Ik ben ofwel in elfenstof gehuld ofwel in Barney Rubble veranderd.

Overal waar ik kijk, zie ik torenhoge rotsachtige “feeënschoorstenen” in het fantastische wonderland Cappadocië in Turkije.

Ik zal ook mystieke eeuwenoude grotkerken verkennen, slapen in een “grot hotel” dat gasten en wijn verstrikt, en scoot-duck-gasp mijn weg door een spookachtige oude ondergrondse stad, een van de tientallen ingegraven hier. En wacht maar tot ik dromerig over dit alles zweef in een Oz-achtige ballon die vlammen ademt.

“Een prins werd verliefd op deze mooie fee,” begint mijn gids, die begint met een verward verhaal dat bedoeld is om dit uitgestrekte surrealistische landschap te verklaren.

* ‘Onvergetelijke’ reis naar Gallipoli
* Dingen om te doen in Istanboel, Turkije: Drie-minutengids
* Mystiek, melancholisch Istanbul

In werkelijkheid heeft Moeder Natuur in de loop van miljoenen jaren zacht vulkanisch tufsteen geërodeerd tot majestueuze “sprookjesachtige schoorstenen” die tot 39,6 meter hoog zijn en de vorm hebben van kegels, torenspitsen, obelisken en mammoetzwammen. Net zo buitengewoon, middeleeuwse monniken en andere troglodytes uitgebeiteld nog steeds bestaande grot kapellen, grot woningen, grot kastelen en ondergrondse grot schuilplaatsen.

Ik zo graven Cappadocië. Hoewel het slechts één hoogtepunt is van mijn kleurrijke, cultuurrijke reizen in Turkije, die beginnen in het exotische, met moskeeën bekroonde, kruiden hypnotiserende Istanbul en eindigen in de buurt van de Egeïsche Zee in de legendarische oude ruïnes van Troje (waar, geschiedenisfanaten zullen zich herinneren, Helens gezicht duizend schepen lanceerde).

Maar je vraagt, is Turkije veilig?

Het toerisme trekt langzaam weer aan na een reeks terroristische aanslagen en een poging tot staatsgreep in 2016. Ik ga met een vriend in augustus en voel me net zo veilig als waar dan ook.

Officiële relaties tussen de VS en Turkije kunnen gespannen blijven, maar ik kan niet benadrukken hoe warm en gastvrij Turkse mensen zijn, vooral als ze erachter komen dat ik Amerikaan ben – naast stralende glimlachen, ontvang ik de gebruikelijke kussen op elke wang en heb ik een voortdurende buzz van het accepteren van non-stop aanbiedingen om schattige demitasse kopjes dikke Turkse koffie te drinken.

Tijdens mijn reis, is er slechts een kleine hapering, en het wordt zwemmend afgehandeld – onze 170-passagiers veerboot loopt aan de grond en we moeten worden gered door de Turkse kustwacht (blijf lezen; details komen).

CAPPADOCIA

In de Verbeeldingsvallei van Cappadocië lijken rotsformaties op betoverende wijze op dieren, waaronder een kameel, een cobra en zeehonden. In de Liefdesvallei is geen verbeelding nodig – de formaties lijken op enorme fallische mannelijke organen.

Bij zonsopgang op een ochtend zweef ik spectaculair in een heteluchtballon voor 12 passagiers, omringd door nog eens 100 regenboogkleurige ballonnen, als de neonoranje zonsopgang deze op de Unesco-lijst opgenomen hoodoo-achterlandschappen doet ontwaken. Het is veel te magisch.

“Weet je, mensen denken dat mijn favoriete film Top Gun is,” zegt mijn piloot, Hakan Yildiz. “Maar het is toch echt Titanic.”

Meer dan een uur (en meer grappen) later, landen we vlot en proosten we met Champagne. Dan vlieg ik naar Pigeon Valley, een ander bizar gebied waar mensen eeuwenlang gaten in golvende kliffen hebben geboord om duizenden vogels te huisvesten. Duiven werden gewaardeerd om hun poep.

“Het is altijd een uitstekende meststof geweest voor de wijngaarden in dit gebied,” legt mijn gids uit, Bunyamin Ozmen van Travel Atelier tours. Bunyamin vertelt eerder het tot mislukken gedoemde liefdesverhaal over de prins en de fee, dat (spoiler alert) eindigt met nietsvermoedende sprites die in duiven worden veranderd.

Eerder, trekken we rond in het Goreme Open Air Museum, een verbazingwekkend Byzantijns dorp van in de rotsen uitgehouwen kapellen en kloosters met mysterieuze namen zoals de Slangenkerk en geschilderde fresco’s van Jezus. Orthodox-christelijke monniken bewerkten deze grotkerken met de hand en leefden er ongeveer 1000 jaar geleden als kluizenaars.

De volgende dag heb ik één gedachte: paniek. Eeuwen geleden verborgen duizenden christenen zich voor Romeinse vervolgers in deze onderaardse spelonken met honingraatstructuur, die een kleine stal, een gemeenschappelijke keuken en woonvertrekken omvatten. Fascinerende geschiedenis, alleen voor schijnbaar eonen, ik ben in een enkele-file toerist-drukte stil, ieder van ons gehurkt neus-to-stranger’s achterste in een verzonken-plafond een-persoons-brede rots tunnel.

Oef, ben ik blij om zuurstof en een glas van de lokale Emir variëteit wijn terug te slokken op de frisse-air terras van Argos, mijn heuvel klooster-turned-boutique grot hotel met een knock-out uitzicht op Pigeon Valley. Er zijn veel grot hotels in deze regio; de mijne heeft moderne, ruime suites in oude wereld stenen villa’s en een geheime ondergrondse gang – alleen deze leidt naar een goed gevulde wijnkelder. Yabba dabba doo!

ISTANBUL

Het betoverende, bruisende Istanboel is een combinatie van oost en west, van kosmopolitisch en antiek, en van straatkarretjes die Turkse met sesam bestrooide “simit”-krakeling bagels verkopen.

Hier begint mijn hele reis, na een non-stop vlucht van 13 uur met Turkish Airlines vanuit Los Angeles. De islam is de overheersende godsdienst in Turkije, maar het land heeft een seculiere regering en de mensen weerspiegelen uiterlijk die mix – sommige vrouwen dragen zomerse shorts en tanktops; anderen dragen hijab hoofddoeken en lange jurken.

Grappig, ik blijf Turken zien die T-shirts dragen met de tekst “California Surfin”, “Venice Beach” of soortgelijke hang-loose thema’s.

“Hallo, heb je saffraan nodig, goedkope prijs, kom binnen alsjeblieft, waar kom je vandaan?” vragen verschillende verkopers in de 350 jaar oude kruidenbazaar, een psychedelisch feest voor ogen en neus.

Levendige hopen van talloze kruiden (rode paprika, gele kerrie, oranje “kipkruiden”), losse thee met bloemknoppen (Anatolische schaduwroos), traditionele lekkernijen (met amandelen gevulde gedroogde abrikozen, yum!) en geleiachtige Turkse Delights snoepjes worden opgestapeld naast massa’s gelukbrengende “boze oog” souvenirs. De prijzen zijn zo laag – de gekelderd Turkse lira heeft de dollar meer waard gemaakt – dat je niet hoeft af te dingen.

Monumentale moskeeën zijn er genoeg in Istanbul (de azuurblauwe betegelde Blauwe Moskee, de sierlijke kathedraal-draai-moskee Hagia Sophia), maar ik geef de voorkeur aan de serene grootse Suleymaniye Moskee, gebouwd in opdracht van Sultan Suleiman de Magnifieke en voltooid in 1557.

Voornamelijk ben ik geïntrigeerd door zijn achtergrondverhaal: Suleiman trouwde met de roodharige Roxelana, een voormalige slavin uit zijn harem, “die maar bleef zeuren en zeuren dat zijn zoon hem zou onttronen,” zegt mijn gids Yaman Yaka van KD Tours. “Suleiman deed veel grootse dingen.” Behalve het ouderschap; hij liet zijn zoon wurgen tot de dood.

Ik word verwend als een (niet-moorddadige) sultan in het exquise Ciragan Palace Kempinski hotel, het marmeren, met kroonluchters versierde voormalige huis van de heersers van het Ottomaanse Rijk en daterend uit de 17e eeuw.

Hoe cool is dit: Turkije ligt op twee continenten, dus ik ontspan op mijn balkon in het keizerlijke hotel, dat in Europa ligt, en staar over de glinsterende Bosporusstraat naar Turkije in Azië. Bill Clinton, Madonna en Sophia Loren zijn enkele van de VIP-gasten uit het verleden. In het chique restaurant eet ik het lievelingsdessert van sultan Mehmed de Veroveraar – chocolade “Palace Pudding” versierd met bladgoud.

CANAKKALE

Homerus’ epische gedicht De Ilias herdenkt de beroemde Trojaanse oorlog. Ik herinner me alleen dat ik Brad Pitt met zijn gebeeldhouwde buikspieren en speer zag vechten in de kaskraker Troje uit 2004.

Dat helpt als we vanuit Canakkale, een stad aan de noordelijke Egeïsche Zee, de archeologische ruïnes gaan verkennen van de door legenden getekende oude stad Troje. Volgens de legende werd hier meer dan 3000 jaar geleden de bloedige, decadiane Trojaanse oorlog uitgevochten om de mooie getrouwde Griekse koningin Helen te redden, die ofwel ontvoerd was ofwel er vandoor ging met prins Paris van Troje.

Uiteindelijk deden de Grieken alsof ze zich met hun schepen terugtrokken, een reusachtig houten Paard van Troje achterlatend als een “geschenk” – maar verrassing! Zonder een creatieve gids lijken de ruïnes, die op de werelderfgoedlijst staan, op lagen rotsen en stenen muren omdat je er niet veel van kunt zien. Het uitgebreide museum van Troje, vol met artefacten, opent binnenkort zijn deuren op de site. Terug in Canakkale doemt Brad’s co-ster – het kolossale Trojaanse Paard uit de Hollywood film – op boven de zeehaven.

Vanuit Canakkale nemen we op een dag de veerboot naar de spookachtige slagvelden van Gallipoli uit de Eerste Wereldoorlog, waar militaire standbeelden en graven eer bewijzen aan de Turkse soldaten en de toenmalige vijanden Australiërs, Nieuw-Zeelanders en Britten.

Een andere ochtend brengt een veerboot ons naar het feestelijke, met turkoois water overgoten Bozcaada-eiland. Maar het is onze 170-passagiers, 64-voertuig-dragende veerboot naar Gokceada Island dat het nieuws haalt (“STRANDED”) wanneer het strandt op een steenworp afstand van het dok van de bestemming.

Rapporten beweren dat ofwel de stuurinrichting of de motor faalde en de kapitein ons ervan weerhield om aan land te crashen. Hoe dan ook, 2 en een half uur later (ik wacht rustig op redding met een gegrilde kaassandwich), arriveert de Turkse kustwacht en evacueert ons naar hun boot. Misschien heb ik dan een “fee” nodig.

ALS JE GAAT

Uniek onderkomen: The Argos, argosincappadocia.com, en Ciragan Palace, kempinski.com.

Reisgidsen: kdtours.com en travelatelier.com.

Lekker eten: Meze by Lemon Tree in Istanbul serveert Turkse voorgerechten (“meze”) zoals gevulde courgettebloemen, mezze.com.tr. Tegenover het Pera Palace Hotel, waar Agatha Christie Murder on the Orient Express zou hebben geschreven.

Geweldige manier om op je vlucht te wachten: Plof neer in de filmzaal van de twee verdiepingen tellende business lounge van Turkish Airlines op de luchthaven Istanbul Ataturk. U kunt er ook racen met Carrera slot cars, gesimuleerde golf spelen, pool spelen en luisteren naar live piano, turkishairlines.com.

De officiële toeristische site van Turkije: hometurkey.com.

– The San Diego Union-Tribune