Dit is het eerste van twee artikelen over de toenemende afhankelijkheid van Australische steden van ontzilting voor de drinkwatervoorziening, met minder nadruk op alternatieven zoals recycling en vraagbeheersing. Dus wat is de beste manier om stedelijke waterzekerheid te bereiken?

Zouten en andere onzuiverheden uit water verwijderen is echt moeilijk. Duizenden jaren lang hebben mensen, waaronder Aristoteles, geprobeerd zoet water te maken uit zeewater. In de 21e eeuw kunnen de waterautoriteiten in Australië en de rest van de wereld dankzij de vooruitgang op het gebied van ontziltingstechnologie met één druk op de knop overvloedig zoet water leveren.

Het bereiken van waterzekerheid door ontzilting is nu een prioriteit voor de meeste Australische hoofdsteden, die op één na allemaal aan de kust liggen. Door de overvloed aan zeewater als bron te gebruiken, wordt getracht de watervoorziening van onze steden “klimaatbestendig” te maken.

Het is moeilijk te geloven dat nog in 2004 alle Australische hoofdstedelijke waterbeheerders voor hun drinkwatervoorziening afhankelijk waren van dammen die oppervlaktewater opslaan of van grondwater. Sinds de eerste ontziltingsinstallatie van Perth in 2006 werd voltooid, hebben Australische hoofdsteden massale zeewaterontzilting “waterfabrieken” omarmd als een manier om de waterzekerheid te vergroten.

Perth en Adelaide hebben tot nu toe het meest gebruik gemaakt van ontzilting. Canberra, Hobart en Darwin zijn de enige hoofdsteden zonder ontzilting.

De droogte die alles veranderde

Van eind jaren negentig tot 2009 had Zuidoost-Australië te kampen met de Millennium Droogte. Dit was een tijd van wijdverspreide waterstress. Het veranderde de Australische waterindustrie voor altijd.

Alle grote waterschappen zagen hun watervoorraden instorten. De voorraden in Melbourne daalden tot 25% in 2009. De Gosford-Wyong wateropslag, die een snelgroeiend gebied van meer dan 300.000 mensen aan de centrale kust van New South Wales van water voorziet, daalde in 2007 tot 10% capaciteit.

Dit waren bekende problemen in plaatsen zoals Perth, waar de grote droogte episch is. Al meer dan vier decennia zien de inwoners van de stad hun voorraad oppervlaktewater slinken. Opmerkelijk genoeg komt nu nog maar ongeveer 10% van het water van Perth uit deze bron.

De twee ontziltingsinstallaties van Perth hebben een gecombineerde productie van maximaal 145 miljard liter (gigaliter, GL) per jaar. Dat is bijna de helft van de waterbehoefte van de stad. Beide zijn in bedrijf gebleven sinds ze werden gebouwd.

Moderne ontzilting op industriële schaal maakt gebruik van omgekeerde osmose om zout en andere onzuiverheden uit zeewater te verwijderen. Het water wordt onder hoge druk door een reeks membranen geperst waar zout en andere onzuiverheden niet doorheen kunnen.

De ontwerp-, bouw- en onderhoudskosten van deze industriële installaties zijn hoog. Ze gebruiken ook enorme hoeveelheden elektriciteit, waardoor de uitstoot van broeikasgassen toeneemt, tenzij hernieuwbare energiebronnen worden gebruikt.

Een ander punt van zorg is de terugkeer van het overtollige zout in het milieu. Australische studies hebben aangetoond dat de gevolgen minimaal zijn.

Net toen veel van de enorme nieuwe ontziltingsfabrieken klaar waren, en trots werden geopend door lachende politici, begon het te regenen. De ontziltingsinstallaties werden uitgeschakeld terwijl de opslagplaatsen zich vulden. De waterverbruikers moesten echter nog steeds betalen voor het onderhoud van de slapende fabrieken – honderden miljoenen dollars per jaar in het geval van de fabrieken in Melbourne en Sydney.

Het uit de mottenballen halen van centrales

Nu is de droogte teruggekeerd in het zuidoosten van Australië. Wederom zijn veel watervoorraden in hoofdsteden sterk afgenomen. Dus wat is het antwoord van de waterautoriteiten in het ontziltings tijdperk? Niet verrassend, meer ontzilting is hun antwoord.

Een voor een worden de ontziltingsinstallaties weer aangezet. Sydney is net begonnen met het weer opstarten van zijn fabriek, die in 2010 in gebruik werd genomen. Adelaide heeft plannen om de bescheiden output van zijn fabriek dit jaar sterk op te voeren. De installatie aan de Gold Coast, die ook Brisbane kan bevoorraden, draait op een laag pitje in “hot stand-by”-modus.

Na een droge winter zal Melbourne Water naar verwachting de Victoriaanse regering adviseren om de grootste orders voor ontzilt water te plaatsen sinds de installatie, die 150GL per jaar kan produceren, in december 2012 werd voltooid. De installatie, die meer dan vier jaar inactief is geweest, leverde in maart 2017 voor het eerst water aan reservoirs. De eerder voorspelde behoefte aan 100GL in 2019-20 (de jaarlijkse bestellingen worden in april vastgesteld) is bijna een kwart van de jaarlijkse vraag van Melbourne. De capaciteit van de fabriek kan worden uitgebreid tot 200GL per jaar.

Toen bushfires onlangs Victoria’s grootste wateropslag, de Thomson Dam, bedreigden, zei de regering dat ontzilt water kan worden gebruikt om de 150GL per jaar te vervangen die uit de dam wordt gehaald.

Sydney’s plan voor toekomstige droogtes is om de output van zijn ontziltingsinstallatie te verdubbelen van 250 miljoen liter (megaliter, ML) per dag naar 500ML per dag. Dit zou de bijdrage van de ontziltingsinstallatie van 15% naar 30% van de waterbehoefte van Sydney brengen.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane en de Gold Coast beschikken reeds over de capaciteit om een groter deel van hun bevolking naar behoefte van ontzilt water te voorzien.

Hoe zit het met het binnenland en regionale nederzettingen in heel Australië? Grootschalige ontziltingsinstallaties zijn wellicht niet levensvatbaar voor Canberra en andere centra in het binnenland. Voor deze regio’s zijn voldoende grondwatervoorraden nodig en onttrekking is vanuit milieuoogpunt wellicht niet verantwoord.

Hoeveel betalen we dan voor het water dat we gebruiken?

De centrales die onze grootste steden van water voorzien, kosten miljarden aan bouw- en onderhoudskosten, zelfs als ze jaren stilstaan.

De Australian Water Association schat dat de kosten voor de levering van ontzilt water sterk uiteenlopen, van $1 tot $4 per kL.

In feite variëren de waterkosten in het algemeen enorm, afhankelijk van de locatie en de hoeveelheid die wordt gebruikt. De prijsstructuren zijn ongeveer even complex als mobiele telefoonplannen of ziektekostenverzekeringen.

De hoogste prijs is in Canberra, waar bewoners $ 4,88 betalen voor elke kL die ze meer dan 50kL per kwartaal gebruiken. Het goedkoopste tarief is in Hobart $1,06/kL.

De kwestie van de waterprijs leidt tot de vraag wat er gebeurd is met de alternatieve strategieën – recycling en vraagbeheersing – die steden toepasten voordat ontzilting de favoriete aanpak werd? En hoe verhouden deze zich tot het dure, energieverslindende proces van ontzilting? We zullen deze vragen in ons tweede artikel behandelen.

Dit artikel is bijgewerkt om de status van het advies over Melbourne’s gebruik van ontzilt water te verduidelijken.