Speeksel in de mond is een biovloeistof die hoofdzakelijk geproduceerd wordt door drie paar grote speekselklieren – de submandibulaire, parotis- en sublinguale klieren – samen met afscheidingen van vele kleine submucosale speekselklieren. Speekselklierafscheiding is een zenuw-gemedieerde reflex en de hoeveelheid afgescheiden speeksel is afhankelijk van de intensiteit en het soort smaak en van chemosensorische, kauw- of tactiele stimulatie. Lange perioden van lage (rustende of niet-gestimuleerde) stroom worden onderbroken door korte perioden van hoge stroom, die wordt gestimuleerd door smaak en kauwen. De zenuw-gemedieerde speekselreflex wordt gemoduleerd door zenuwsignalen van andere centra in het centrale zenuwstelsel, wat het duidelijkst tot uiting komt in hyposalivatie bij angst. Een voorbeeld van andere neurohormonale invloeden op de speekselreflex is het circadiane ritme, dat de speekselvloed en de ionensamenstelling beïnvloedt. Cholinerge parasympathische en adrenerge sympatische autonome zenuwen roepen de speekselafscheiding op, waarbij zij via muscarine M3- en adrenoceptoren op de speekselacinacellen signaleren en leiden tot de afscheiding van vocht en speekseleiwitten. De speekselklieracinarcellen scheiden chloride en natrium af, en de geproduceerde isotone vloeistof wordt hypotoon gemaakt door speekselklierbuiscellen wanneer het naar de mond stroomt. De belangrijkste eiwitten die in speeksel aanwezig zijn, worden door de speekselklieren afgescheiden, waardoor visco-elasticiteit ontstaat en mondoppervlakken met speeksel kunnen worden bedekt. Speekselfilms zijn essentieel voor het behoud van de mondgezondheid en de regulering van het orale microbioom. Speeksel in de mond bevat een reeks gevalideerde en potentiële biomarkers voor ziekten, afkomstig van epitheelcellen, neutrofielen, het microbioom, gingivale slijmvliesvloeistof en serum. Zo worden cortisolniveaus gebruikt bij de beoordeling van stress, lijken matrix metalloproteïnases-8 en -9 veelbelovende markers te zijn van cariës en parodontale aandoeningen, en is een panel van mRNA en eiwitten voorgesteld als een marker van orale plaveiselcelcarcinomen. Inzicht in de mechanismen waardoor de bestanddelen in het speeksel terechtkomen is een belangrijk aspect van de validering van hun gebruik als biomarkers voor gezondheid en ziekte.