Toradora! is een ontroerend verhaal over liefde, verlies en de diepten van vriendschap en opoffering, met veel lachsalvo’s en maffe capriolen onderweg. In deze anime uit de jaren ’00 proberen vijf middelbare schoolvrienden hun identiteit te achterhalen, wat ze voelen – voor zichzelf en voor elkaar – en wat ze echt willen in het leven. Wanneer Ryuuji en Taiga eindelijk hun romantische gevoelens voor elkaar erkennen, gaat dit gepaard met een hoge prijs voor twee andere personages. Vooral Minori offert zich enorm op. Ze weet dat haar relatie met haar beste vriendin en de jongen van wie ze houdt nooit meer hetzelfde zal zijn, maar toch doet ze haar best om hen te helpen en moedigt ze hen de hele tijd aan.

Ami Kawashima’s offer, aan de andere kant, heeft de neiging om te vliegen onder de radar, maar is niet minder betekenisvol voor het verhaal. In de laatste reeks van de serie worden Ami’s gevoelens en persoonlijke ontwikkeling helaas, maar begrijpelijk, naar de zijlijn verschoven zodat de driehoek Minori/Ryuuji/Taiga centraal kan staan en kan worden opgelost. Laten we eens kijken naar Ami’s persoonlijke verhaal, haar relatie met Ryuuji en de offers die ze zowel intern als extern brengt.

Een deel van wat Toradora! zo’n gedenkwaardige rom-com maakt, is de kijk op identiteit, met als belangrijk thema voor verschillende personages de innerlijke strijd tussen wie ze in het openbaar zijn en wie ze privé zijn. Wanneer Ami voor het eerst op het toneel verschijnt, is het moeilijk om een idee te krijgen van haar ware karakter. In het openbaar speelt ze het charmante, perfect opgevoede prinsessentype, terwijl haar aantrekkingskracht en professionele baan als model haar zeer populair maken bij zowel de jongens als de meisjes. Onder de oppervlakte zit echter een diepgewortelde eenzaamheid die voortkomt uit de angst voor wat anderen van haar zullen denken als ze haar ware persoonlijkheid laat zien. Als dat masker afgaat, onthult Ami zich als cynisch, sarcastisch, buitengewoon opmerkzaam voor anderen en kan ze botweg eerlijk zijn tot op het punt van onbeleefdheid.

Dit is een belangrijke reden waarom Ami gevoelens ontwikkelt voor Ryuuji. Hij aanbidt haar niet en geeft haar geen speciale behandeling; in plaats daarvan behandelt hij haar zoals elke andere klasgenoot, waardoor ze zich meer op haar gemak voelt om zich voor hem open te stellen. Enigszins ironisch is dat Ami gedurende een groot deel van de serie een hekel heeft aan Minori, omdat ze altijd maar doet alsof ze gelukkig is en niet eerlijk is tegen zichzelf of anderen over haar gevoelens voor Ryuuji. Ami zelf is zich terdege bewust van en ergert zich aan Ryuuji’s densiteit, maar toch laat ze alleen maar hints vallen dat ze hem leuk vindt in plaats van het hem rechtuit te vertellen.

Het belangrijke verschil tussen Ami en Minori is Ami’s scherpe observatievermogen, waardoor ze soms een soort verteller wordt. Ze geeft commentaar op de gedachten en handelingen van de andere personages en waarschuwt Minori en Ryuuji herhaaldelijk dat ze anderen en zichzelf pijn doen door niet eerlijk te zijn over hun gevoelens. Het besef hoe zij zich voelen – samen met haar eigen interne strijd met haar identiteit – brengt haar ertoe te stoppen met het najagen van haar eigen gevoelens en, op haar eigen botte manier, een definitieve oplossing voor iedereen aan te moedigen. Ami waakt over de anderen en doet steeds wat ze denkt dat het beste voor hen is. Ze zet Ryuuji er zelfs toe aan om te durven zeggen dat hij verliefd is op Taiga. Het is een opmerkelijke verandering ten opzichte van het egoïstische, arrogante meisje dat alleen maar blij was om zich te koesteren in de adoratie van de hele school toen ze voor het eerst naar de stad verhuisde.

Net als Minori offert Ami zich ook op voor haar vrienden en laat ze haar romantische gevoelens varen. In tegenstelling tot Minori, is Ami niet in staat om haar gevoelens te uiten tot het einde — nadat de belangrijkste conflicten zijn opgelost. Het maakt het des te triester dat Ami’s persoonlijke toekomst naar de achtergrond wordt geschoven.

Minori verklaart vastbesloten naar de universiteit te gaan en een steratlete te worden. Kitamura is van plan om in het buitenland in de Verenigde Staten te gaan studeren. Taiga gaat een jaar weg om de verbroken relatie met haar familie te herstellen. Ami heeft echter geen duidelijke plannen voor de toekomst, maar haar laatste gesprek met Ryuuji impliceert tenminste enige mate van tevredenheid. Voor een personage dat zo’n uitstekende ontwikkeling doormaakte gedurende een groot deel van de serie en een groeiend verlangen om meer uit het leven te halen — en sterk bijdroeg aan het samenkomen van Taiga en Ryuuji — voelt het als een onvervuld einde van haar persoonlijke verhaal.