Een vriend van me was zijn skiwinkel in Frisco aan het inrichten toen hij zag wat hij beschreef als: “een schattig klein ventje” rond de winkel zag huppelen. Wat hij later ontdekte, was een hermelijn, die hem regelmatig gezelschap hield en zelfs tot op een paar meter afstand kwam. Het beestje lijkt zich ergens in of bij de winkel thuis te voelen. Hij zei dat de laatste keer dat hij hem zag, de vacht aan het verkleuren was. De hermelijn houdt de winkel waarschijnlijk vrij van muizen en knaagdieren en ze staan bekend als nieuwsgierige beestjes die in holen kruipen. Kijk uit voor de skischoenen!

De hermelijn is een lid van de wezelfamilie. Als we aan wezels denken, denken we aan het refrein in het liedje: “Pop! gaat de wezel.” Wezels steken hun kop omhoog als ze gestoord worden. Het zijn neven van de fret en de nerts. Er zijn twee soorten wezels in Colorado: de langstaartige wezel en de hermelijn, of kortstaartige wezel. Beide soorten hebben een staart met zwarte punten, maar ze onderscheiden zich van elkaar door hun grootte: De langstaartwezel is 14 tot 18 cm lang en de kortstaartwezel of hermelijn is 8 tot 10 cm lang, met een staart die minder dan een derde van hun lichaamslengte bedraagt. Mannetjes zijn 20 procent groter dan vrouwtjes. De vacht verandert met de seizoenen en camoufleert hem voor roofdieren. Beide soorten worden wit in de winter, behalve de staartpunt, die zwart is, en beide soorten zijn bruin in de zomer; de hermelijn heeft een witte buik. De hermelijn wordt ook wel hermelijn genoemd (Mustela erminea). We vinden ze overal in Colorado, hoewel ze het talrijkst zijn in de bergen op gematigde tot grote hoogten, in plaatsen als Summit County.

Het zijn heel schattige dieren met een driehoekige kop; kleine, ronde oren; kleine, heldere ogen en lange snorharen. Als ze rennen, kunnen hermelijnen eruitzien alsof ze stuiteren, omdat ze hun rug buigen, hun achterpoten opzij zetten en zich dan strekken en spannen. Ze kunnen gemakkelijk door sneeuw rennen. Hermelijnen zijn goede boomklimmers, ze kunnen afdalen met hun kop naar beneden, op een eekhoornachtige manier, of ze kunnen naar voren en naar achteren rennen, langs de zijkant van een boomstam naar boven en naar beneden. Het zijn ook goede zwemmers. Ze hebben een scherpe reukzin en gezichtsvermogen en met hun klauwen kunnen ze graven. Hun voorpoten zijn kleiner dan hun achterpoten, waardoor ze in kleine, krappe ruimtes passen. Ze zijn snel en sluipend en meestal nachtdieren, dus je ziet ze niet vaak tijdens een wandeling of een skitocht door het bos. Ondanks hun kleine gestalte en korte poten zijn het felle jagers die zich tegoed doen aan muizen, ratten, eekhoorns, konijnen, vogels die op de grond broeden, stekelvarkens, kikkers en zelfs vissen – en ze kunnen dieren vangen die veel groter zijn dan zijzelf. Ze wikkelen hun lange lichaam met een flexibele ruggengraat om de prooi en doden die met een snelle beet aan de basis van de schedel. De roofdieren van de hermelijn zijn uilen, vossen, haviken, arenden, coyotes, dassen, wolven en mensen.

De hermelijn graaft holen en is goed aangepast aan het leven in deze barre omgeving. Ze maken hun holen in de oude wortels van een boom of in de spleet van een rots, en ze kunnen ook leven in kreupelhout, muren, houtstapels, schuren, oude gebouwen en holle boomstammen. Hermelijnen hebben soms meerdere holen op verschillende plaatsen in hun territorium, maar zijn over het algemeen solitaire dieren die gewoonlijk alleen tijdens de paartijd met andere hermelijnen communiceren. Net als andere leden van hun familie, zoals stinkdieren, hebben zij klieren die verschillende geuren afgeven. Een mannetjes hermelijn kan ruiken of hij te ver in het territorium van een andere hermelijn is afgedwaald, of dat er een vrouwtjes hermelijn in de buurt is.

Hermelijnen paren in de zomer en de jongen, meestal vier tot negen in getal, worden het volgende voorjaar geboren. Het hermelijnvrouwtje voedt de jongen op, en als de jongen acht weken oud zijn, leert de moeder hen jagen. Dit is een soort overgangsritueel, want als ze eenmaal met succes hebben gejaagd, zijn de vrouwelijke kits klaar om te paren en zich voort te planten – maar de jonge vrouwtjes mogen onder de bescherming van hun moeder in haar territorium blijven. De mannelijke kits daarentegen zijn pas in de volgende lente klaar om te paren en hun moeder te verlaten. De levensduur van de hermelijn is 4 tot 7 jaar.

In Europa was hermelijnenbont een geliefd materiaal voor koninklijke kleding. Bontwerkers gebruiken het nog steeds om parka’s en pantoffels te bekleden. De hermelijn is niet bedreigd, en in gebieden als Alaska zijn ze welkom omdat ze vaak in onbewoonde hutten rondzwerven, ongewenst ongedierte doden en opeten.

En hoe zit het met dat liedje, “Pop! Daar gaat de wezel?” Sommige historici beweren dat het een refrein was in een Oud-Engelse dans, zoals die werd uitgevoerd op koninklijke en adellijke bals. In de loop der jaren probeerden mensen teksten toe te voegen aan het populaire deuntje. Het volgende couplet was geschreven in 1855, toen het werd geciteerd in een voorstelling in het Theatre Royal: “Up and down the City Road, In and out the Eagle, That’s the way the money goes, Pop! goes the weasel.”

Breckenridge inwoner Dr. Joanne Stolen is gepensioneerd als docent

microbiologie Rutgers University, en heeft lessen gegeven aan CMC. Ze is nu

een carrière in de kunst aan het nastreven, gespecialiseerd in de natuur en veel van de dieren waar ze over schrijft. Haar werk is plaatselijk te zien.