Jarenlang bood Dr. Linda Fried oudere patiënten die klaagden dat ze eenzaam waren, wat een verstandige leidraad leek. “Ga naar buiten en vind iets dat belangrijk voor je is”, zei ze dan.

Maar haar goedbedoelde advies werkte meestal niet. Wat patiënten echt wilden waren hechte relaties met mensen om wie ze gaven, bevredigende sociale rollen en een gevoel dat hun leven waarde had. En dit was niet gemakkelijk te vinden.

We hebben “nieuwe maatschappelijke instellingen nodig die zin en doel brengen” in het leven van oudere volwassenen, vertelde Fried onlangs aan een commissie van de National Academies of Sciences die eenzaamheid en sociaal isolement onder oudere volwassenen onderzocht. (Fried is geriater en decaan van de Mailman School of Public Health aan de Columbia University.)

De beraadslagingen van de commissie komen te midden van een groeiende belangstelling voor het onderwerp. Vier enquêtes (door Cigna, AARP, de Kaiser Family Foundation en de Universiteit van Michigan) hebben het afgelopen jaar de omvang van eenzaamheid en sociaal isolement bij oudere volwassenen onderzocht. En zorgverzekeraars, gezondheidszorgsystemen, seniorenhuisvesters en sociale dienstverleners lanceren of breiden initiatieven uit. (Kaiser Health News is een redactioneel onafhankelijk programma van de Kaiser Family Foundation.)

Notably, Anthem Inc. plant een nationale uitrol naar Medicare Advantage-plannen van een programma gericht op eenzaamheid ontwikkeld door zijn dochteronderneming CareMore Health, volgens Robin Caruso, CareMore’s chief togetherness officer. UnitedHealthcare stelt gezondheid navigators beschikbaar voor Medicare Advantage leden die risico lopen op sociaal isolement. En Kaiser Permanente start een proefprogramma dat eenzame of geïsoleerde oudere volwassenen in zijn noordwestelijke regio zal doorverwijzen naar gemeenschapsdiensten, met plannen om het uiteindelijk naar andere regio’s te brengen, volgens Lucy Savitz, vice-president van gezondheidsonderzoek bij Kaiser Permanente Northwest. (KHN is niet verbonden aan Kaiser Permanente.)

De effectiviteit van deze en andere programma’s valt nog te bezien. Weinig zijn streng geëvalueerd, en velen gaan ervan uit dat meer sociale interactie een lange weg zal gaan naar het verlichten van het leed van oudere volwassenen omdat ze geen zinvolle relaties hebben. Maar dat is niet noodzakelijkerwijs het geval.

“Eenzaamheid verlichten gaat niet alleen over het hebben van willekeurig menselijk contact; het gaat om de kwaliteit van dat contact en met wie je contact hebt,” zei Dr. Vyjeyanthi Periyakoil, een universitair hoofddocent geneeskunde aan de Stanford University School of Medicine.

Een uniforme aanpak zal niet werken voor oudere volwassenen, waren zij en andere deskundigen het erover eens. In plaats daarvan zijn gevarieerde benaderingen nodig die de verschillende graden, soorten en onderliggende oorzaken van eenzaamheid erkennen.

Degraden van eenzaamheid. De krantenkoppen zijn alarmerend: Tussen 33 en 43 procent van de oudere Amerikanen zijn eenzaam, verkondigen ze. Maar die cijfers combineren twee groepen: mensen die soms eenzaam zijn en degenen die altijd eenzaam zijn.

Het onderscheid is van belang omdat mensen die soms eenzaam zijn, dat niet noodzakelijkerwijs blijven; ze kunnen in en uit deze staat bewegen. En het potentiële gezondheidseffect van eenzaamheid – een hoger risico op hartaandoeningen, dementie, immuundisfunctie, functionele beperkingen en vroegtijdig overlijden – hangt af van de ernst ervan.

Mensen die ernstig eenzaam zijn, lopen een “hoog risico”, terwijl degenen die matig eenzaam zijn een lager risico lopen, zei Julianne Holt-Lunstad, een professor in de psychologie en neurowetenschappen aan de Brigham Young University.

Het aantal mensen in de hoogste risicocategorie is relatief klein, zo blijkt. Toen AARP vorig jaar volwassenen vroeg die deelnamen aan haar enquête “Hoe vaak voelt u zich eenzaam of geïsoleerd van de mensen om u heen?” zei 4 procent “altijd”, terwijl 27 procent “soms” zei. In het zojuist gepubliceerde onderzoek van de Universiteit van Michigan over eenzaamheid en sociaal isolement, zei 8 procent van de oudere volwassenen (leeftijd 50-80) dat ze vaak gezelschap misten (een benadering voor eenzaamheid), terwijl 26 procent zei dat dit soms het geval was.

“Als je eenzaamheid vergelijkt met een toxine en vraagt ‘Hoeveel blootstelling is gevaarlijk, in welke dosis en gedurende welke periode?’ de waarheid is dat we het nog niet echt weten,” zei Periyakoil.

Waarom het belangrijk is: Eenzaamheid is niet altijd negatief, en senioren moeten niet in paniek raken als ze zich soms zo voelen. Vaak motiveert eenzaamheid mensen om een manier te vinden om contact te maken met anderen, waardoor de sociale banden worden versterkt. Vaker wel dan niet, wordt het geïnspireerd door omstandigheden waaraan mensen zich na verloop van tijd aanpassen, zoals het overlijden van een echtgenoot, een naast familielid of een vriend; een ernstige ziekte of verwonding; of een verandering in de woonsituatie.

Typen eenzaamheid. Eenzaamheid komt in verschillende vormen voor die om verschillende reacties vragen. Volgens een goed vastgesteld kader, “emotionele eenzaamheid” doet zich voor wanneer iemand het gebrek aan intieme relaties voelt. “Sociale eenzaamheid” is het gebrek aan bevredigend contact met familieleden, vrienden, buren of andere leden van de gemeenschap. “Collectieve eenzaamheid” is het gevoel niet gewaardeerd te worden door de bredere gemeenschap.

Sommige deskundigen voegen nog een categorie toe: “existentiële eenzaamheid,” of het gevoel dat het leven geen betekenis of doel heeft.

Dr. Carla Perissinotto, associate chief voor geriatrie klinische programma’s aan de Universiteit van Californië-San Francisco, heeft onlangs nagedacht over de verschillende soorten eenzaamheid vanwege haar 75-jarige moeder, Gloria. In september weduwe geworden, vervolgens gedwongen om drie maanden thuis te blijven na een heupoperatie, werd Gloria diep eenzaam.

“Als ik een clinicus was en tegen mijn moeder zei: ‘Ga naar een seniorencentrum,’ dat zou niet de kern van de onderliggende problemen aanpakken: het verdriet van mijn moeder en haar gevoel, omdat ze geen inwoner van dit land is, dat ze hier niet welkom is, gezien de politieke situatie,” zei Perissinotto.

Wat Gloria heeft geholpen is “praten over en een stem geven aan wat ze ervaart,” vervolgde Perissinotto. Ook vrienden, voormalige collega’s, familieleden en een aantal van Perissinotto’s middelbare school maatjes hebben zich rond Gloria verzameld. “Ze voelt dat ze een waardevol onderdeel is van haar gemeenschap, en dat is wat er ontbreekt voor zo veel mensen,” zei Perissinotto.

“Kijk naar de oudere mensen om je heen die een grote levensverandering hebben gehad: een overlijden, de diagnose van een ernstige ziekte, een financiële tegenslag, een operatie die hen in gevaar brengt,” raadde ze aan. “Denk na over wat je als vriend of collega kunt bieden om hen te helpen zich gewaardeerd te voelen.”

Waarom het belangrijk is: Luisteren naar oudere volwassenen en leren over het type eenzaamheid dat ze ervaren, is belangrijk voordat je probeert in te grijpen. “We moeten begrijpen wat iemands eenzaamheidssituatie drijft voordat we opties voorstellen,” zei Perissinotto.

Worteloorzaken van eenzaamheid. Een van de hoofdoorzaken van eenzaamheid kan de perceptie zijn dat andere mensen je hebben afgewezen of niet om je geven. Vaak brengen mensen die eenzaam zijn negativiteit over of duwen ze anderen weg vanwege de waargenomen afwijzing, wat hun isolement alleen maar versterkt.

In een overzicht van interventies om eenzaamheid te verminderen, merken onderzoekers van de Universiteit van Chicago op dat interventies die zich richten op wat zij “maladaptieve sociale cognitie” noemen – wantrouwen jegens andere mensen, negativiteit en de verwachting van afwijzing – over het algemeen effectiever zijn dan interventies die sociale vaardigheden aanleren of sociale interacties bevorderen. Cognitieve gedragstherapie, die mensen leert hun veronderstellingen te herkennen en in twijfel te trekken, wordt vaak aanbevolen.

Relaties die teleurstellend zijn geworden, zijn een andere veel voorkomende oorzaak van eenzaamheid. Dit kan een echtgenoot zijn die na verloop van tijd onoplettend is geworden of volwassen kinderen of vrienden die op afstand leven en zelden contact hebben.

“Uitzoeken hoe je kwaliteitsrelaties kunt bevorderen voor oudere volwassenen die eenzaam zijn, is lastig,” zei Holt-Lunstad. “Hoewel we tientallen jaren onderzoek hebben in de relatiewetenschap die helpt bij het karakteriseren van kwaliteitsrelaties, is er niet veel bewijs rond effectieve manieren om die relaties te creëren of in te grijpen” wanneer er problemen opduiken.

Andere factoren die bijdragen aan eenzaamheid zijn gemakkelijker aan te pakken. Een paar voorbeelden: Iemand die een gevoel van zinvolle verbondenheid met andere mensen heeft verloren vanwege gehoorverlies – het meest voorkomende type handicap onder oudere volwassenen – kan worden aangemoedigd om een gehoorapparaat te gebruiken. Iemand die niet meer kan rijden en het huis niet meer uit komt, kan hulp krijgen bij het vervoer. Of iemand die een broer of zus of een echtgenoot heeft verloren, kan worden doorverwezen naar een rouwprogramma.

“We moeten heel strategisch zijn over inspanningen om mensen te helpen, wat het is dat ze nodig hebben en wat we proberen te bereiken,” zei Holt-Lunstad. “We kunnen niet zomaar programma’s naar mensen gooien en hopen dat iets beter is dan niets.”

Zij raadt aan dat oudere volwassenen een mentale balans opmaken van de mate waarin ze zich eenzaam of sociaal geïsoleerd voelen. Voel ik me buitengesloten? In hoeverre zijn mijn relaties ondersteunend? Vervolgens moeten zij nagaan wat de oorzaak is van eventuele problemen. Waarom kom ik niet samen met vrienden? Waarom heb ik het contact verloren met mensen met wie ik ooit sprak?

“Als je deze factoren identificeert, kun je nadenken over de meest geschikte strategieën om je ongemak te verlichten en eventuele obstakels aan te pakken die in de weg staan,” zei Holt-Lunstad.

We horen graag van lezers over vragen die je beantwoord wilt zien, problemen die je hebt gehad met je zorg en advies dat je nodig hebt in de omgang met het zorgstelsel. Ga naar khn.org/columnists om uw vragen of tips in te sturen.