S. Huisvestingswet van 1937 zegt: “Hierbij wordt verklaard dat het het beleid van de Verenigde Staten is om het algemeen welzijn van de natie te bevorderen…” Hier zien we een ander voorbeeld van hoe de beleidsmakers van de New Deal de secties “algemeen welzijn” van de Amerikaanse grondwet omarmden (d.w.z. de Preambule en Artikel I, Sectie 8), in tegenstelling tot de enge focus op de secties “gemeenschappelijke verdediging”.
Maar openbare huisvesting is altijd zeer controversieel geweest in de Verenigde Staten, waar het particuliere aanbod overheerst. Hoewel de openbare woningbouw na de oorlog zou worden voortgezet, zou deze worden overschaduwd door stadsvernieuwingsprogramma’s die werden gelanceerd door de huisvestingswetten van 1949 en 1954. In de jaren 1960 kwam er een korte opleving van de volkshuisvesting onder president Johnson’s Great Society en werd het U.S. Department of Housing and Urban Development opgericht. De federale steun aan de volkshuisvesting wordt vandaag de dag op bescheiden wijze voortgezet.
Bronnen: (1) “75th Anniversary of the Wagner-Steagall Housing Act of 1937,” FDR Presidential Library and Museum, http://www.fdrlibrary.marist.edu/aboutfdr/housing.html, geraadpleegd op 16 juni 2015. (2) De volledige tekst is te vinden op http://catalog.hathitrust.org/Record/006738230, Hathitrust Digital Library, geraadpleegd op 16 juni 2015. (3) Federal Works Agency, “First Annual Report, Federal Works Agency, 1940: Fiscal Year Ended June 30, 1940,” Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1940, blz. 159-163. (4) Federal Works Agency, “Second Annual Report, Federal Works Agency, 1941: Fiscal Year Ended 30 June 1941,” Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1941, blz. 118-119 (zie tabel op blz. 119). (5) Zie noot 1. (6) United States Housing Act van 1937, Sec. 3(a) (zie noot 2). (7) Zie noot 3. (8) “Records of the Public Housing Administration,” section 196.1, “Administrative History,” National Archives and Records Administration, http://www.archives.gov/research/guide-fed-records/groups/196.html#196.1, accessed June 16, 2015; Federal Works Agency, “Third Annual Report, Federal Works Agency, 1942: Fiscal Year Ended June 30, 1942,” Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1942, blz. 1. (9) “Nathan Straus, Jr. (1889-1961),” Virtual Museum of Public Service, http://www.vmps.us/node/1529, geraadpleegd op 17 juni 2015. (10) “Catherine Bauer Wurster, Stads- en regionale planning: Berkeley,” calisphere, University of California, http://content.cdlib.org/view?docId=hb658006rx&doc.view=frames&chunk.id=div00031&toc.depth=1&toc.id=, accessed June 16, 2015. (11) Mark Gelfand, Een natie van steden: De federale regering en stedelijk Amerika, 1933-1975. New York: Oxford University Press, 1975. Gwendolyn Wright, Building the Dream: A Social History of Housing In America. Cambridge: MIT Press, 1981. Gail Radford, Moderne huisvesting voor Amerika: Policy Struggles in the New Deal Era. Chicago: University of Chicago Press, 1995.