• Bekende New Yorkse ontmoetingsplaats beschreven als ‘broeinest van drugs en pedofielen’
• Bekende bezoekers waren onder meer Elton John, Rod Stewart en Michael Jackson
• Grace Jones danste er naakt en Bianca Stewart reed er op een wit paard
• Studio 54 documentaire komt op 15 juni landelijk in de bioscopen

Grace Jones deed het helemaal naakt, Bianca Jagger deed het ooit op een wit paard en Truman Capote deed er zijn kamerjas en slippers in.

Iedereen die iemand was, paradeerde op de dansvloer van Studio 54.

Maar als je liever niet meedeed aan de disco uit de jaren zeventig die uit de luidsprekers van ’s werelds meest gevierde nachtclub schalde, kon je een operabril lenen en het bacchanaal vanuit de kleedcirkel van het voormalige theater aanschouwen.

En wat een uitzicht was het, terwijl de sterren van de showbusiness, de mode, de kunst, de sport, het bedrijfsleven en de politiek zwetende schouders – en vaak nog veel meer – wreven met drag queens, gespierde sportschoolbunnies en modellen.

Studio 54 bestond slechts 33 maanden, aan het eind van de jaren zeventig, voordat dolgedraaide agenten van de belastingdienst de grotten in Manhattan bestormden en de twee oprichters in de gevangenis belandden.

Hoewel het in verschillende gedaanten werd voortgezet, is het nooit meer hetzelfde geworden. Maar net zoals de vlam die fel brandt half zo lang brandt, wat een wilde maanden waren dat.

Studio 54 wordt herinnerd als de ultieme tempel voor hedonisme, geliefd bij losbandige zoekers die die roekeloze jaren omarmden na geboortebeperking maar vóór aids.

Nu een mensenrechtenactivist en dierenrechtenverdediger die die dagen liever vergeet, Bianca Jagger – ze maakte die korte tocht te paard over de dansvloer om haar 32e verjaardag te vieren – was een Studio 54 stalwart, samen met mede-aandacht-junkies Andy Warhol en Liza Minnelli.

Andere vaste gasten op de celebrity gastenlijst waren Elizabeth Taylor, Michael Jackson, Mick Jagger, David Bowie, Elton John, Sylvester Stallone, John Travolta, Rod Stewart, Ryan O’Neal, Cary Grant, Jackie Onassis, Rudolf Nureyev, Salvador Dali, Farah Fawcett – en Donald Trump.

Zelfs Paul Newman, niet bekend om zijn party-going, en voormalig First Lady Betty Ford gaven acte de présence.

Nu, bijna 40 jaar na de gloriedagen, biedt een documentaire een nieuwe blik in het rauwe etablissement.

De overlevende mede-oprichter Ian Schrager, 71, (die pionier werd van het ‘boutique hotel’) heeft een einde gemaakt aan jaren van stilte om openhartig te praten over de hoogte- en dieptepunten van het etablissement.

Heden ten dage, nu elke misstap van een beroemdheid seconden verwijderd is van een foto die de hele wereld rondgaat, is het moeilijk voor te stellen dat een plek als Studio 54 ooit heeft kunnen bestaan.

Vóór de opkomst van de cameratelefoon en het onmiddellijk delen van foto’s via de sociale media, waren de mooie mensen vrij om zich uit te leven.

Ze konden zo high worden als vliegers – en waren dat vaak – of verdwijnen naar de balkons en badkamers voor seks – en deden dat vaak – en de fotografen die naar binnen mochten wisten dat ze verbanning riskeerden als ze het vastlegden.

Natuurlijk kwamen sommige mensen alleen om te dansen.

‘Ik hou van de sfeer van Studio 54,’ gutste een afro-harige jonge Michael Jackson, die er vaak heen ging met zijn actrice vriendin Brooke Shields – ze was 12 jaar oud toen ze in 1978 de hoofdrol speelde in de controversiële film Pretty Baby – en die graag rondhing in de DJ booth.

‘Het is waar je komt als je wilt ontsnappen. Je gaat gewoon uit je dak.’

Anderen gingen gewoon omdat ze wisten dat iedereen er zou zijn.

Studio 54, zo merkte Keith Richards op, was ‘een magneet… wat je ook aan het doen was eerder, tegen middernacht bevond je jezelf in Studio 54’.

Het werkte voor hem, want hij ontmoette er zijn toekomstige vrouw Patti Hansen.

Zelfs al vlogen de sterren al snel uit de hele wereld om er heen te gaan, het succes was nooit onvermijdelijk.

Schrager richtte de club op met Steve Rubell, een jongen uit de middenklasse van Brooklyn die het graag groot wilde maken, in een destijds slonzig en gevaarlijk deel van Manhattan’s West Side.

Schrager, een advocaat, buitte de theatrale oorsprong van het gebouw uit door decorstukken op de dansvloer te laten zakken en een uitgebreid lichtsysteem te installeren dat zo krachtig was dat duiven die af en toe op feestjes werden losgelaten, het beu werden en dood neervielen tussen de dansers.

Erge pioniers in het uitbuiten van de kracht van de beroemdheidscultuur, deed het paar hun uiterste best om ervoor te zorgen dat de sterren kwamen en hun foto’s de volgende ochtend in de krant stonden.

Rubell zou later beweren dat timing alles was in het verbazingwekkende succes van Studio 54.

Na de oorlog in Vietnam en het Watergate-schandaal waren de Amerikanen ‘het zat om serieus te zijn… dus iedereen ging uit zijn dak’, zei hij.

Op de triomfantelijke openingsavond in april 1977 behoorden Donald Trump en zijn eerste vrouw Ivana tot de eersten die arriveerden.

Zangeres Cher en supermodel Margaux Hemingway uit de jaren zeventig stonden op de dansvloer, overspoeld door fotografen.

Een duizendkoppige menigte verstopte de omliggende straten in een poging binnen te komen.

Brooke Shields had geluk, maar Frank Sinatra niet, vastzittend in zijn limo en niet in staat om zelfs maar in de buurt van de ingang van de club te komen.

Een arts in de menigte begon naar verluidt Quaaludes uit te delen, een krachtig kalmerend middel dat als recreatieve drug wordt gebruikt, uit een gigantische fles.

Tuigen verklaarden dat 30 mensen onder invloed van drugs ‘een waanzinnige seksuele orgie’ begonnen… iedereen voelde elkaar aan.

Vanaf dat moment was het probleem van de club niet om klanten aan te trekken, maar om ze buiten te houden.

In de documentaire is te zien hoe de pikante Rubell uitzoekt wie er binnen het fluwelen koord voor de ingang van de club mag komen.

Sommigen weigert hij simpelweg omdat ze zich niet hebben geschoren of omdat ze de verkeerde hoed dragen.

Geld is volgens de medeoprichters nooit een criterium geweest om binnen te komen, hoewel ze zeker probeerden te weren wat ze het ‘Bridge and Tunnel’-publiek noemden: voorstedelingen met gouden kettingen en polyester overhemden.

Vergelijkend het selectieproces van elke avond met het bereiden van een salade, zeiden Schrager en Rubell dat ze de juiste mix wilden van beroemdheden en opwindende ‘gewone mensen’.

Goede gespierde homo’s en modellen zorgden voor een glamour-quotiënt, gepeperd met af en toe een kleurrijke excentriekeling zoals Rollerena, een rolschaatsende travestiet die overdag als Wall Street-bankier werkte, en een 78-jarige advocaat die bekend stond als ‘Disco Sally’.

Outragische kledingstukken werden door de portiers van de club ‘flamboyances’ genoemd.

Onder hen bevond zich de amazonezangeres Grace Jones.

Ze ‘kwam heel wat keren naakt binnen’, zei een voormalige portier, Chris Sullivan, en voegde er hatelijk aan toe: ‘Waarschijnlijk meer dan ze had moeten doen. Want na een tijdje werd het saai.’

De documentaire onthult dat de gastenlijst vier categorieën kende.

Aan de onderkant stonden ‘NGs’ of ‘No Goods’ – mensen, waaronder sommige sterren, die nooit binnengelaten zouden mogen worden.

Daarna kwamen degenen die moesten betalen, en vervolgens degenen die gratis naar binnen mochten.

De laatste categorie waren de NFU’s of ‘No F*** Ups’ – VIP’s die zo gracieus en pijnloos mogelijk moesten worden verwelkomd.

Zelfs binnen de Rolling Stones was er een pikorde – terwijl Mick Jagger en Keith Richards gratis naar binnen mochten, moesten de andere bandleden betalen.

Sommige afgewezen gokkers namen wanhopige maatregelen om binnen te komen: ze richtten pistolen op portiers of gebruikten klimuitrusting om op de binnenplaats te komen.

Een man werd dood aangetroffen, gekleed in een zwarte smoking, nadat hij vast was komen te zitten in een ventilatierooster.

Degenen die de duimen omhoog kregen, kwamen terecht in een grote, pluchen, met spiegels omzoomde foyer – het begin van wat is beschreven als een ‘pretpark voor volwassenen’.

Het had een openlijk camp-gevoel, met hunky mannelijke obers in schaarse korte broeken. Naaktheid, mannelijk en vrouwelijk, was alomtegenwoordig.

Maar het trillende vlees en de wilde overgave waren niet voor iedereen weggelegd.

De heer Trump kwam er regelmatig, maar liet zich er nooit onbetuigd en leek er alleen maar te komen om “gezien te worden”.

Een uitbundig country-and-western-feest met een nagebouwde boerderij werd ooit georganiseerd voor Dolly Parton, maar volgens een getuige werd de zangeres “bang” van de menigte en trok ze zich nerveus terug op een stoel op het balkon.

Het overdadige entertainment dat door het management werd neergezet, variërend van schaars geklede huurlingen die de feestvreugde van het oude Rome opriepen tot dwergen die een etentje hielden met geminiaturiseerd servies, kostte maar liefst $ 200.000 (£ 150.000) per nacht in het geld van vandaag.

De chique omgeving verborg echter ondeugden uit het lagere segment – het was de enige nachtclub in New York waar gasten seks mochten hebben

Toen de club een bewegende brug installeerde om clubbers in staat te stellen door de grote zaal te lopen en de overvolle dansvloer eronder te vermijden, moest deze later met rubber worden bedekt.

De reden hiervoor, zo onthult de documentaire, was dat de vloer gemakkelijker schoon te maken was, omdat hij als ‘seksput’ werd gebruikt.

Drugsgebruik was ook endemisch – eigenlijk niet verwonderlijk, als een van de grootste leveranciers de mede-eigenaar was.

Steve Rubell liep rond in een lange gewatteerde jas, waarvan de zakken voorraden cocaïne, Quaaludes en ‘poppers’ (de inhaleerbare party- en seksdrug amylnitraat) verborgen, die hij uitdeelde aan bevoorrechte gasten.

Poppers werden vrijelijk uitgewisseld op de dansvloer, en sommigen namen heroïne in de diepte van de club.

Zich bewust van hoe cruciaal beroemdheden waren voor de promotie van de club, deed het management zijn uiterste best om ze te laten komen.

Er waren altijd kleine geschenken, zoals zilveren pakjes cocaïne die in de asbakken van de limousines werden gestopt die hen kwamen ophalen.

Trouw personeel werd aangewezen om de beroemdste gasten stilletjes te schaduwen en ervoor te zorgen dat ze nooit te weinig alcohol of stimulerende middelen hadden, terwijl een ‘VIP-kamer’ in de kelder – bereikbaar via een discrete deur achter de bar en gepatrouilleerd door uitsmijters met walkie-talkies – voor afzondering zorgde.

‘Je struikelde in half-verdekte kamers gevuld met een paar mensen die leken te zweten vanwege iets wat ze net hadden gedaan, of op het punt stonden te doen,’ herinnerde Grace Jones zich.

De zangeres vertelde ook dat er een top-secret kamertje was in de goden van het oude theater – ‘a place of secrets and secretions, the in-crowd and inhalations, sucking and snorting’.

Rubell vertelde graag hoe een gravin een blote barman leuk vond en hem vroeg haar te boeien aan een heetwaterpijp in de kelder voordat ze seks hadden.

Helaas vergat de barman – waarschijnlijk net zo stoned als iedereen – haar los te maken en ging terug naar zijn werk, haar niet een beetje overstuur achterlatend.

Schrager had enige redactionele controle over de nieuwe documentaire en deze raakt niet aan wat anderen beschouwen als de donkerste kant van Studio 54.

Volgens het boek The Last Party van Anthony Haden-Guest werden leerlingen van chique New Yorkse privéscholen – onder wie meisjes van naar verluidt nog maar 12 jaar oud – massaal aangemoedigd om naar de club te komen in een poging om de club te “verlevendigen”.

Eenmaal binnen, waren ze vrij om te drinken, drugs te gebruiken en seks te hebben net als de ‘volwassenen’.

Een 15-jarig meisje werd naar verluidt verkracht door een zogenaamd ‘grootvaderlijke’ man die haar in de club ontmoette en haar mee naar huis nam.

Gail Lumet, ex-vrouw van filmregisseur Sidney Lumet, zei dat ze in Studio 54 welgestelde meisjes zag die er niet eens in hun tienerjaren uitzagen.

‘Ik denk dat het een broeinest van drugs en pedofielen was,’ zei ze. Als ik had geweten wat er aan de hand was, had ik de plek gebombardeerd. In het tijdschrift Vogue zei haar dochter, de actrice Jenny Lumet, dat haar moeder haar en haar zus Amy met wijwater besprenkelde voordat ze naar de club gingen.

Op het laatst ging Studio 54 ten onder aan de hebzucht en overmoed van de eigenaars.

Steve Rubell werd zo blasé over de enorme bedragen die ze verdienden dat hij tegen een tijdschrift opschepte: “De winsten zijn astronomisch. Alleen de maffia doet het beter.

Het was een verbijsterend domme uitspraak en in september 1978 werd de club overvallen door een klein leger IRS-agenten – het equivalent van de Britse Inland Revenue.

Ze vonden cocaïne en miljoenen dollars, sommige verborgen in een verlaagd plafond en achter boekenkasten. Onderzoekers vonden ook een lijst van ‘party favours’ waarop alle drugs stonden die voor VIP-gasten waren gekocht en waarop stond wie wat kreeg.

Ze waren zo dom geweest om vast te leggen dat ze minstens 2,5 miljoen dollar van de clubopbrengsten hadden afgeroomd – het equivalent van 9,5 miljoen dollar vandaag de dag – Schrager en Rubrager waren zo dom geweest om vast te leggen wie wat had gekregen.

Schrager en Rubell pleitten schuldig aan belastingontduiking en drugsbezit.

Ze kregen drieënhalf jaar cel en organiseerden een ‘afscheidsfeest’ voor meer dan 2000 mensen in Studio 54 op de avond voordat ze in 1980 naar de gevangenis gingen.

‘Ik hoop dat hij snel vrijkomt,’ zei Warhol over Rubell. Hij is een geweldige kerel.’

Het tweetal werd in 1981 vrijgelaten, tegen die tijd waren de hoogtijdagen van de disco voorbij en zou Aids spoedig de homogemeenschap verwoesten die Studio 54 had volgepakt.

Een paar maanden voordat hij in 1989 op 45-jarige leeftijd stierf aan een ziekte die verband hield met Aids, verklaarde Rubell dat hij genezen was van zijn obsessie om bevriend te raken met sterren.

‘Beroemdheden – ik kan ze niet uitstaan,’ zei hij. ‘Ik hou niet van feestjes en ik ben niet meer onder de indruk.’

Studio 54 komt op 15 juni in het hele land in de bioscopen uit. Ga voor meer informatie naar www.studio54doc.com