Madalyn Murray O’Hair in 1983 (Foto door Alan Light, via Wikimedia Commons.)

Madalyn Murray O’Hair (1919-1995), een atheïste, spande verschillende rechtszaken aan die te maken hadden met het Eerste Amendement over de scheiding van kerk en staat. In 1960 was zij eiseres in een rechtszaak, Murray v. Curlett, die het bijbellezen in de openbare scholen van Baltimore wilde verbieden als een ongrondwettelijke activiteit. De zaak werd geconsolideerd met Abington School District v. Schempp (1963); in deze zaak breidde het Hooggerechtshof het verbod op gebed in openbare scholen, ingesteld in Engel v. Vitale (1962), uit tot het lezen van de Bijbel en het opzeggen van het Onze Vader.

O’Hair werd geboren als Madalyn Mays in Pittsburgh, Pennsylvania, als dochter van een aannemer en een huisvrouw. Haar familie verloor haar rijkdom in de Grote Depressie. Ze dateert haar verlies van geloof in 1932, toen ze voor het eerst de Bijbel las. Tijdens de Tweede Wereldoorlog nam ze dienst bij het Women’s Army Corps en werkte ze als cryptografe in de staf van generaal Dwight D. Eisenhower. Aan het eind van de oorlog trouwde ze met William J. Murray, van wie ze later scheidde. Ze behaalde een BA aan het Ashland College in Ohio in 1948 en een graad in de rechten aan het South Texas College of Law in 1953; ze studeerde ook sociaal werk aan de Howard University, in Washington, D.C., en tegen 1960 werkte ze als sociaal werker in Baltimore.

O’Hair’s zoon klaagde dat hij zich ongemakkelijk voelde bij religieus onderricht op school

In 1960 klaagde haar zoon, William, een middelbare scholier, bij haar dat hij zich ongemakkelijk voelde bij religieus onderricht op zijn school. Toen O’Hair de zaak aanhangig maakte, antwoordde het schoolbestuur dat de staatswet gebed bij het begin van elke schooldag verplicht stelde. De procureur-generaal van Maryland stelde vast dat schoolgebed en Bijbellezing op school grondwettelijk waren, maar dat leerlingen zich moesten kunnen verontschuldigen.

Hoge Raad bevestigde dat openbare scholen religieus neutraal moesten zijn

Nog steeds ontevreden, meende O’Hair dat de leraren haar zoon discrimineerden, en zij spande in 1960 een rechtszaak aan. Justice J. Gilbert Prendergast van het Superior Court verwierp de rechtszaak in 1961 op grond van het feit dat een beslissing in het voordeel van O’Hair de leerlingen zou dwingen zich te onderwerpen aan haar atheïstische overtuigingen. O’Hair verloor een beroep bij het Maryland Court of Appeals alvorens de zaak voor het U.S. Supreme Court te brengen. Het Hof bevestigde in een 8-1 beslissing dat openbare scholen neutraal moeten zijn op het gebied van religie en dat de Maryland schoolgebedswet in strijd was met het Eerste Amendement.

O’Hair spande rechtszaken aan om het christendom uit het openbare leven te verwijderen

O’Hair, ontslagen uit haar baan bij de staat wegens vermeende incompetentie, spendeerde een groot deel van het volgende decennium aan het aanspannen van rechtszaken om het christendom uit het openbare leven te verwijderen. Ze probeerde belastingvrijstellingen voor kerken en geestelijken te verbieden, evenals belastingaftrek voor donaties aan kerken. Ze spande een rechtszaak aan om verplichte stilteperiodes op scholen af te schaffen en om de zinsnede “In God We Trust” van de Amerikaanse munteenheid te schrappen. Al deze rechtszaken mislukten.

Hoewel haar inspanningen publieke aandacht en haatmail trokken, bleek O’Hair van beruchtheid te genieten en werd ze bekend om haar opruiende anti-christelijke uitspraken. Ze richtte in 1965 de American Atheist Press op om geschriften te publiceren die andere uitgevers niet wilden aanraken. In 1965 trouwde ze met de kunstenaar Richard O’Hair en vestigde zich in Austin, Texas.

Haar zoon, William, werd baptist en nadat hij in 1980 publiekelijk had verklaard dat hij atheïsme niet bevredigend vond, schreef hij een boek waarin hij zijn moeder in weinig vleiende bewoordingen beschreef. Later schreef hij een boek, Let Us Pray: A Plea for Prayer for Our Public Schools (1995), waarin hij het beroemde besluit uit 1963 dat zijn achternaam draagt, afwees.

O’Hair werd ontvoerd en vermoord

In 1995 verdwenen O’Hair, een andere zoon, Jon, en kleindochter Robin Murray-O’Hair. Nadat de politie van Austin aanvankelijk dacht dat de familie mogelijk was gevlucht met geld van de organisatie, identificeerde zij in 1998 drie ontvoerders, waaronder een werknemer die O’Hair had ontslagen wegens verduistering. In 2001 leidde de verduisteraar de politie naar de stoffelijke resten van de familie O’Hair in de buurt van Austin.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in 2009. Caryn E. Neumann is universitair hoofddocent aan de Miami University of Ohio Regionals. Ze behaalde een Ph.D. aan The Ohio State University. Neumann is een voormalig redacteur van het Federal History Journal en heeft gepubliceerd over zwarte en vrouwengeschiedenis.

Stuur feedback over dit artikel