LONDEN – Albert Einstein kondigde een eeuw geleden, op 25 november 1915, in Berlijn zijn grootste prestatie aan, de Algemene Relativiteitstheorie.

Voor vele jaren kon bijna geen enkele natuurkundige het begrijpen. Maar sinds de jaren zestig, na tientallen jaren van controverse, beschouwen de meeste kosmologen de algemene relativiteit als de beste beschikbare verklaring, zo niet de volledige beschrijving, van de waargenomen structuur van het heelal, met inbegrip van zwarte gaten.

En toch, zelfs vandaag de dag, begrijpt bijna niemand, behalve specialisten, de algemene relativiteit – in tegenstelling tot, laten we zeggen, de theorie van natuurlijke selectie, het periodiek systeem der elementen, en de golf/deeltjes dualiteit in de kwantumtheorie. Waarom is Einstein dan ’s werelds beroemdste en meest geciteerde (en verkeerd geciteerde) wetenschapper – ver vóór Isaac Newton of Stephen Hawking – en ook een universeel byword voor genialiteit?

Einsteins roem is inderdaad raadselachtig. Toen hij in 1931 aan de universiteit van Oxford lezingen over algemene relativiteit gaf, zat het academische publiek stampvol, om vervolgens weg te ebben, verbijsterd door zijn wiskunde en zijn Duits, zodat er slechts een kleine kern van deskundigen overbleef. Na afloop wreef een schoonmaker de vergelijkingen van het schoolbord (gelukkig is één schoolbord bewaard gebleven en te zien in het Museum of the History of Science in Oxford).

Toen Einstein en zijn vrouw in 1931 als persoonlijke gasten van Charlie Chaplin optraden bij de première van Chaplins film City Lights in Los Angeles, moesten ze zich een weg banen door een uitzinnig aandringende en juichende menigte (op wie de politie eerder had gedreigd traangas te gebruiken). De hele bioscoopzaal stond op ter ere van hen.

Einsteins roem is inderdaad raadselachtig. Toen hij in 1931 aan de universiteit van Oxford een lezing gaf over algemene relativiteit, was de zaal afgeladen met academisch publiek, dat vervolgens, verbijsterd door zijn wiskunde en zijn Duits, wegliep en slechts een kleine kern van deskundigen achterliet.

Een enigszins verbijsterde Einstein vroeg aan zijn gastheer wat dit allemaal te betekenen had. “Ze juichen mij toe omdat ze me allemaal begrijpen, en ze juichen jou toe omdat niemand je begrijpt,” grapte Chaplin.

In de jaren veertig zei Einstein tegen een biograaf: “Ik heb nooit begrepen waarom de relativiteitstheorie, met haar concepten en problemen die zo ver van het praktische leven afstaan, zo lang een levendige, of zelfs hartstochtelijke weerklank heeft gevonden bij het grote publiek… Ik heb nog nooit een echt overtuigend antwoord op deze vraag gehoord.”

Tegen een interviewer van de New York Times merkte hij ontwapenend op: “Hoe komt het dat niemand mij begrijpt, maar toch iedereen mij aardig vindt?”

Een deel van de reden voor Einsteins roem is ongetwijfeld dat zijn eerste en bekendste prestatie – de Speciale Relativiteitstheorie van 1905 – uit het niets leek te komen, zonder enige voorafgaande prestatie. Net als Newton (maar anders dan Charles Darwin) had hij niemand van aanzien in zijn familie. Hij was niet bijzonder uitmuntend op school en universiteit (in tegenstelling tot Marie Curie); in feite slaagde hij er niet in een universitaire positie te verwerven na zijn afstuderen.

Hij maakte geen deel uit van het wetenschappelijk establishment, en werkte meestal alleen. In 1905 had hij het moeilijk als patentklerk, met een pasgeboren kind. Ongeacht of we de relativiteit begrijpen, zijn ogenschijnlijk plotselinge uitbarsting van genialiteit intrigeert onvermijdelijk iedereen.

Een andere reden voor Einsteins roem is dat hij actief was op vele terreinen ver buiten de natuurkunde, met name politiek en religie, waaronder het zionisme.

Hij is in dit verband het meest bekend om zijn openlijke verzet tegen Nazi-Duitsland vanaf 1933, zijn privé-steun voor de bouw van de atoombom in 1939, en zijn publieke kritiek op de waterstofbom en het McCarthyisme in de jaren vijftig (J. Edgar Hoover’s FBI startte prompt een geheim onderzoek naar hem). In 1952 werd hem het presidentschap van Israël aangeboden.

Het is duidelijk dat Einsteins turbulente latere leven en zijn moedige standpunten veel mensen fascineren die verbijsterd zijn over de algemene relativiteit. Volgens Bertrand Russell: “Einstein was niet alleen een groot wetenschapper, hij was ook een groot mens.” Wiskundige en bioloog Jacob Bronowski stelde voor dat “Newton de oudtestamentische god is; het is Einstein die de nieuwtestamentische figuur is… vol menselijkheid, medelijden, een gevoel van enorme sympathie”.

Sciencefictionschrijver en futurist Arthur C. Clarke meende dat het “Einsteins unieke combinatie van genie, humanist, pacifist en excentriekeling” was die “hem toegankelijk – en zelfs beminnelijk – maakte voor tientallen miljoenen mensen”. Richard Dawkins noemt zichzelf “onwaardig om Einsteins sokloze schoenen te veteren… Ik deel graag zijn magnifieke goddeloze spiritualiteit.”

Zulk een combinatie van solitaire genialiteit, persoonlijke integriteit en publiek activisme is zeldzaam onder intellectuelen. Als men Einsteins levenslange gave voor geestige aforismen in de omgang met de pers en het publiek daarbij optelt, lijkt zijn unieke en blijvende roem niet langer zo raadselachtig.

Wie kan er immers niet gecharmeerd zijn van zijn populaire samenvatting van de relativiteit: “Een uur zitten met een mooi meisje op een bankje in het park gaat voorbij als een minuut, maar een minuut zitten op een hete kachel lijkt een uur.”

En dan is er nog mijn eigen favoriet: “Om mij te straffen voor mijn minachting van autoriteit, heeft het lot mij zelf een autoriteit gemaakt.”

PROJECT SYNDICATE

• De schrijver is de auteur van Einstein: A Hundred Years of Relativity en Genius: A Very Short Introduction.