Je rijdt op de snelweg, op weg van je werk naar huis. Je hebt honger en denkt na over wat je zou kunnen eten. Je neemt een bocht en trapt bijna op je rem. Je denkt dat je hallucineert. Voor je zie je een dieplader van 2 meter lang met daarop een aardappel van 3 meter hoog, 3 meter breed en 8.000 kilo zwaar. Maar het is geen droom – je bent net op de Big Idaho Potato gestuit.

“Gewoon rijdend op de snelweg, komen er mensen naast me staan met hun kaken op hun schoot en de camera in hun hand, en ze zwaaien en glimlachen,” zegt Melissa Bradford, de chauffeur van de Big Idaho Potato. “Zij passeren mij en ik passeer hen. En zij passeren mij en ik passeer hen. Ze kunnen er maar niet genoeg van krijgen.”

De Idaho Potato Commission (IPC) lanceerde de Big Idaho Potato Tour in 2012 als een eenjarige road trip-campagne om de 75e verjaardag van haar oprichting te vieren en om het meest herkenbare landbouwproduct van de staat te promoten: de aardappel. In zes maanden tijd deed de truck tientallen steden aan, legde hij 25.000 mijl af en reed hij langs duizenden pendelaars en reizigers. Aan het eind van de tour wilden de fans niet dat de reusachtige aardappel verdween. Dus bracht de IPC hem terug.

Parades en spec-taters

Dagelijks rondrijden met een enorme aardappel aan je voertuig is een beetje als het leiden van een eindeloze parade. Mensen juichen voor je, toeteren naar je, en volgen je de hele dag. Je wordt getagd op sociale media, je gaat op de foto met gezinnen en je wordt gevraagd volgend jaar weer te komen. En dat is precies wat het Tater Team zo leuk vindt aan het werk.

De Big Idaho Potato Tour, die nu voor de zevende keer wordt georganiseerd, is in handen van Bradford en twee beste vriendinnen uit Idaho-Kaylee Wells en Jessica Coulthard. Het trio heeft carrière gemaakt door met een reusachtige groente door het land te trekken.

Wells en Coulthard leerden elkaar kennen op de middelbare school en werden al snel vrienden. Ze gingen tijdelijk uit elkaar op de universiteit toen Wells naar Boise State University ging en Coulthard naar de University of Idaho, maar ze herenigden zich in 2016 toen Coulthard op zoek was naar haar eerste baan na de universiteit. “Toen ik de vacature voor de Big Idaho Potato Tour zag, belde ik Kaylee en ik had zoiets van: ‘Wil je met een gigantische aardappel door Amerika reizen?'” Coulthard zegt. “En ze zei: ‘Natuurlijk!'”

Nu in hun derde seizoen met de spud, worden Coulthard en Wells vaak publiekelijk herkend onder hun artiestennaam: de Tater Twins (Bradford staat bekend als “Spud Racer”).

“Mensen vragen ons de hele tijd of we familie zijn, vooral omdat we ook altijd dezelfde uniformen dragen. We zijn de hele tijd bij elkaar in de buurt, dus ik weet zeker dat we ook dezelfde maniertjes hebben,” zegt Coulthard. “We zijn er gewoon in meegegaan. Mensen vinden het geweldig.”

A Big Helping

Als de Big Idaho Potato een echte groente zou zijn, zou het meer dan 7.000 jaar duren om te groeien, 8.000 pond wegen en 20.217 porties aardappelpuree produceren. Maar in plaats van een aardappelfestijn op te dienen, gebruikt het Tater Team hun zichtbaarheid en hun partnerschappen met de gemeenschap om terug te geven aan lokale gemeenschappen tijdens hun reis.

In zijn eerste drie jaar had de Big Idaho Potato Tour twee nationale liefdadigheidspartners die de reis sponsorden en lokale gemeenschappen in het hele land ondersteunden. Hoewel de partnerschappen voor beide partijen voordelig waren, besloot de IPC in 2015 dat ze een nieuwe missie voor de tour wilden creëren door een nieuw goed doel te lanceren: A Big Helping.

Tijdens de zes maanden durende tournee helpt het Tater Team goede doelen in het hele land te vinden die “een grote hulp” nodig hebben. Op lokale evenementen zetten ze handtekeningenborden neer en moedigen ze de aanwezigen aan om een handtekening achter te laten ter ondersteuning van lokale organisaties. Daarna werkt het IPC samen met de geselecteerde goede doelen om aan hun specifieke behoeften te voldoen. Ze bieden ondersteuning in de vorm van een donatie van $ 500, bewustmaking, of voedseldonaties, of soms alle drie.

Het Tater Team houdt ervan om terug te geven aan lokale organisaties die middelen en steun nodig hebben, maar ze zijn verrast om te ontdekken dat deze leden van de gemeenschap staan te popelen om de vriendelijkheid te beantwoorden.

“Er zijn overal aardige mensen waar je gaat. Er is altijd wel iemand bereid om je te helpen,” zegt Coulthard. “We zijn al eens vast komen te zitten met onze truck in een klein stadje in Kansas. Deze mensen schoten ons te hulp en brachten een enorme krik voor onze truck mee. Het was te gek, want ze gingen gewoon aan de kant van de weg staan en sprongen er zo in. Het is gewoon cool om te zien dat iedereen er is om je te helpen.”

Starch your engines

De Big Idaho Potato Tour heeft Wells en Coulthard naar plaatsen gebracht die ze anders misschien niet op eigen houtje hadden ontdekt. Dit jaar zijn ze al in Buckhannon, West Virginia, Winona, Minnesota, Reno, Nevada en tientallen tussenliggende plaatsen geweest. Op de derde en vierde juli zal de Big Idaho Potato een bezoek brengen aan St. Louis voor de America’s Birthday Parade.

“Het beste deel van het werk is gewoon het ervaren van alle plaatsen waar we naartoe gaan,” zegt Coulthard. “We gaan naar kleine stadjes en grote steden en overal daartussenin, en ontmoeten verschillende mensen uit verschillende delen van het land.”

Het moeilijkste deel van de tour? Een plaats vinden om de reusachtige aardappel te parkeren. “Dat is een van de dagelijkse uitdagingen,” zegt Coulthard. “Maar we hebben het onder de knie. De satellietweergave op kaarten helpt veel.”

De Big Idaho Potato Tour is Wells’ en Coulthard’s eerste baan na hun studie, en Bradford’s eerste baan als vrachtwagenchauffeur na een pauze om model te staan voor Duluth Trading Company. Elk lid van het Tater Team is het erover eens dat de ervaring van het rondrijden met een aardappel van vier ton weliswaar onvergelijkbaar is, maar dat het de gemeenschappen zijn die ervoor zorgen dat ze jaar na jaar terugkomen.

“We zouden nergens zijn zonder de fans, want als de mensen niet zouden willen dat we terugkomen op evenementen, zou de tour niet blijven groeien,” zegt Wells. “Als je de aardappeltruck ziet, word je gewoon blij en gelukkig. Je kunt het niet uitleggen. Mensen hebben een glimlach op hun gezicht, en hun opwinding is zeker een reden waarom ik terugkom.”