Sci-fi aside, how long will I live?

Wonen tot 100 zal binnenkort een routinefeit van het (lange) leven worden. De levensverwachting stijgt sinds 1840 met drie maanden per jaar en hoewel de stijging in het Verenigd Koninkrijk in 2011 begon te vertragen, wordt nog steeds geschat dat meer dan de helft van de baby’s die sinds 2000 in rijkere landen zijn geboren, hun 100e verjaardag zullen halen.

Het is een indrukwekkende stijging: begin 1900 was de kans dat een baby 100 zou worden 1%. Een pasgeborene in het VK heeft vandaag 50% kans om 105 jaar te worden. In 1986 waren er 3.600 honderdjarigen. Vandaag zijn dat er zo’n 15.000.

Je hoeft echter geen pasgeborene te zijn om van deze trend van langere levensduur te profiteren. Een 60-jarige in het westen heeft tegenwoordig een gelijke kans om 90 jaar te worden en een 40-jarige kan 95 jaar worden.

Maar met de verlenging van de levensduur is het nog niet gedaan: men is het er algemeen over eens dat het natuurlijke plafond voor het menselijk leven ergens rond 115 jaar ligt. Anderen zeggen dat we zelfs zonder geavanceerde AI of andere technologische snufjes nog veel langer zouden kunnen leven. De meningen kunnen grofweg in drie groepen worden verdeeld: de “nivellerende mensen” die zeggen dat we nu op het hoogtepunt van onze levensduur zijn. De “extrapolators”, die beweren dat technologie en onderwijs hun grootste sprongen voorwaarts hebben gemaakt, maar ons nog tot een maximum van 120 jaar kunnen laten piepen alvorens voorgoed af te vlakken. En de “versnellers” – zij die vastbesloten zijn om de veroudering te verslaan en die geloven dat we op het punt staan van grote doorbraken in wetenschappelijk en technologisch onderzoek die de levensduur zullen verlengen en ons naar het rijk van de onsterfelijkheid zullen duwen.

Waarom leven we zoveel langer?

De levensverwachting is toegenomen sinds we de kindersterfte in de 19e eeuw hebben gekraakt. Economie, technologie, gezondheidszorg en onderwijs zijn allemaal gecombineerd met vaccins, veiligere bevallingen en medische vooruitgang in de zorg voor patiënten met beroertes en hartaanvallen om het niet aflatende tempo van de stijgende levensverwachting hoog te houden.

Maar de groei van de levensverwachting begon in 2011 te vertragen in het Verenigd Koninkrijk en mensen leven langer in meer dan twee dozijn andere landen.

Er heeft zich de afgelopen decennia geen grote medische of gezondheidsgamechanger voorgedaan. Terwijl sommigen vinden dat we de langste levensduur die mensen ooit hebben bereikt, moeten vieren, waarschuwen anderen dat ziekten en gebreken het risico met zich meebrengen dat lange levens veranderen in een langzame, ellendige aftakeling. Hoe kan ik dit voorkomen? Hoe kan ik langer gezond blijven?

In zijn essay over ouder worden, De Senectute, zegt Cicero dat er vier redenen zijn waarom mensen ouderdom afschrijven: het houdt je op met werken, het maakt je lichaam zwak, het ontneemt je plezier en elke dag is een stap dichter bij de dood. Dan laat hij zien waarom elk argument fout is. “

Dan Buettner bedacht de term “blauwe zones” voor vijf regio’s die volgens hem een bevolking hebben die gezonder en langer leeft dan andere (het zijn Okinawa in Japan, Sardinië in Italië, het Nicoya schiereiland in Costa Rica, Loma Linda in Californië en Ikaria in Griekenland). Hij ontdekte dat de voeding van de bewoners van deze regio’s bijna volledig bestaat uit minimaal bewerkte plantaardige voeding – vooral volkoren granen, groenten, noten, knollen en bonen. Vlees wordt gemiddeld vijf keer per maand gegeten. Ze drinken vooral water, kruidenthee, koffie en een beetje wijn. Ze drinken weinig of geen koemelk.

Andere wetenschappers hebben andere ideeën aan de mix toegevoegd. Voldoende slaap en een gevoel van doelgerichtheid zijn belangrijk, maar lichaamsbeweging is de sleutel – ten minste 150 minuten matige of 75 minuten krachtige aërobe activiteit per week, plus tweemaal per week spierversterkende sessies, om gezondheids- en langetermijnvoordelen te behalen.

Dit gezegd hebbende, is aangetoond dat korte pogingen tot lichte lichamelijke activiteit, zoals wandelen en schoonmaken, de levensduur van oudere mensen verlengen. En uit een studie die afgelopen januari werd gepubliceerd, bleek dat eenvoudigweg 30 minuten per dag bewegen in plaats van zitten het risico op vroegtijdig overlijden met 17% kan verminderen. Sommige onderzoeken suggereren dat verenigingssporten zoals tennis en voetbal het beste zijn voor een lange levensduur omdat ze ook sociale interactie aanmoedigen, een ander vitaal ingrediënt voor een lange levensduur.

Welke andere ideeën zijn er om een gezond leven te verlengen?

Op conferenties over een lange levensduur valt het tijdens de ochtendpauzes meteen op dat de buffetten grotendeels onaangeroerd blijven – en dat iedereen zijn thee en koffie inktzwart drinkt, zelfs een druppel melk minachtend. De meeste serieuze langzitters doen ook aan calorisch vasten en intermitterend vasten.

In een notendop bestaat de aanpak erin 30% minder calorieën te eten en 16 uur per dag te vasten, hoewel dit voor bepaalde kwetsbare groepen niet geschikt kan zijn. In wezen komt het erop neer dat het ontbijt wordt overgeslagen en dat de gemiste maaltijd gedurende de dag niet wordt ingehaald.

Niemand weet precies waarom intermittent fasting werkt. De beste gok is dat het iets te maken heeft met metabolische omschakeling en cellulaire stressbestendigheid waardoor het lichaam de productie van antioxidanten verhoogt.

Heerdere studies op muizen die al een eeuw oud zijn, lijken te bewijzen dat het werkt – op knaagdieren, tenminste. In december vorig jaar heeft het New England Journal of Medicine alle onderzoeken op dit gebied onder de loep genomen en geconcludeerd dat een combinatie van vasten en caloriebeperking inderdaad veroudering vertraagt, de levensduur verlengt en leeftijdsgebonden aandoeningen tegengaat, waaronder hart- en vaatziekten, kanker, diabetes en neurologische aandoeningen zoals Alzheimer, Parkinson en beroerte. “Diermodellen tonen aan dat intermitterend vasten de gezondheid gedurende het hele leven verbetert,” concludeerde de paper.

Het probleem met het meten van de werkzaamheid op mensen is dat, zoals de paper zei: “

Zijn er medicijnen tegen veroudering in de pijplijn?

Wetenschappers in de VS zamelen geld in om een vijfjarig klinisch onderzoek te starten naar een middel genaamd metformine, dat vaak wordt voorgeschreven aan pre-diabetici en diabetici. Voorstanders van een lang leven geloven dat het een neveneffect kan hebben dat de ontwikkeling van leeftijdsgebonden ziekten vertraagt.

“Ik zeg niet tegen iedereen om het te gaan nemen totdat onze klinische studie bewijst dat het doet wat ik denk dat het doet,” zei Dr. Nir Barzilai, de directeur van het Institute for Ageing aan het New Yorkse Albert Einstein College of Medicine. “Maar als onze proeven de resultaten opleveren die ik verwacht, ja, dan denk ik dat iedereen dit medicijn zou moeten nemen.”

Nog mooier zijn de beloften van Dr. Aubrey de Gray, een gerontoloog die de Sens (Strategies for Engineered Negligible Senescence) Research Foundation heeft opgericht met als doel “veroudering ongedaan te maken”.

“Sens wordt gedefinieerd door een focus op het herstellen van moleculaire en cellulaire schade in plaats van op het louter vertragen van de opeenhoping ervan,” zei hij. De logistiek van oneindig gezond ouder worden zal volgens hem eenvoudig en betaalbaar zijn: “

Kan ik zien hoe lang ik nog te leven heb?

De nieuwste epigenetische klok, DNAm PhenoAge, zal binnenkort in de schappen liggen. Epigenetische klokken – een vorm van moleculaire voorspelling – werden voor het eerst ontwikkeld in 2011 en beweren een blik in de toekomst te kunnen werpen. Door het patroon van chemische ketens te analyseren die zich aan het DNA in uw cellen hechten, onthullen deze klokken blijkbaar hoe snel u veroudert – en misschien zelfs hoeveel langer u zult leven.

Het grote verkoopargument bij deze tests is dat, terwijl DNA bij de geboorte vastligt, onze epigenetische patronen veranderen naargelang onze levensstijl. De belofte van degenen die deze klokken voor commercieel gebruik produceren, is dat ze ons in staat stellen onze veroudering te ijken.

De tests zijn niet onafhankelijk geëvalueerd en hoeven niet te worden goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration, maar dat heeft sommige levensverzekeringsmaatschappijen er niet van weerhouden de tests te gebruiken om de levensduur te voorspellen. Onderzoekers zijn ook aan boord gesprongen en gebruiken de klokken om geneesmiddelen tegen veroudering te testen en op zoek te gaan naar een anti-verouderingsdieet.

Kan ik eeuwig leven?

Het praten over onsterfelijkheid was tot een paar decennia geleden “vogelvrije wetenschap”, maar nu trekt het serieuze belangstelling en veel geld aan: in 2013 investeerde Google 1,5 miljard dollar (1,1 miljard pond) in een hele divisie, Calico, die zich bezighoudt met “het oplossen van de dood”. PayPal-medeoprichter Peter Thiel heeft miljoenen dollars gegeven aan de stichting van De Grey.

In plaats van zich te richten op de vraag waarom we bijvoorbeeld kanker krijgen of een beroerte krijgen en hoe we elke afzonderlijke aandoening kunnen behandelen, pleit deze tak van medisch onderzoek ervoor al deze aandoeningen te beschouwen als symptomen van één veel grotere en dodelijke ziekte: het ouder worden zelf. In plaats van te proberen al die verschillende ziekten te behandelen die zich ontwikkelen als mensen ouder worden, zo luidt het argument, zouden we moeten proberen die ene grote ziekte te behandelen. Als we dat kunnen doen, zullen alle zogenaamde leeftijdsgebonden aandoeningen die momenteel zo velen schade berokkenen en zo veel kosten, per definitie zijn uitgeroeid.

Niemand zegt dat het gemakkelijk zal zijn. Deze tak van onderzoek probeert veroudering in elke cel van het lichaam aan te pakken. Met andere woorden, de hele genetische opmaak van de menselijke soort te veranderen. Er wordt volop beweerd dat we de veroudering van cellen – of senescentie – al kunnen vertragen, maar de meest radicale aanhangers beweren dat de eerste persoon die 1000 wordt al geboren is.

Leeslijst

Het wonder van vasten, Paul en Patricia Bragg

How Not to Die: Discover the Foods Scientific Proven to Prevent and Reverse Disease, Michael Grege

The Blue Zones: Lessen om langer te leven van de mensen die het langst geleefd hebben, Dan Buettner

Lifespan: Why We Age – and Why We Don’t Have To, David Sinclair

The Telomere Effect: Een revolutionaire benadering van een jonger, gezonder en langer leven, Dr Elizabeth Blackburn en Dr Elissa Epel

100 dagen naar een jonger brein, Dr Sabina Brennan