NEW YORK – The number of teenagers who experiment with recreational drugs is nearly the same as it was during its peak years in the early 1970s, reported James Anthony, Ph.D., op de jaarlijkse conferentie van de Association for Research in Nervous and Mental Disease.

Dr. Anthony, die voorzitter is van de afdeling epidemiologie aan de Michigan State University, East Lansing, zei dat de trend in het afgelopen decennium ongeveer 2,5 miljoen nieuwe tienergebruikers van cannabis per jaar is geweest, een bijna identiek aantal als werd gezien in de vroege jaren 1970.

Het aantal mensen onder de 18 jaar in de Verenigde Staten is ook bijna identiek aan het cijfer van de vroege jaren 1970.

Misbruik van voorgeschreven geneesmiddelen zoals stimulerende middelen, pijnstillers en kalmerende middelen lijkt nu nog vaker voor te komen dan tijdens het hoogtepunt van het tijdperk van de “drugscultuur” na de jaren zestig, merkte hij op tijdens de conferentie, mede gesponsord door de New York Academy of Medicine.

Zo veel voor “Zeg gewoon nee.”

Vanuit het oogpunt van de volksgezondheid is het niet zozeer belangrijk hoeveel jongeren recreatieve drugs proberen, maar het aantal nieuwe gebruikers van die drugs die er uiteindelijk afhankelijk van worden. Dit “omzettingspercentage” van initieel gebruik naar verslaving wordt beïnvloed door genetica, milieufactoren, en het belangrijkste, de aard van de drug zelf. De statistieken suggereren dat verschillende stoffen zeer verschillende conversiepercentages hebben.

Volgens gegevens van de National Survey on Drug Use and Health (voorheen de National Household Survey on Drug Abuse) en de National Comorbidity Survey databases, is tabak verreweg de meest verslavende van de veelgebruikte stoffen. Een op de drie personen die tabak probeert, zal er uiteindelijk verslaafd aan raken. Opiaten komen op de tweede plaats: één op de vier eerste gebruikers raakt verslaafd. Crack en cocaïne volgen op de tweede plaats, met verslaving bij respectievelijk één op de vijf en één op de zes mensen die het middel voor het eerst gebruiken. Alcohol veroorzaakt afhankelijkheid bij één op de zeven tot acht eerste gebruikers en stimulerende middelen veroorzaken afhankelijkheid bij één op de negen. Voor cannabis ligt dit cijfer tussen 1 op 9 en 1 op 11.

Hoewel veel drugsontmoedigingsprogramma’s gericht op tieners cannabis aanwijzen als de “gateway” drug die jongeren naar harddrugsgebruik leidt, suggereren de statistieken dat het tabak is dat eigenlijk die onderscheiding zou moeten dragen, zei Dr. Anthony. Dr. Anthony schatte dat er ruwweg 4,6 miljoen actief drugsverslaafden zijn in de Verenigde Staten, en de overgrote meerderheid blijft vele jaren onbehandeld. De meeste mensen die wel in een drugsbehandelingsprogramma komen, zijn gemiddeld al 10 jaar verslaafd aan drugs. Naast alcohol en tabak draagt cocaïne in belangrijke mate bij aan het probleem.

“Bij cocaïne heeft ongeveer 30% van de bevolking de kans om het te proberen, maar slechts 50% van degenen die de kans krijgen, zal het proberen. Bij cannabis heeft 85% van de bevolking de kans om het te proberen, en 75% probeert het uiteindelijk,” zei hij.

Drugsgebruik en afhankelijkheidspatronen verschillen aanzienlijk van staat tot staat. Schattingen van het aantal actieve volwassen cocaïnegebruikers variëren bijvoorbeeld van 1,8% tot 4%, met een Amerikaans gemiddelde van 2,5%. De staten met de hoogste prevalentie zijn Nevada, Arizona, Ohio, North Carolina, Massachusetts en Vermont.

Dr. Anthony zei dat er elk jaar ruwweg 1,1 miljoen nieuwe beginnende cocaïnegebruikers in de Verenigde Staten zijn.

Voor cannabis varieert het aantal gebruikers van 4,3% tot 11% van de Amerikaanse bevolking, met een gemiddelde van 6,2%. Tot de staten met het hoogste gebruik behoren Washington, Oregon, Nevada, Montana, Colorado, Utah en New Hampshire. Hij schatte dat er in het hele land ruwweg 14,6 miljoen regelmatige gebruikers van cannabis zijn en elk jaar 2,6 miljoen mensen die voor het eerst cannabis gebruiken.

De tijdspanne voor de ontwikkeling van drugsverslaving lijkt aanzienlijk te variëren voor verschillende drugs. Bij cocaïne wordt tussen 5% en 6% van de beginnende gebruikers afhankelijk binnen de eerste 2 jaar na hun eerste ervaring.

Dit percentage loopt op tot meer dan 16% binnen 6 jaar. “Het patroon voor tabak lijkt veel op dat van cocaïne,” zei Dr. Anthony. Bij cannabis wordt tussen 3% en 4% van degenen die de drug proberen er binnen de eerste 2 jaar verslaafd aan, maar de conversiefactor daalt daarna aanzienlijk. In dit opzicht lijkt alcohol sterk op cannabis.

“Als je niet binnen de eerste 1 of 2 jaar verslaafd bent, zul je dat waarschijnlijk nooit worden,” zei Dr. Anthony.

Naast de opkomst van ecstasy (3,4-methyleendioxymethamfetamine) en verwante stoffen, heeft de grootste verandering in de patronen van drugsmisbruik sinds de jaren zeventig te maken met het misbruik van voorgeschreven medicijnen.