Decennia geleden was Leatherman een pionier op de markt voor multitools. Tim Leatherman, wel te verstaan.

Als bedrijf en als producttype heeft Leatherman een naamsbekendheid die vergelijkbaar is met die van Kleenex. De termen multitool en Leatherman worden over en weer gebruikt, maar het merk (en de man) staan nog steeds aan de top van de categorie die nu een dozijn spelers in de messen- en outdoorwereld telt.

Het hoofdkantoor en de productiefaciliteit van het bedrijf, gevestigd in Portland, Ore, is een ruimte van 90.000 vierkante meter en een tastbaar bewijs van het succes van Leatherman.voet en een tastbaar bewijs van het succes van Leatherman in het produceren van kwaliteitsproducten op Amerikaanse bodem.

Vorige maand, namen we een rondleiding door de faciliteit om getuige te zijn van de productie van het bedrijf in de VS, met Tim Leatherman zelf als onze gewaardeerde gids.

Tim Leatherman’s Original Tool

Bij aankomst, kwamen we de voorste lobby binnen en werden begroet door een receptioniste die tussen twee planken met opmerkelijke Leatherman producten zat. Tim Leatherman’s originele en eerste verkochte gereedschap, de roestvrij stalen PST (Pocket Survival Tool), was er tussen, en heeft de tand des tijds doorstaan sinds zijn assemblage in 1983.

Een paar minuten later, om 9:30 precies, stapte Tim Leatherman door de deuren en begroette ons met een vriendelijke glimlach en een stevige handdruk. Terwijl we ons vergaapten aan het originele ontwerp van het allereerste multigereedschap op basis van tangen, compleet met meer dan 12 werktuigen, vertelde Tim ons over de achtergrond ervan.

Als werktuigbouwkundig ingenieur die in 1970 afstudeerde aan de Oregon State University, had Tim een voorliefde voor het repareren van dingen. Hij repareerde zijn “onbetrouwbare Fiatje van 300 dollar” vaak met een zakmes.

Hij had steeds een tang nodig voor zijn reparaties en realiseerde zich dat er geen gereedschap bestond dat tangen, messen en andere functies in één apparaat integreerde. Het experimenteren begon.

In het begin maakte Tim zijn prototypes van oude wasmachine-onderdelen, waarbij hij elk onderdeel aan elkaar laste tot hij het multi-tool had dat hij nodig had. In 1980 kreeg hij een eerste patent en probeerde hij het ontwerp te verkopen aan Gerber, een gerenommeerd messenbedrijf.

Nadat Gerber zijn voorstel respectvol afwees (omdat de multi-tool geen kernmes was) ging Tim verder en uiteindelijk deed hij zijn eerste verkoop van 500 stuks aan Cabela’s, waarmee hij met succes de Leatherman Tool Group, Inc. oprichtte.

Van 200 naar 2.000.000+

In 1983 besteedde de Leatherman Tool Group, die toen bestond uit de 27-jarige Tim Leatherman en zijn vriend en medeoprichter Steve Berliner, fabrieksapparatuur uit aan het bedrijf van Steve’s vader. Het duurde vaak meerdere dagen om een multitool te maken en ze maakten en verkochten dat jaar slechts 200 gereedschappen.

Heden ten dage maakt Leatherman meer dan 8.000 gereedschappen per dag in een fabriek die het grootste deel van de week de hele dag en de hele nacht draait. Leatherman heeft meer dan 400 werknemers in dienst.

Het vormen van staal tot een Leatherman

De faciliteit is opgedeeld in drie gebouwen van 30.000 vierkante meter die met elkaar in verbinding staan. Gebouw 1 is waar de individuele gereedschappen worden geproduceerd, gebouw 3 is waar de tangen worden geproduceerd, en gebouw 2 is waar alle onderdelen komen voor assemblage. Elk gereedschap wordt vervaardigd in een 200-stappen proces.

Maak van matrijzen

Om staal in individuele gereedschappen te blancheren, moet een matrijs gemaakt worden die gebruikt zal worden in een ponsmachine. Leatherman maakt de meerderheid van de matrijzen in eigen huis met klimaatgeregelde elektrische ontladingsmachines.

Deze machines snijden precieze vormen uit om verschillende matrijzen voor verschillende gereedschappen te vormen (zoals een schroevendraaier, nagelvijl, pincet, enz.) en ze worden ook gebruikt om individuele prototype gereedschappen te maken.

Elke matrijs is tussen de $10.000 en $250.000 waard, aldus Leatherman, en de fabriek heeft er een industriële plank van vloer tot plafond vol van.

Rollen staal tot ruwe gereedschappen

Leatherman betrekt zijn staal uit Ohio, dat wordt geleverd in rollen van 800 pond die uiteindelijk worden ingevoerd in stanspersen. Een van de meer dan 20 persen, de H2W300, neemt een platte rol staal, laat die door 17 slagen van 300 ton gaan met de geplaatste matrijs, en komt er 26 seconden later uit als een gedetailleerd onderdeel.

De machines zijn gigantisch, luid en indrukwekkend om te zien. Ze worden constant gerund door arbeiders, 24 uur per dag, 5 dagen per week, en ze pompen er een verbazingwekkend aantal individuele gereedschappen uit.

Zekere gereedschappen, zoals premium S30D stalen messen, zien af van de ponsmachines en worden in plaats daarvan gesneden met lasers.

Ruw gereedschap wordt geperfectioneerd

Na de vorming worden de gereedschappen warmtebehandeld om de duurzaamheid te vergroten en vervolgens gepolijst in grote, vibrerende tumblers gevuld met keramische media en water. De keramiek, die aanvoelt als nat krijt, rolt gedurende acht uur rond de gereedschappen en ontbramt langzaam de randen en polijst het metaal.

Om de gereedschappen af te werken voor assemblage, worden ze naar dubbele schijf slijpmachines gebracht die ruwe randen glad maken en ervoor zorgen dat elk onderdeel de juiste breedte heeft. Sommige onderdelen, waaronder de tangen, worden door robotarmen opgepakt en op snel bewegende rollen geschuurd. Zodra de onderdelen klaar zijn, worden ze naar de assemblagehal getransporteerd.

Met de hand geassembleerd

Elke van de huidige 36 multitools van Leatherman heeft een specifiek assemblagestation dat wordt bemand door drie arbeiders aan een T-vormige tafel.

Aan elk uiteinde van de tafel plaatsen de arbeiders de gereedschappen in tegenovergestelde handgrepen, lijmen onderdelen op hun plaats en bevestigen hun betrouwbaarheid. We keken toe hoe arbeiders elke schaar testten, waarbij ze een rand van een hangend stuk papier afknipten om de precisie ervan te verzekeren.

Als de twee handvatten eenmaal in elkaar zijn gezet, worden ze naar binnen geleid naar het midden, waar de tang wordt geplaatst en de handvatten worden samengevoegd. Binnen enkele minuten is een multi-tool gevormd uit talloze losse onderdelen.

Continual Innovation

Elke Leatherman multi-tool is gemaakt in de enige fabriek van het bedrijf in Portland, Ore. (met uitzondering van een periode tussen 1985-1989, toen de vraag de capaciteit oversteeg, en de Pocket Survival Tool zowel in Leatherman’s fabriek in Portland, Oregon als in een fabriek in Japan werd gemaakt). Het merk is van plan om dat zo te houden.

Om China voor te blijven in termen van kwaliteit en snelheid, verbetert Leatherman voortdurend zijn fabrieksmachines en processen. Hoewel het niet kan concurreren met de lage productieprijzen in China, is het bedrijf toegewijd aan zijn gemeenschap en heeft het ervoor gekozen om Amerikaanse arbeiders te ondersteunen en in plaats daarvan te vertrouwen op vakmanschap van hoge kwaliteit.

Om dat toe te voegen, herbergt de faciliteit een team van ingenieurs wiens enige verantwoordelijkheid het is om nieuwe multi-tools te verbeteren en uit te vinden.

Een topgeheime “martelkamer” stelt deze ingenieurs in staat om prototypes te gebruiken, defecten te beoordelen, de scherpte van messen te testen en stressoefeningen uit te voeren. Terwijl we daar waren, was een machine een nagelvijl aan het testen; een plakbriefje meldde dat de test de afgelopen vijf dagen non-stop doorging.

Doing It Right

Nadat we Tim Leatherman hadden ontmoet, de rondleiding door de fabriek hadden gevolgd en hadden gezien hoe een paar multitools, waaronder de populaire Wave, van de grond af aan werden gemaakt, was het onmogelijk om geen respect voor het bedrijf te hebben.

Het was gebaseerd op innovatie en duurzaamheid, en het bedrijf is uitgegroeid tot een krachtpatser die nog steeds vasthoudt aan zijn nobele missie, evenals aan zijn 25-jarige garantie.