Gisteravond had ik het genoegen om Ronny Cox, de acteur die Drew Ballinger speelde in Deliverance en Richard “Dick” Jones in RoboCop, zijn country-westernmuziek te horen uitvoeren in een kleine zaal. Hoewel Cox honderden rollen in tv en film heeft gespeeld, verwachtte ik niet dat zijn muziek het luisteren waard zou zijn, maar dat was het wel.

Een van de liedjes die mijn belangstelling wekten was een oud cowboyliedje, “Diamantina Drove” uit Australië over de drovers, het equivalent van een cowboy. Het liedje had over een Amerikaanse cowboy kunnen gaan, het luidde de gebruikelijke thema’s in van vee en open vlaktes en de roep van de grens, dus het zette me aan het denken over cowboys overal – hoe heten ze, wat onderscheidt hen van land tot land, wanneer begonnen we voor het eerst over cowboys te praten enz.

Onze term cowboy werd voor het eerst gedocumenteerd in de Engelse taal in 1725. Een directe vertaling van het Spaanse woord vaquero, iemand die te paard vee beheert, cowboy is gekomen om hetzelfde te betekenen – een man in dienst om te zorgen voor weidend vee op een ranch (OED). Vaquero is natuurlijk geworteld in het woord vaca, of koe, en stamt af van het Latijnse vacca. Een ander Engels woord voor cowboy, buckaroo, heeft een betwistbare etymologie. Het wordt over het algemeen toegeschreven aan een verengelsing van vaquero, maar blijkbaar heeft één geleerde gesuggereerd dat het mogelijk afstamt van het Arabische bakara of bakhara, dat vaars betekent. Andere termen zijn cowpoke, cowhand, en cowpuncher – alle afkomstig uit het midden of het einde van de 18e eeuw. Regionaal is de term cowboy gebruikelijk in het hele westen en vooral in de Great Plains en de Rocky Mountains, Buckaroo wordt vooral gebruikt in het Great Basin en Californië, en cowpuncher vooral in Texas en de omliggende staten, Wiki.
Het concept van de cowboy ontstond in Spanje, maar het systeem van het hoeden en beheren van vee te paard verspreidde zich snel naar andere gebieden. In Mexico worden cowboys vaqueros genoemd in de noordelijke regio’s en charros in de regio’s Jalisco en Michoacan. Oorspronkelijk werden de cowboys echter caballeros genoemd, letterlijk vertaald als heer en afkomstig van het Spaanse woord voor paard, caballo. Caballeros waren zeldzaam en ver van elkaar verwijderd, zij vormden de rijke elite, en vaqueros, de onafhankelijke veehouders, overtroffen zeker de caballeros.

Vaqueros waren spreekwoordelijke cowboys – ruwe, hardwerkende mestiezen die door de criollo caballeros werden ingehuurd om vee te drijven tussen New Mexico en Mexico City, en later tussen Texas en Mexico City. De titel, die weliswaar een aparte sociale klasse aanduidt, is vergelijkbaar met die van caballero, en is een teken van trots. National Geographic.

In Argentinië, Uruguay, het zuiden van Chili en het zuiden van Brazilië, landen die worden gekenmerkt door de pampa’s, een enorme grasvlakte die meer dan 750.000 km beslaat, worden cowboys gauchos genoemd. Net als hun noordelijke tegenhangers kwamen gauchos meer voor in de 19e eeuw, toen het hoeden van vee de hoofdactiviteit in het gebied was, maar er zijn ook nu nog werkende gauchos. Etymologisch gezien is de naam mogelijk afgeleid van het Mapuche cauchu, of “zwerver”, of van het Quechua huachu, voor “wees”. Het eerste gebruik van gaucho in de Spaanse taal dateert uit de tijd van de Argentijnse onafhankelijkheid, 1816. In andere delen van Chili worden cowboys soms huasos genoemd, in Venezuela llaneros, en in Peru chalan.

Verder naar het westen in Australië zijn het de veedrijvers of veedrijvers. Veehoeder is de naam die gegeven wordt aan een ervaren persoon die de veestapel op een groot landgoed beheert. Evenzo duidt veedrijver een ervaren veedrijver aan. De termen jackaroo (mannelijk) en jillaroo (vrouwelijk) duiden op onervaren veedrijvers of stagiairs. Drover vindt zijn oorsprong in het zelfstandig naamwoord drove, de handeling van het drijven. Drove komt van het Oudengelse draif, dat vervolgens, via twee ablautgraden van drafan, drive werd. Interessant is dat rijden niet alleen verwijst naar een handeling, maar ook naar “Een aantal dieren, zoals ossen, schapen, enz., die in een groep worden gedreven; een kudde, kudde”. Als een handeling verscheen drove voor het eerst in het Engels in 971 CE; als verwijzing naar een kudde of kudde verscheen drove al in 1121 CE. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom cowboys veedrijvers zijn – ze drijven niet alleen de kudde, de kudde is ook een veedrijver.

Als we terugkijken naar Europa, zien we dat Italië zijn eigen cowboys heeft. Butteri (buttero in het enkelvoud) komen voor in de streek van de Maremma, in Toscane in het noorden van Latium en in de Pontijnse moerassen. Butteri hoeden zowel runderen als schapen, maar zoals overal cowboys, doen ze dat te paard. Helaas is het grootste deel van deze streek ontwikkeld, zodat slechts vijf of zes kuddes nog door Butteri worden onderhouden. Ik heb geen geluk met het opzoeken van de etymologie, dus iemand kan me corrigeren als ik het mis heb, maar het lijkt erop dat buttero komt van het werkwoord buttare, gooien of neerslaan. Het lijkt me logisch, vee drijven of schapen hoeden omvat zeker het gooien van dieren – denk aan de rodeo.

De volgende keer dat ik gooi een dier naar beneden (wat ik niet zeker weet wanneer ik ooit zou doen, maar ik zou kunnen, wie weet), ik ga zeker denken aan de butteri, de veedrijvers, en de gauchos. Cowboy cultuur is overal, letterlijk.