Er zijn twee soorten zorg voor stervenden: palliatieve zorg en hospicezorg. Hoewel de termen soms door elkaar worden gebruikt, is er een onderscheid tussen beide.
Palliatieve zorg is een vorm van medische behandeling die gericht is op het verminderen van de ernst van ziektesymptomen (zoals pijn) of het vertragen van de voortgang van de ziekte, in plaats van genezing te bieden. Deze vorm van zorg wordt meestal verleend door een team van medische professionals in een medische instelling, zoals een ziekenhuis of verpleeghuis. Het doel is de persoon zo comfortabel mogelijk te maken en in de resterende tijd te voorzien in de behoeften aan levenskwaliteit (op lichamelijk, psychologisch en geestelijk gebied). Palliatieve zorg kan op elk moment tijdens een ziekte worden verleend en zo nodig gedurende een langere periode.
Hospice-zorg in de Verenigde Staten is een specifieke vorm van palliatieve zorg die beperkt is tot de laatste zes maanden van het leven (bepaald door de diagnose van een arts). Hospicezorg wordt 24 uur per dag aangeboden en kan worden verleend bij de patiënt thuis, in een hospicezorginstelling of in een ziekenhuis/verpleeghuis.
De nadruk van hospicezorg ligt op het bieden van pijnbestrijding en medische zorg, emotionele steun en geestelijke begeleiding voor de stervende patiënt, en vergelijkbare emotionele en geestelijke hulp en steun voor familieleden. Counseling over de dood, sterven, en het rouwproces; faciliteren van herstel en afsluiting; respijtzorg voor mantelzorgers; en rouwgroepen en ondersteuning zijn enkele van de diensten die gewoonlijk door het hospice worden geleverd. Hospice teams bestaan meestal uit artsen, verpleegkundigen, maatschappelijk werkers, psychologen, verpleegassistenten, getrainde vrijwilligers en spirituele adviseurs.
Hospice zorg wordt soms wel en soms niet gedekt door particuliere ziektekostenverzekeringen. Medicare betaalt echter over het algemeen voor hospicezorg zodra een arts heeft vastgesteld dat een persoon minder dan zes maanden te leven heeft. Uit eigen zak (niet gedekt door de verzekering) kosten hospice-diensten over het algemeen enkele honderden dollars. Daarom is het belangrijk om te weten wat uw particuliere verzekering dekt en wat niet, en vooruit te plannen terwijl u nog gezond bent voor de mogelijkheid dat u op een dag hospice-diensten nodig hebt.
Helaas krijgen sommige mensen geen hospice of palliatieve zorg voordat ze sterven. Anderen worden doorverwezen wanneer ze te ziek zijn om de voordelen van hospice-diensten ten volle te benutten. In sommige gevallen is het de schuld van een arts; hij of zij kan terughoudend zijn om een patiënt door te verwijzen omdat het voor zorgverleners moeilijk kan zijn om toe te geven dat er geen andere opties zijn om een bepaalde aandoening te genezen. Andere keren, zoals soms het geval is bij ‘macho’-mannen; kunnen patiënten en zorgverleners deze vormen van zorg zien als opgeven, een “cop-out”, of “onmannelijk”. Dergelijke houdingen zijn natuurlijk verkeerd.
Kiezen voor hospice of palliatieve zorg betekent zeker niet “opgeven”. Integendeel, kiezen voor palliatieve of hospicezorg is een praktische, redelijke en zeer effectieve methode om ervoor te zorgen dat uw laatste dagen zo goed mogelijk zullen zijn. De dood mag dan onvermijdelijk zijn, maar ondraaglijke pijn en extreem ongemak hoeven dit proces niet te begeleiden. Iemand die de vooruitziende blik en de kracht heeft om steun en zorg te vragen, is geen “watje”, maar in plaats daarvan een sterk en intelligent persoon die de beste zorg voor zichzelf en zijn of haar familie wil verkrijgen in de tijd die hij of zij nog heeft.