ROME (AP) – Eeuwenlang werd Renaissance kunstenaar Pintoricchio praktisch beschuldigd van godslastering door degenen die beweerden dat hij de jonge minnaar van paus Alexander VI gebruikte als model voor de Madonna in een muurschildering die het privé-appartement van de paus sierde.

Dat is niets meer dan kwaadwillige speculatie die een hardnekkige mythe werd, concludeert een zomertentoonstelling van Pintoricchio’s werken in Rome’s Capitolijnse Musea.

Een van de curatoren, Francesco Buranelli, bestempelde het idee dat Pintoricchio’s “Madonna met Kind” een portret van Giulia Farnese was, als in wezen “nepnieuws”. Farnese, een verbluffende schoonheid met lange kastanjekleurige lokken, stamde uit een ambitieuze Italiaanse adellijke familie. Tegenstanders noemden haar “de bruid van Christus” en “de concubine van de paus”.

Giorgio Vasari, een 16e eeuwse schilder en biograaf van kunstenaars, hield de bewering in stand dat “Madonna met kind” in wezen een portret van Farnese was. De organisatoren van de Capitolijnse tentoonstelling beschrijven haar als “de adolescente minnares en niet erg verborgen concubine” van Alexander VI, die was geboren als Rodrigo de Borgia.

Het schilderij veroorzaakte zoveel schandaal dat Paus Alexander VII het fresco liet verwijderen, meer dan vijf decennia nadat hij de vorige Alexander had opgevolgd. Het pausdom Borgia van 1492-1503 was verweven met een familiedynastie van geweld, jaloezie en intriges, die uiteindelijk de inspiratie vormde voor een tv-serie.

Het schilderij werd eruit gescheurd en na verloop van tijd dacht men dat de overgebleven fragmenten voor altijd verloren waren gegaan. In 2005 dook op een kunstmarkt een fragment op van een Baby Jezus, met roze wangen en met zijn rechtervoet vastgehouden door de uitgestrekte hand van Alexander VI, aldus Buranelli, die 11 jaar lang directeur was van de Vaticaanse Musea.

Net als sleutelstukjes van een legpuzzel waarvan de andere stukjes allang verspreid zijn, wordt het portret van het Jezuskind in de laatste zaal van de tentoonstelling zij aan zij getoond met een ander fragment: de Madonna waar alle ophef om was.

Dit fragment was uitgeleend door een particuliere collectie waarvan Buranelli de identiteit niet wilde onthullen. Hij beschreef de tentoonstelling als de eerste publieke vertoning ooit van de ontbrekende Madonna.

Het fragment met de rest van de Borgia werd waarschijnlijk vernietigd onder Alexander VII, zei Buranelli.

De tentoonstelling, die loopt tot 10 september, moedigt bezoekers aan om hun eigen conclusies te trekken, deels door andere Madonna’s geschilderd door Pintoricchio te vergelijken.