h‘Theatre-in-the-round’ of ‘arena’-theater is een theaterruimte waarin het publiek de acteerruimte omringt.
Het was gebruikelijk in het antieke theater, met name dat van Griekenland en Rome, maar werd pas in de tweede helft van de 20e eeuw weer op grote schaal ingevoerd, aanvankelijk in de Verenigde Staten.
Het is bekend dat voorstellingen in de ronde werden opgevoerd aan Amerikaanse universiteiten rond de tijd van de Eerste Wereldoorlog en in 1924 richtte Gilmore Brown de Fair-Oaks Playbox op, een gezelschap dat in de ronde speelde, in Pasadena, Californië. In 1940 werd het Glenn Hughes Penthouse Theatre in Seattle, Washington, het eerste speciaal gebouwde theater-in-het-rond.
“Theater-in-het-rond vereist snelle actie, beweging en oprechte prestaties van de acteurs. Het is spannend en echt. Het is theater in 3D.” Stephen Joseph
Stephen Joseph, een jonge theater-pionier, was de eerste om de vorm in Groot-Brittannië populair te maken. In de jaren 1950 was hij bezorgd over het dalende aantal toeschouwers door de concurrentie van televisie en ander massa-amusement. Hij was van mening dat theater-in-het-rond het theater nieuw leven kon inblazen en nieuw, jonger publiek kon aantrekken.
In 1955 richtte hij de Studio Theatre Company op, de eerste in het land die in het-rond werkte. Hun thuisbasis was het Library Theatre in Scarborough, waar ze zomerseizoenen presenteerden met nieuw werk en klassiek drama. In de wintermaanden toerden ze naar steden zonder theaters, waaronder Newcastle-under-Lyme waar ze twee maanden lang een tijdelijk theater-in-the-round hadden in de Civic Hall van de stad.
De gemeenteraad wilde graag een permanent onderkomen voor hen vinden in de stad, maar de plannen zijn nooit werkelijkheid geworden. Niettemin werd in oktober 1962 in het nabijgelegen Stoke-on-Trent een omgebouwde bioscoop geopend als het Victoria Theatre.
Peter Cheeseman werd directeur van het Victoria Theatre, dat een internationale reputatie zou verwerven op het gebied van woordelijk theater en muzikale documentaires. In 1986 werd de droom van een speciaal gebouwd theater-in-het-rond eindelijk verwezenlijkt met de opening van het New Vic Theatre in Newcastle-under-Lyme.
De Studio Theatre Company bleef optreden in Scarborough en vond uiteindelijk een permanent onderkomen in nog een omgebouwde bioscoop, het Stephen Joseph Theatre, dat in 1996 werd geopend.
De invloed van Stephen Joseph op het Britse theater is diepgaand geweest. Niet alleen de twee theaters die hij oprichtte floreren vandaag de dag nog steeds, maar er werden ook andere ronde theaters opgericht: The Royal Exchange Theatre in Manchester; The Orange Tree Theatre in Richmond; en het Octagon Theatre, Bolton, onder hen.