James Brown mag dan de funk hebben uitgevonden, maar Sly Stone perfectioneerde het; zijn alchemistische fusie van soul, rock, gospel en psychedelia verwierp stilistische grenzen net zo goed als zijn explosieve backing band the Family Stone raciale en genderbeperkingen negeerde, en creëerde een reeks euforische maar politiek geladen platen die een enorme invloed bleken te hebben op artiesten van alle muzikale en culturele achtergronden. Sylvester “Sly Stone” Stewart werd geboren op 15 maart 1943 in Denton, Texas, en groeide voornamelijk op in Vallejo, Californië, waar hij zong in de gospelgroep van zijn familie. Na lead gezongen te hebben in een doo wop groep genaamd de Viscaynes, nam hij op 16 jarige leeftijd de lokale hit “Long Time Gone” op, terwijl hij tegelijkertijd platen draaide voor het Bay Area radiostation KSOL. Na het bestuderen van trompet, compositie en theorie aan het Vallejo Junior College, tekende Stewart in 1964 bij het lokale label Autumn Records, waar hij een serie solo singles maakte naast het dienen als een huis producer; daar was hij verantwoordelijk voor Bobby Freeman’s nationale hit “C’mon and Swim” evenals sessies van de Beau Brummels, de Mojo Men, en de Great Society.

In 1966 vormde Stewart de groep Sly & the Stoners, terwijl zijn jongere broer Freddie zijn eigen band leidde, Freddie & the Stone Souls; al snel voegden de broers en zussen de twee acts samen, en met bassist Larry Graham, trompettist Cynthia Robinson, saxofonist Jerry Martini, en drummer Greg Errico, werd Sly & the Family Stone geboren. Na het uitbrengen van hun debuutsingle, “I Ain’t Got Nobody,” op het lokale Loadstone label, tekende de groep bij Epic om hun debuut LP A Whole New Thing uit 1967 uit te brengen; Dance to the Music volgde in 1968, en genereerde een Top Tien hit met het titelnummer. Later dat jaar stond Sly & the Family Stone bovenaan zowel de pop- als de R&B hitlijsten met de tweezijdige hit “Everyday People” b/w “Sing a Simple Song”; en met de klassieker Stand!, werd de muziek van de band steeds meer gepolitiseerd op uitblinkers als de titeltrack en “Don’t Call Me Nigger, Whitey.” Als de belangrijkste zanger, songwriter en producer van de groep, duwde Stone de enveloppe verder met elke opeenvolgende release; en met de 1970 chart-topper “Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin,” creëerde hij in wezen de sonische blauwdruk voor de funk en disco die het daaropvolgende decennium domineerde via een percussieve groove voortgestuwd door Graham’s pop-and-slap baslijn. Stone lanceerde ook zijn eigen label, Stone Flower Records, waar hij liedjes schreef en produceerde voor andere artiesten en waar hij geluiden en texturen ontwikkelde die zijn latere werk zouden inspireren. (De output van het Stone Flower-label werd verzameld in een bloemlezing uit 2014, I’m Just Like You: Sly’s Stone Flower 1969-1970.)

Toen de utopische idealen van de jaren ’60 echter plaats maakten voor de paranoia en corruptie van de jaren ’70, maakte het feestelijke geluid dat ooit Sly & the Family Stone belichaamde plaats voor het somber verontrustende There’s a Riot Goin’ On, een donker, militant meesterwerk dat de hits “Family Affair” en “Running Away” opleverde. Stone’s grimmige wereldbeeld was niet in het minst te wijten aan zijn toenemende drugsprobleem, en hij werd berucht om het te laat komen bij live-optredens of het missen van shows in het geheel. Fresh, uitgebracht in 1973, was Sly & the Family Stone’s laatste echt goede album, en na het uitbrengen van Small Talk ontrafelde de band, met 1975’s High on You alleen op naam van Stone. Toen zijn drugsproblemen en juridische gevechten bekend werden, trokken inspanningen als 1976’s Heard Ya Missed Me, Well I’m Back en 1979’s Back on the Right Track weinig belangstelling, net als een daaropvolgende tour met George Clinton & the P-Funk All-Stars en een comeback poging in 1983, Ain’t But the One Way. Nadat een single uit 1987, “Eek-a-Bo-Static”, niet eens in de hitlijsten kwam, haalde Stone de krantenkoppen met een cocaïne arrestatie die leidde tot zijn opsluiting. Ondanks het feit dat Sly & the Family Stone in 1993 werd opgenomen in de Rock & Roll Hall of Fame, slaagde Stone er niet in om een substantiële comeback te maken in de jaren ’90, of in het nieuwe millennium.