Illustratie door Kaatje Vermeire van Maia en Wat er toe doet

Wij geloven dat kinderboeken een speciale betekenis hebben om mensen van jongs af aan waarden, verbeelding en de wereld in het algemeen bij te brengen. Maar moet dat onderwijs ook de donkere kant van het leven omvatten, of moeten kinderen zoveel mogelijk worden afgeschermd van de onaangenaamheden van het leven?

Grimm & grimmiger

Zolang er al verhalen voor kinderen bestaan, hebben ze gefungeerd als waarschuwingen en gedragscodes voor kinderen. De sprookjes van de gebroeders Grimm zijn een deel van onze psyche geworden zonder dat we het door hebben, iedereen kent de betekenis van een Grote Boze Wolf. Uitgekleed tot de kern zijn sprookjes gewoon levenslessen: praat niet met vreemden (Roodkapje), dwaal niet te ver van huis (Hans en Grietje), en de dingen zijn niet altijd zoals ze lijken (De prinses en de kikker).

De oorspronkelijke Grimm-verhalen hielden zich niet in om deze boodschappen over te brengen, sommige van de oorspronkelijke verhalen zijn ronduit bloederig. De lelijke zussen van Assepoester hakken delen van hun voeten af om in het glazen muiltje te passen en de jager van Roodkapje snijdt de buik van de slapende wolf open om te ontdekken dat haar grootmoeder er nog in leeft!

Deze verhalen zijn sindsdien afgezwakt en Disney-achtig gemaakt, zodat de meeste mensen ze nu in veel luchtigere vorm kennen. Maar wat generaties later nog steeds tot de verbeelding van kunstenaars en schrijvers spreekt, is hun duistere kantje, de manier waarop ze raken aan de minder besproken kanten van het leven. Verhalen kunnen soms de enige plek zijn waar we vrijelijk moeilijke onderwerpen kunnen verkennen, vooral als we kinderen zijn.

Dit stencilkunstwerk van UNIT. design studio vangt de dubbelzinnigheid en dreiging van het verhaal van Roodkapje. Lees onze eerdere blog over hoe UNIT. hun kunstwerken creëert hier.

Speel-spelen en opgroeien

Boeken voor kinderen hebben een vitale functie, niet alleen om hen te leren over de wereld, maar ook om hen in staat te stellen emoties zoals angst en verdriet te verkennen, op een veilige manier. Voor veel kinderen is giechelen en koekeloeren voor een volwassene die voorleest met de stem van de Grote Boze Wolf de manier waarop ze voor het eerst leren om angst uit te drukken. Veel kinderen genieten van griezelverhalen op dezelfde manier als volwassenen genieten van achtbanen en griezelfilms. Ze bieden een kans om het volledige scala van menselijke emoties te ervaren, zonder er echt in te hoeven zitten. Voor kinderen kan het leren wat het is om bang te zijn in een verzonnen context hen helpen bij het verwerken van een emotie waar ze vroeg of laat in hun leven onvermijdelijk echt mee te maken zullen krijgen.

Roodkapje en de wolf door de illustrator Arthur Rackham uit de gouden eeuw.

In onze blogreeks Illustrator van de Maand hebben we een aantal van de beste kinderboekenauteurs besproken, en wat deze auteurs allemaal gemeen hebben, is dat ze niet neerbuigend doen over kinderen. In plaats daarvan hebben de beste onder hen een speciaal vermogen om in contact te komen met de psyche van het kind. Grote kinderboekenschrijvers onthouden dat kinderen een unieke kijk op de wereld hebben die volwassenen maar al te gemakkelijk vergeten. Leren over de absurditeiten van de wereld van volwassenen kan enorm verwarrend zijn voor kinderen, als we bedenken dat volwassenen liegen uit beleefdheid, ze accepteren dingen die volkomen oneerlijk zijn, en ze besteden een groot deel van hun tijd aan het doen van dingen die ze niet leuk vinden. De beste kinderboeken genieten van deze absurditeit en creëren een wereld waarin de auteur en de kinderlezer er samen deel van uitmaken. Denk maar aan de opdracht die voorafgaat aan De kleine prins van Antoine de Saint Exupéry: “Ik vraag de kinderen mij te vergeven dat ik dit boek aan een volwassene opdraag” en aan de ergernis op de eerste bladzijden: “Volwassenen begrijpen zelf nooit iets, en het is vermoeiend voor kinderen om het hun telkens weer te moeten uitleggen”.

Moraal

Werken aan Verhalen voor dikkopjes geeft ons inzicht in wat kinderen echt graag lezen, en twee boeken waarvan we hebben gehoord dat kinderen er dol op zijn, zijn Dit is niet mijn hoed van Jon Klassen en De drie rovers van Tomi Ungerer. Als we kijken naar wat deze boeken gemeen hebben, is het misschien hun morele dubbelzinnigheid waar kinderen dol op zijn. In Dit is niet mijn hoed vertelt een zenuwachtig visje dat hij een hoed heeft gestolen, en hoewel hij weet dat dat verkeerd is, gaat hij hem toch houden. Volwassenen gniffelen vaak van schrik als ze het einde lezen, omdat het niet zo subtiel impliceert dat de hoedensteler waar we de hele tijd voor hebben geijverd, aan zijn einde is gekomen. Maar kinderen vinden het heerlijk om een geheim van de volwassen wereld te horen: soms nemen goede vissen slechte beslissingen. En soms overkomen goede vissen slechte dingen.

Vind hier meer over het werk van Jon Klassen.

De drie rovers is nog zo’n verhaal waarin het verschil tussen goed en kwaad minder duidelijk is dan in meer conventionele kinderboeken. Drie struikrovers overvallen een koets met een klein weesmeisje erin, en stelen haar weg naar een beter leven. Ze gebruiken hun gestolen goud om een huis te bouwen waar alle mishandelde kinderen kunnen wonen. Maar maakt dit het feit dat ze het goud gestolen hebben oké? Die vraag blijft onbeantwoord. Voor kinderen, die altijd te horen krijgen wat wat is, is het spannend om dit zelf te mogen beslissen.

Realiteit in fictie

In een artikel over duistere onderwerpen in kinderboeken voor The Guardian had young adult fictieschrijfster Rebecca Westcott het volgende te zeggen: “Kinderen leven in gezinnen; ze worden omringd door volwassenen met al hun volwassen problemen…Het leven gebeurt en zij maken daar deel van uit. Hun boeken moeten weerspiegelen wat ze horen, wat ze zien. Ze moeten hun situaties herkennen in een boek”.

Het is normaal dat ouders hun kinderen willen beschermen tegen wat er in de wereld gebeurt. Maar kinderen zijn ook burgers van de wereld, en oudere kinderen die zich bewust zijn van de wreedheid van het leven hebben boeken nodig om hen te helpen die te verwerken. In A Monster Calls van Patrick Ness, geïllustreerd door Jim Kay, verwerkt een jonge jongen de kanker van zijn moeder door het uit te praten met een monster dat hem elke nacht bezoekt. De illustraties van Jim Kay creëren een sfeer van voorgevoel die iedereen die met ziekte te maken heeft gehad kan herkennen en waarderen, en dit boek slaat een brug tussen kindertijd en volwassenheid door de ziekte van een geliefde in kindertermen weer te geven; een monster dat zich in het donker verstopt.

Vaak helpen illustraties in kinderboeken om de gaten te vullen wanneer niet alles in woorden kan worden uitgedrukt. Michael Rosens Sad Book is een uitstekend voorbeeld van het belang van de wisselwerking tussen woord en beeld bij het behandelen van moeilijke onderwerpen. Dit boek verkent rouw en depressie op een toegankelijke manier, waarbij de illustraties van Quentin Blake afwisselend de stemming verlichten en de droefheid van de tekst versterken. Onderstaande afbeelding behoort tot de meest tot de verbeelding sprekende illustraties in het boek: het gemis dat een dierbare achterlaat na zijn dood wordt eenvoudig uitgelegd door middel van een lege ruimte.

Voor kinderen die de dood van een dierbaar iemand hebben meegemaakt, is dit een eenvoudige visuele voorstelling van de dood zelf, en van hoe het voelt. Iemand was er, en nu is hij er niet meer. Er is gewoon een lege plek.

Maia en wat er toe doet is een ander boek dat illustratie gebruikt om familiesituaties te verkennen die moeilijk in woorden te bespreken zijn. Het spraakverlies van Maia’s grootmoeder na een beroerte wordt door illustratrice Kaatje Vermeire verbeeld in een beeld van Maia en haar grootmoeder op zee, neergestreken op de rand van een boot. Het water zwelt om hen heen en isoleert hen, terwijl een eekhoorn tegen de deining in probeert een telefoon naar de boot te reiken. In Children’s Picturebooks: The Art of Visual Storytelling blijkt uit onderzoeksinterviews dat zelfs de jongste kinderen zeer bedreven zijn in het oppikken van visuele metaforen. Waar taal kleine kinderen in de steek laat, drukken zij zich uit in beelden, en dit stelt hen in staat beelden te lezen op een manier die veel volwassenen verliezen. Het kan onoverkomelijk lijken om het verlies van spraak aan een jong kind met woorden uit te leggen, maar veel kinderen zullen het idee van iemand die een telefoon voorhoudt associëren met een herinnering aan het gesprek met hun grootouders. Kinderen kunnen het beeld lezen en beseffen dat de telefoon die op zee verloren is gegaan, betekent dat Maia niet meer met haar grootmoeder kan praten. Zo kunnen illustraties een discussie op gang brengen.

Niet alleen voor kinderen

Zoals alle wijze volwassenen weten, zijn kinderboeken niet alleen voor kinderen. En illustraties kunnen ook volwassenen helpen om moeilijke emoties te verwerken. Een van onze populairste boeken bij volwassenen in de winkel is De Grote Vraag, waarin een comité van dieren de vraag stelt “Hoe weet je wanneer je van iemand houdt?”. Er worden verschillende antwoorden gegeven, maar de voorzitter, een kleine mier, voelt zich eenzaam. Als een boek zou proberen ditzelfde verhaal in tekstpassages te vatten, zou het zwaar op de hand voelen, maar het prentenboekformaat laat ons de ruimte om dingen te voelen zonder ze bewust te hoeven verwerken.

Het lezen van kinderboeken op latere leeftijd brengt ons ook terug naar onze eigen kindertijd. De journalist Bruce Handy heeft uitvoerig geschreven over het genieten van kinderboeken als volwassene, en schreef in de Wall Street Journal dat hij “echt niet had verwacht dat hij in een emotionele plas zou veranderen door Winnie de Poeh”. Hij sprak over het voorlezen van de Poeh-boeken aan zijn eigen kinderen, en de nieuwe betekenislagen die hij kon gaan waarderen. Hij was vooral ontroerd door de passage aan het einde van The House at Pooh Corner waar Janneman Robinson moeite heeft om aan Poeh uit te leggen dat hij er misschien niet meer zo veel zal zijn… omdat hij niet voor altijd een kind zal blijven. Iemand een zakdoekje?

De volgende generatie opvoeden

Aangezien kinderboeken door volwassenen worden geschreven, zijn er zeker altijd elementen in die we pas kunnen begrijpen als we volwassen zijn en hebben gezien hoe de wereld in elkaar zit. Maar kinderboekenschrijvers als Tomi Ungerer en Maurice Sendak zouden betogen dat zelfs beschutte, gelukkige kinderen via boeken moeten worden blootgesteld aan de wereld van volwassenen, inclusief zaken als oorlog, geweld en onrecht. Tomi Ungerer schrijft in de schatkamer van zijn werk dat “kinderen zo vroeg mogelijk moeten worden blootgesteld aan hoe oorlog is. Als je dit soort verhalen niet deelt, hoe ga je dan zorgen voor bewustwording?”. Voor Ungerer zijn boeken een belangrijk middel om jonge mensen te leren over vooroordelen en onrecht, zodat ze het leven in kunnen gaan met de wil om de wereld te verbeteren. (Voor meer over Tomi Ungerer en zijn unieke zienswijzen en ervaringen, zie onze eerdere blog over zijn werk).

Een jongetje neemt afscheid van zijn vader die soldaat is in Otto van Tomi Ungerer

Voor Ungerers vriend Maurice Sendak hebben kinderboeken ook een belangrijke functie. Sendak had een moeilijke jeugd en voelde zich vervreemd van de vrolijk-clappy wereld van conventionele kinderboeken. In de jaren negentig benaderde hij Tony Kushner om Brundibar, een Tsjechische opera, te bewerken tot een prentenboek. Het resulterende boek functioneert op twee niveaus: het is een kleurrijk verhaal over samenwerken om oneerlijkheid te overwinnen, vol rijm en gezang. Maar de historische achtergrond kan ouders helpen kinderen geschiedenis bij te brengen. De opera waarop dit boek is gebaseerd, werd opgevoerd door de kinderen van Terezin, een nazi-concentratiekamp, om inspecteurs van het Rode Kruis wijs te maken dat de omstandigheden in het kamp aanvaardbaar waren. Maurice Sendaks jeugd werd beïnvloed door de dood van vele familieleden tijdens de Holocaust, en vandaag schenkt Walker Books een deel van de opbrengst van het boek aan de Holocaust Educational Trust.

Kinderen leven in een wereld van verbeelding, en dat maakt de kindertijd zo’n unieke en speciale tijd. Maar of we dat nu willen toegeven of niet, ze leven ook in de echte wereld, een wereld van volwassenen met al zijn tegenstrijdigheden en vragen. Kinderboeken kunnen helpen een brug te slaan tussen deze wereld van spel en verbeelding en de donkere kant van het menselijk leven. De beste boeken voor kinderen praten niet neer op kinderen, maar begrijpen hun natuurlijke nieuwsgierigheid naar alle aspecten van het leven, zelfs de onsmakelijke. En zelfs als we volwassen worden, kunnen kinderboeken ons helpen dingen over deze wereld te verwerken die moeilijk te begrijpen zijn.

Bekijk ons volledige, met de hand uitgezochte assortiment boeken hier.