Objectbeschrijving

Op nieuwjaarsdag van 1840 – iets meer dan een jaar nadat William Henry Fox Talbot zijn fotogenieke tekeningen voor het eerst in Londen had tentoongesteld en slechts vier à vijf maanden nadat de eerste daguerreotypieën in Parijs in het Palais d’Orsay waren tentoongesteld in combinatie met een reeks openbare demonstraties van het procédé – was de handleiding van Daguerre in minstens vier talen vertaald en in minstens eenentwintig edities gedrukt. Op die manier verspreidden zijn goed bewaarde geheime formule en zijn lijst van materialen zich snel naar Amerika en naar provincieplaatsen in heel Europa. De fotografie werd een goudkoortsachtig fenomeen, waaraan evenveel fictie als feiten kleefden.
Nergens werd de daguerreotypie enthousiaster aanvaard dan in de Verenigde Staten. Charles R. Meade was de eigenaar van een vooraanstaande New Yorkse fotografische portretstudio. Hij maakte in 1848 een pelgrimstocht naar Frankrijk om de grondlegger van zijn beroep te ontmoeten en werd daar een van de weinigen die het daguerreotypie-procédé gebruikte om de uitvinder zelf te fotograferen.
Een daguerreotypie werd (en wordt) gemaakt door een hooggepolijste verzilverde koperen plaat te bedekken met lichtgevoelige chemicaliën zoals jodiumchloride. De plaat wordt vervolgens aan het licht blootgesteld in de achterwand van een camera obscura. Wanneer de plaat voor het eerst uit de camera wordt gehaald, is het beeld niet onmiddellijk zichtbaar. De plaat moet worden blootgesteld aan kwikdampen om het beeld “naar buiten te brengen”. Het beeld wordt vervolgens “gefixeerd” (of “permanent gemaakt op de plaat”) door het te wassen in een bad met hyposulfiet van soda. Tenslotte wordt de plaat gewassen in gedestilleerd water. Elke daguerreotypie is een uniek beeld; er kunnen niet meerdere afdrukken van de metalen plaat worden gemaakt. (Bekijk een video over het daguerreotypieproces.)