Het is op zijn zachtst gezegd een uitdaging geweest om precies te bepalen hoe bezorgd we moeten zijn over het fenomeen dat deskundigen nu VAPI (vaping-associated pulmonary illness) noemen. Het is tot nu toe toegeschreven aan 47 sterfgevallen en 2.290 bevestigde en waarschijnlijke gevallen in de Verenigde Staten. Het meeste nieuws – en de voorgestelde wetgevende reactie – is gericht op nicotineproducten zoals Juul, waarvan de CEO is opgestapt te midden van deze bezorgdheid over de volksgezondheid, vervangen door een leidinggevende bij Altria, een sigarettenimperium. Walmart, dat sigaretten (en wapens) zal blijven verkopen, heeft plannen aangekondigd om te stoppen met de verkoop van e-sigaretten, en verschillende staten hebben ze volledig verboden.

Maar de CDC heeft sindsdien vitamine E-acetaat geïdentificeerd als de waarschijnlijke boosdoener (of, in hun woorden, “chemische stof van zorg”). De chemische stof werd aangetroffen in alle 29 vloeistofmonsters die aan de CDC werden voorgelegd om te worden getest, en is geïdentificeerd als een ooit populair additief in THC-patronen op de zwarte markt. Dit wil niet zeggen dat we weten dat alle THC patronen zonder vitamine E volledig veilig zijn; omdat deze producten relatief nieuw zijn, en de regelgeving van staat tot staat varieert, is er nog veel dat we niet weten over de veiligheid van vaping. Vervelend genoeg kunnen we met “vaping” verwijzen naar het gebruik van zowel e-sigaretten als cannabis, waardoor we de twee door elkaar halen. In de eerste maanden van de vaping crisis, de wiet-gerelateerde deel van het verhaal vloog onder de radar, behalve op cannabis-specifieke sites zoals Leafly.

Veel marihuana advocacy organisaties hebben consumenten gewaarschuwd om geen THC vape producten te kopen van niet-gelicentieerde retailers. Ondertussen beveelt de CDC momenteel volledige onthouding van het vapen van THC aan. Voordat de CDC vitamine E als een oorzakelijke factor identificeerde, sprak de Cut met een reeks deskundigen die cannabis bestuderen en ermee werken om de beste praktijken te bepalen voor cannabisgebruikers, zowel incidenteel als frequent in deze periode van vape-gerelateerde onzekerheid.

Areageren we te heftig?

Hangt ervan af aan wie je het vraagt. Andrew Hathaway, een universitair hoofddocent sociologie aan de Universiteit van Guelph in Canada, zegt dat het redelijk is dat mensen (d.w.z. vapers) sceptisch zijn over de hoeveelheid aandacht die aan VAPI wordt besteed. “Ik wil de tragedie niet bagatelliseren, maar als je deze paniek ziet in een land van 300 miljoen mensen, dan heeft dat de kenmerken van een morele paniek,” zegt hij. “Ik denk dat er enige reden is om daar cynisch over te zijn.”

Stephen Bright, een universitair hoofddocent over verslaving aan de Edith Cowan University in Australië die gespecialiseerd is in schadebeperking, maakt zich zorgen dat reactieve vaping-wetgeving onbedoelde gevolgen kan hebben. “Wanneer er morele paniek uitbreekt, moeten regeringen op de een of andere manier reageren omdat mensen zich zorgen maken, en wanneer ze heel snel reageren, is wat ze doen vaak niet gebaseerd op bewijs, en het kan onbedoelde negatieve effecten hebben,” zegt hij. In zijn eigen onderzoek naar de reactie van de Australische regering op synthetische cannabisproducten, ontdekte Bright dat een totaal verbod er soms toe leidde dat nieuwere, minder goed begrepen psychoactieve producten op de markt kwamen. Hij vergelijkt een totaalverbod, zoals dat in de VS steeds vaker voorkomt, met “een voorhamer op een spijker”. Een effectievere aanpak is het toepassen van strenge regelgeving, zegt Bright.

Zijn wietpennen net zo gevaarlijk als het vaping nicotine?

In het kort – ja, potentieel. Vaping THC olie is uitgegroeid tot een populair alternatief voor het roken van wiet in de afgelopen jaren, grotendeels te wijten aan het gemak van het product, het gebrek aan geur, en de potentie. Net zoals Juul waarschijnlijk segmenten van de anders niet-rokende markt heeft veroverd, zijn wietpennen vooral aantrekkelijk voor nieuwkomers op de marihuanamarkt. “Het gaf mensen die geen toegewijde chronische wietrokers waren – je voetbalmoeders, je oma’s – een manier om van de voordelen van cannabisconsumptie te genieten zonder de angst voor rookgerelateerde schade”, zegt Hathaway. En net zoals Juul is gepromoot als zijnde inherent veiliger dan het roken van sigaretten, heeft reclame voor vloeibare cannabispatronen de neiging om hun vermogen te promoten om een “schonere” high te leveren.

Maar vloeibare cannabispatronen zijn een relatief nieuw en ononderzocht product, en hun reguleringscriteria zijn onregelmatig van staat tot staat. Hoewel de meeste van de door de CDC geïdentificeerde cartridges illegaal zijn gekocht (veel onder de merknaam “Dank Vapes”), uiten artsen die werken in medicinale cannabis hun bezorgdheid over legale cartridges ook. Erick Kaufman is een cannabis arts die werkt in Oklahoma, waar legale medicinale marihuana minder dan een jaar oud is. “In Oklahoma hoef je alleen maar $2500 te betalen en 25 jaar oud te zijn, en je kunt een vergunning krijgen om je eigen dispensarium te openen,” zegt hij. “We hebben meer dan duizend apotheken. Veel van de mensen die in deze business zijn gestapt, zijn mensen die in het verleden illegaal wiet strooiden en het nu legaal doen, en ze kunnen hun product betrekken van wie ze maar willen.”

Kaufman maakt zich zorgen dat lakse regelgeving verkopers in staat zal stellen om winst voorrang te geven boven veiligheid, met name in vaping-producten. “Het verkrijgen van THC-distillaat is helemaal niet moeilijk,” zegt hij. “Het is relatief goedkoop om een koolwaterstofextractie voor THC te doen, en er is zo’n winst te maken dat ik denk dat het het Wilde Wilde Westen is.”

Om duidelijk te zijn, Kaufman’s zorg is niet voor de THC zelf, maar waar het mee is gemengd: Vitamine E acetaat, in het bijzonder, maar ook andere mogelijke verdunners en pesticiden. En hoewel legale apotheken in bepaalde staten verplicht zijn hun producten te testen op pesticiden en andere verontreinigende stoffen, is Vitamine E daar niet bij – hoewel sommige labs het vrijwillig zijn gaan toevoegen aan hun testrooster. Een van hen is BelCosta Labs, een cannabis-testlab in Californië. “Er zijn een heleboel andere oplosmiddelen en andere dingen waar we naar kijken, maar deze stond niet op de lijst, wat waarschijnlijk de reden is waarom mensen het gebruikten,” zegt CEO Myron Ronay. De ‘whack-a-mole’ aard van laboratoriumtests (onder de weinige staten die dit zelfs verplicht stellen) laat de mogelijkheid open dat nieuwe chemicaliën gewoon worden vervangen door chemicaliën die zijn toegevoegd aan het testrooster van een laboratorium. En hoewel Ronay zegt dat “de meeste” legale dispensariums in Californië geen versnijdings- of verdikkingsmiddelen gebruiken in hun THC-patronen, kan hij niet garanderen dat niemand dat doet. “Staten moeten een proces hebben om te testen op pesticiden, oplosmiddelen en versnijdingsmiddelen,” zegt Ronay. “En individuele merkeigenaren tonen aan dat ze geen versnijdingsmiddelen gebruiken.”

Hoewel sommige merken van vape-cartridges gretig zijn geweest om afstand te nemen van hun producten van VAPI, zijn de meeste gewoon doorgegaan met hun bedrijf, vaak met weinig tot geen inhoudelijk bewijs achter beweringen dat hun producten veilig zijn – een moeilijke bewering voor elk bedrijf om waarheidsgetrouw te maken, gezien het gebrek aan regelgeving in het hele land.

Is het vaping van CBD veiliger dan het vaping van THC?

Nee, en sommige experts maken zich zorgen dat het gevaarlijker zou kunnen zijn. Hoewel CBD een niet-psychoactief bestanddeel van cannabis is, en veel gemakkelijker verkrijgbaar dan THC, is de regulering ervan nog onvoorspelbaarder. “Ik maak me grote zorgen over de gezondheid en veiligheid van het publiek dat CBD-producten gebruikt, omdat er geen regelgeving is,” zegt Ronay. “Op de meeste plaatsen hebben e-sigaretten en legale cannabis wel wat, maar CBD heeft er nul. Het is eng dat mensen niet weten wat er in CBD zit.”

Omdat CBD momenteel als een soort “vitamine” op de markt wordt gebracht in de wellnesswereld, kunnen bedrijven zeggen dat het in zo ongeveer alles zit, van koffie tot leggings. In het beste geval zal de CBD die in een product wordt geadverteerd niet veel doen, maar in het slechtste geval vreest Ronay dat er een aanzienlijke kans is om geheime chemische stoffen te introduceren, deels omdat de beweringen over de effecten zo vaag zijn. Bright is het daarmee eens. “In de VS is er, vooral met CBD-producten, niet genoeg regelgeving,” zegt hij. “In Australië is CBD een schedule 8 drug, dus het zou als een schedule 2 drug zijn in de VS. Je kunt niet zomaar een 7-11 binnenlopen en het kopen.”

Dus wat is de veiligste manier om marihuana te consumeren?

Alle behalve de meest toegewijde stoners zijn het erover eens dat marihuana nooit helemaal zonder risico is – hoewel, wat belangrijk is, veel onderzoekers geloven ook dat marihuana veiliger is dan zowel sigaretten als alcohol. Als het vapen van THC-olie, voorlopig althans, een onbestudeerde methode van cannabisconsumptie is, wat is dan het beste alternatief?

Radhika Ratnabalasuriar, een arts in de spoedeisende hulp en arts voor medische marihuana die “Dr. Rad” wordt genoemd, raadt haar patiënten aan edibles en/of tincturen te gebruiken als hun eerste consumptie, en roken als tweede. “Voordat we begonnen met vaping-gerelateerde longschade, wisten we nog steeds dat er een risico was van terugkerende bronchitis en laryngitis, maar we ontdekten ook dat wanneer mensen stopten met inhaleren, de longschade meestal omkeerbaar was, en dit waren milde gevallen,” zegt Dr. Rad. Edibles en tincturen vermijden dat risico helemaal, zegt ze.

“Wanneer je iets eet, gaat het door dat langzamere metabolisme, en dat is waarom het 60-120 minuten duurt om in te werken, maar je krijgt niet die directe blootstelling aan je longen.” Hoewel Dr. Rad erkent dat het voor patiënten moeilijk kan zijn om te wachten (en moeilijk te voorspellen hoeveel ze moeten nemen), zijn de effecten langduriger, en ze vermijdt graag het risico voor de longen van patiënten.

Voor degenen die de onmiddellijkheid van roken verkiezen, maar toch hun longen zo veel mogelijk willen sparen, raadt Kaufman een droge kruidenverdamper aan, zoals de Aegis of vergelijkbaar. (Er zijn veel van deze apparaten op de markt, en ze worden bijna allemaal verlegen aangekondigd als zijnde bedoeld voor “gemalen materiaal”. Ze bedoelen wiet.) Deze apparaten werken als kleine oventjes, waardoor gebruikers verbranding en de resulterende rook kunnen vermijden. En omdat je de echte plant gebruikt, krijg je alle voordelen die het te bieden heeft.

“De echte cannabisplant heeft 100 verschillende actieve ingrediënten die samenwerken in wat wij het entourage-effect noemen, en wanneer iemand THC isoleert en aan je verkoopt, mis je veel van de echt nuttige verbindingen die uit de bloem komen,” zegt Kaufman. “Tenzij je gewoon stom high wilt worden en dingen wilt zien en paranoïde wilt worden, waarom zou je er dan mee knoeien?”

Dit artikel is bijgewerkt.