Fotografie door Tereza Zelenkova
De meest invloedrijke complottekst van de moderne wereld werd nauwelijks opgemerkt toen hij in 1903 voor het eerst verscheen in een weinig gelezen Russische krant. De boodschap van De Protocollen van de Ouderen van Zion is rechttoe rechtaan, en angstaanjagend: De opkomst van het liberalisme had de Joden de middelen verschaft om instellingen – de adel, de kerk, de heiligheid van het huwelijk – volledig te vernietigen. Spoedig zouden zij de wereld overnemen, als onderdeel van een wraakcomplot dat teruggaat tot de opkomst van het christendom. De tekst, ogenschijnlijk verteld door een Joodse leider, beschrijft dit plan in detail, zich beroepend op eeuwenoude anti-Joodse gemeenplaatsen, en inclusief lange uiteenzettingen over monetaire, media-, en electorale manipulatie. Het kondigt de triomf van het Jodendom aan als op handen zijnde: De wereldorde zal in handen vallen van een sluwe elite, die eeuwig heeft gekonkel en nu gedoemd is te regeren tot het einde der tijden.
Het was een verzinsel, en een onhandige, grotendeels gekopieerd van de obscure, Franstalige politieke satire Dialogue aux enfers entre Machiavel et Montesquieu, of De Dialoog in de Hel Tussen Machiavelli en Montesquieu, van Maurice Joly. Maar het heeft een opmerkelijke aantrekkingskracht gehad, ondanks diverse pogingen om het te verbieden en oproepen aan individuen om het aan de kaak te stellen – en nu, in ons van samenzweringen verzadigde tijdperk, is het op beslissende wijze weer opgedoken.
Het boek wordt op grote schaal verkocht in Turkije, Syrië en Japan; blijft een hoofdbestanddeel van de Russisch-orthodoxe boekhandels; en was in 2002 het onderwerp van een langlopende Egyptische televisieserie. Het is op grote schaal beschikbaar op eBay en op de website van Barnes & Noble. De Britse liefdadigheidsorganisatie Oxfam verkocht het op haar site tot maart van dit jaar. Toen Alice Walker in 2018 door The New York Times werd gevraagd om de boeken aan haar bed te noemen, noemde ze David Icke’s And the Truth Will Set You Free, een hedendaagse samenvatting van De Protocollen. Tijdens een hoorzitting van het Congres in 2019 beschreef de voormalige ambtenaar van de Nationale Veiligheidsraad Fiona Hill het beeld van De Protocollen van een hebzuchtige, sluwe Jood als “de langstlopende antisemitische troop die we hebben.” Toen een geautomatiseerde Twitter-bot van de FBI vorige week een bestand van 139 pagina’s met de tekst en de documenten van het bureau erover postte, stroomden de haatdragende loftuitingen binnen naast de antwoorden waarin de tweet werd veroordeeld vanwege het gebrek aan context. Voor liefhebbers blijft het vermogen van De Protocollen om de wereld te verklaren zo resonerend dat de COVID-19 pandemie nu wordt toegeschreven aan de machinaties van de alomtegenwoordige Joodse oudsten.
Er is in de afgelopen eeuw en langer een berg geschriften opgedoken, elk gewijd aan het onthullen van de vermeende bedriegerij van de Joden. Maar bijna allemaal zijn ze verdwenen: De achterplanken van onderzoeksbibliotheken staan vol met antisemitische bestsellers die nu tot stof zijn vergaan. (Wie leest nog Houston Stewart Chamberlain’s The Foundations of the Nineteenth Century, een enorme bestseller die bij de publicatie in 1899 door George Bernard Shaw als een “meesterwerk” werd gevierd)? Zelfs Hitler’s Mein Kampf wordt zelden geciteerd, hoewel het een favoriet blijft van Louis Farrakhan van de Nation of Islam en in een nieuw opgewekt extreem-rechts.
Meer verhalen
Jemele Hill: Het antisemitisme dat we niet zagen
Maar de Protocollen hebben het overleefd, meer dan enige andere tekst in zijn soort. Niet omdat de ideeën bijzonder origineel zijn, en zeker niet omdat ze correct zijn. Het heeft dat gedaan om de eenvoudige reden dat De Protocollen, vreemd genoeg, boeiend is om te lezen. Complottheorieën zijn veel dingen, maar het zijn vooral verhalen – begrijpelijke, veelomvattende verhalen over hoe de wereld in elkaar steekt, compleet met de loop en het ritme van elk ander episch verhaal van helden en schurken. De stem van de Protocollen is koel, neerbuigend, verachtelijk; de stem van iemand die klaar staat om elke taak, hoe gemeen ook, uit te voeren in de mars naar wereldheerschappij. Het gaat hier dus niet om een secundaire bron, in tegenstelling tot andere bekende, formulematige uitingen van antisemitisme, maar om een kans om een belangrijke Joodse leider te horen beramen wat het lot van de wereld is. Deze narratieve directheid is het verschil tussen een krantenartikel en een roman, tussen verwijdering en urgentie. De Protocollen is niet alleen maar het verhaal van een duivels complot – het is er het bewijs van. Het projecteert autoriteit door het auteurschap te verhullen, zoals diverse religieuze teksten – of, om een veel recenter en relevanter voorbeeld te gebruiken, de anonieme berichten die de basis vormen van QAnon.
En onder het wilde, haatdragende oppervlak heeft The Protocols een verrassend solide, zij het geplagieerde, kern. Joly’s bronmateriaal is een scherpzinnig portret van de kwalen van de moderniteit, en stelt zich een botsing voor tussen (de goedbedoelende, maar ontoereikende) Montesquieu en (de briljante, onmetelijk overtuigender) Machiavelli, en onthult uiteindelijk de vatbaarheid van de liberale samenleving voor manipulatie en afleiding met behulp van oorlog, of hebzucht, of de wolken van nostalgie. Het was een vooruitziende blik op de wereld, zoals de politieke theoreticus Hans Speier heeft gezegd, één die “de gevaren van volkssoevereiniteit en van machtsmisbruik door sociale ingenieurs” zag. Bijna alles in De Protocollen is fout, maar de beschrijving van het begin van het totalitarisme is net zo inzichtelijk dat het moeilijker te verwerpen is dan andere, meer bizarre samenzweringstheorieën.
En hoewel de meest fervente aanhang uiterst rechts is, is de tekst zelf zonder nadrukkelijke linkse of rechtse kleuring. Dit is de reden waarom het kan worden omarmd zoals het nu is door ongelijksoortige groepen zoals evangelicals, neo-nazi’s, sommige anti-Israël activisten, en een deel van black-metal fans. Het is eindeloos veelzijdig, een Rorschach test waarop een groot assortiment van overtuigingen gemakkelijk kan worden geschetst.
Misschien wel de beste van alle geleerden die vandaag over De Protocollen schrijven is Michael Hagemeister, een milde, links georiënteerde Duitser gevestigd aan de Ruhr Universiteit in Bochum. Zijn intrede in de studie van deze tekst biedt een nuttige kijk op de snelle verschuiving in de afgelopen jaren van obscuriteit in de marge van het politieke leven naar iets dat dicht bij de mainstream staat.
Hagemeister kwam in aanraking met De Protocollen toen hij in het begin van de jaren tachtig de Sovjet-Unie bezocht voor onderzoek naar een proefschrift over de 19e-eeuwse rechtse filosoof Nikolai Fedorov. Hagemeister’s interesse in Fedorov, gekoppeld aan zijn afkomst – familieleden hadden gediend als hooggeplaatste personen in het Romanov bestuur – overtuigde de rechtse intellectuelen die hij ontmoette ervan dat hij een geestverwant was. Als gevolg daarvan vroeg een van hen, een specialist in het Duitse denken, of hij op zijn volgende reis een exemplaar van een boek van groot belang wilde meenemen, een boek dat de wereldwijde joodse overheersing bewees.
Voor Hagemeister leek de plot die in De Protocollen werd geschetst niet actueler dan de angst voor de Illuminati of de Vrijmetselaars, het materiaal van een Dan Brown bestseller. Zijn fortuin is sindsdien aanzienlijk gestegen. Hagemeister, die de tekst nu 30 jaar bestudeert, vertelde me onlangs dat het hem niet verbaast dat hij wordt gebruikt om de pandemie te verklaren. De Protocollen zijn des te relevanter, voegde hij eraan toe, op momenten van crisis zoals deze, wanneer de rechtvaardigen worden aangespoord hun gelederen te sluiten om de vijand af te weren – een strategie die volgens het boek de Joden effectief zou kunnen stoppen. Net als de missives van QAnon of enkele van de beste romans, is De Protocollen een verhaal over het cruciale moment vlak voor een catastrofe, en de notie dat die verschrikkingen nog steeds kunnen worden afgewend met een snelle en ondubbelzinnige reactie.
De overtuiging die door De Protocollen wordt gevangen dat de wereld in de klauwen van een cabal is – machtig, maar klein genoeg om in het discrete, verduisterde hoekje van een club te passen – is zeker niet het enige bezit van degenen die Joden verafschuwen. Maar Joden, in de gedaante van Soros of Rothschild, Disraeli of Marx, vormen een door de tijd geteste, bijbels doorgelichte draaikolk. En op een nerveus moment als het onze, waarop het zo gemakkelijk is om te voelen dat de wereld uit de hand loopt, is het veelzeggend dat De Protocollen zijn archaïsche gevoel heeft afgeschud.