Het moderne Spaanse stierengevecht (corrida) is sterk gestandaardiseerd, met drie verschillende delen (of tercios), waarvan het begin wordt aangekondigd door een trompetgeschal. De deelnemers komen eerst de arena binnen in een parade (paseíllo) om de voorzittende hoogwaardigheidsbekleder (presidente) te begroeten, meestal begeleid door muziek van een band. De corrida begint op de melodie van live gespeelde pasodobles, waarvan er vele werden gecomponeerd om beroemde torero’s te eren. De klederdracht van de torero’s is beïnvloed door de Andalusische klederdracht uit de 17e eeuw. Matadors onderscheiden zich door een “lichtpak” (traje de luces), op maat gemaakt en geborduurd met zilver- of gouddraad.
De stier gaat dan de ring in om op agressiviteit getest te worden door de matador en banderilleros met de magenta en gouden capote (kledingcape). De stieren worden gefokt op de open weide door gespecialiseerde fokkerijen, ganadería genaamd. De stier betreedt de arena met een rozet op zijn rug met de kleuren van het landgoed waar hij vandaan komt.
Stadium 1: Tercio de VarasEdit
Het eerste stadium wordt het tercio de varas (“deel van de lansen”) genoemd. De matador observeert hoe de stier reageert op het zwaaien van de mantel van de banderilleros. Hij let ook op zichtproblemen, ongewone hoofdbewegingen, of als de stier een deel van de ring verkiest dat een querencia (territorium) genoemd wordt. Een stier die probeert zijn querencia te bereiken is vaak gevaarlijker dan een stier die de cape direct aanvalt. De eerste aanval van de matador wordt de suerte de capote (“handeling van de cape”) genoemd, en er zijn een aantal fundamentele “lansen” (of passen) die matadors maken; de meest voorkomende is de verónica (genoemd naar de heilige Veronica), wat de handeling is van een matador die zijn mantel over het hoofd van de stier laat lopen als deze voorbij rent.
Dan komen twee picadores de arena binnen, elk gewapend met een lans (vara), gezeten op grote zwaar gepolsterde en geblinddoekte paarden. De entree van het paard lokt de stier naar de picadores. De picador steekt een spierheuvel (morrillo) in de nek van de stier, waardoor bloed wordt getrokken en het dier wordt geanimeerd. Terwijl de picador in de nek van de stier steekt, valt de stier aan en probeert het paard van de picador op te tillen. Als de picador succes heeft, zal de stier zijn kop en hoorns lager houden als teken van agressie tijdens de volgende fases van het gevecht. Dit maakt de stier minder gevaarlijk terwijl het de matador in staat stelt de passen van het moderne stierenvechten uit te voeren. In een verplichte stap in de corrida, vereisen de regels dat een pleinrechter ervoor zorgt dat een bepaald aantal slagen wordt gemaakt voordat het als voltooid wordt beschouwd.
Fase 2: Tercio de BanderillasEdit
In de volgende fase – de tercio de banderillas (“deel van kleine vlag”) – probeert de matador twee stokken met weerhaken of pijltjes, bekend als banderillas (“kleine vlaggen”), op de schouders van de stier te planten. Deze verzwakken de nek- en schouderspieren (die vechtstieren onderscheiden van vee) door bloedverlies, terwijl ze de stier ook aansporen om agressievere aanvallen te doen. Op dit punt heeft de stier een aanzienlijke hoeveelheid bloed verloren, waardoor het dier uitgeput raakt. De matador komt dan binnen met zijn cape en zwaard, en probeert de stier verder te vermoeien met een aantal aanvallen op de cape.
De matadors plaatsen de banderillas rond de stier. Als de presidente besluit dat de stier relatief zwak is of niet wil vechten, kan hij opdracht geven tot het gebruik van zwarte banderillas, die worden beschouwd als een slechte afspiegeling van de fokker.
Stadium 3: Tercio de MuerteEdit
In de derde en laatste fase – de tercio de muerte (“deel van de dood”) – betreedt de matador opnieuw de ring, alleen, met een kleine rode cape of muleta in de ene hand en een zwaard (estoc) in de andere. Deze cape wordt gespannen met een houten deuvel en, in rechtshandige passen, ook het zwaard. Nadat hij de stier heeft opgedragen aan een individu of aan het hele publiek, gebruikt de matador zijn cape om de stier in een reeks passen te lokken, waarmee hij zijn controle over de stier demonstreert. De rode kleur van de cape is een kwestie van traditie – stieren zijn kleurenblind. De beweging van de cape is wat de stieren irriteert; de kleur op zich heeft als doel bloedvlekken te maskeren.
De faena is de gehele voorstelling gecombineerd met de muleta, die gewoonlijk wordt opgedeeld in een serie tandas (episodes). Een typische tanda bestaat uit drie tot vijf basispassen en dan de finishing touch (remate), zoals een pase de pecho, of pase de desprecio. Goed ontvangen passen worden door het publiek gevierd met geroep van “¡ole!”. Het stierengevecht eindigt met een laatste serie passen waarin de matador met een muleta probeert de stier in een positie te manoeuvreren om hem tussen de schouderbladen en door de aorta of het hart te steken. Het gehele deel van het stierengevecht met de muleta wordt de tercio de muerte (“derde van de dood”) of suerte de muleta (“daad van muleta”) genoemd.
De handeling van het steken van het zwaard (estoca of estoque) wordt een estocada genoemd. Een onhandige estocada die er niet in slaagt een “snelle en schone dood” te geven, zal vaak luide protesten uit de menigte oproepen en kan de hele voorstelling verpesten. Als estocada niet succesvol is, moet de matador een descabello uitvoeren en het ruggenmerg van de stier doorsnijden met een tweede zwaard, verdugo genaamd, om het onmiddellijk te doden en het dier pijn te besparen. Hoewel de laatste slag van de matador meestal fataal is, kan het enige tijd duren voordat de stier sterft. Een coup de grâce wordt daarom toegediend door een peón, puntillero genaamd, die een dolk gebruikt om het ruggenmerg verder te doorboren. De matador moet de stier doden binnen 15 minuten na de eerste muleta pas, maximaal. Na 10 minuten, als de stier nog in leven is, zal de presidente een aviso bevelen, een waarschuwing die gegeven wordt met trompetgeschal. Als er nog drie minuten verstrijken, wordt een tweede aviso gegeven; een derde en laatste aviso wordt gegeven na nog eens twee minuten. De presidente zal dan het bevel geven om de stier terug te brengen naar zijn hok (corral), of, als de plaatselijke wet dat vereist, om de stier buiten de ring te laten doden. Dit is een schande voor de falende matador.
Het lichaam van de stier wordt naar buiten gesleept door een team van muilezels. Als de presidente onder de indruk is van de prestatie van de stier, beveelt hij een rondgang rond de ring om het dier te eren. Heel zelden wordt een stier toegestaan om een gevecht te overleven als tegemoetkoming voor een uitzonderlijke prestatie. De toeschouwers zullen een indulto eisen van de presidente, door met zakdoekjes te zwaaien voor de estocada. De matador zal stoppen en naar de presidente kijken. Als hij stilstaat, zal hij hun actie hervatten en de stier doden. Maar als hij een oranje zakdoek aan zijn balkon heeft hangen, zal de matador de estocada imiteren met een banderilla of met de palm van zijn hand en zal de stier “bevrijd” worden. Zulke stieren worden over het algemeen uit de competitie teruggetrokken en als dekhengst grootgebracht, omdat hun ervaring in de ring hen tot uiterst gevaarlijke tegenstanders maakt. Een vechtstier wordt nooit twee keer in de ring gebruikt, omdat zij leren van ervaring, en de hele strategie van de matador is gebaseerd op de aanname dat de stier niet geleerd heeft van eerdere ervaringen. Dit maakt ook stieren ongeldig die op hun landgoed zijn gejaagd door illegale vechters (maletillas), die in vroegere tijden ’s nachts een landgoed binnensluipen om hun vaardigheden te oefenen.
Een trofeo (trofee) is de gebruikelijke indicator van een geslaagde faena. Wanneer de verslagen van stierengevechten worden bijgehouden, worden trofeo’s die de matador heeft verdiend altijd vermeld. Als het publiek erom vraagt, mag de matador een overwinningsronde rond de ring maken. Als tenminste de helft van de toeschouwers een petitie indient bij de presidente door met zakdoeken te zwaaien, is de presidente verplicht de matador één oor van de stier toe te kennen. Het toekennen van nog een oor of twee oren en de staart (los máximos trofeos), hangt uitsluitend af van de waardering van de presidente. Een matador die tenminste twee oren heeft gewonnen, krijgt de toestemming om op de schouders van de bewonderaars gedragen te worden (salida en hombros). In sommige steden, zoals Sevilla, nemen drie matadors het elk op tegen twee stieren, en salida en hombros is alleen beschikbaar voor een matador die een totaal van drie trofeos tussen zijn twee stieren wint. In het algemeen krijgt een matador die het opneemt tegen een stier die bevrijd is, los máximos trofeos, hoewel alleen symbolisch; oren of de staart kunnen alleen fysiek worden afgesneden van een dode stier.