Chris Schadler is een bioloog van wilde katachtigen, en al zo’n 25 jaar is haar specialiteit de coyote. Het eerste bevestigde geval van coyotes in New Hampshire was een exemplaar dat halverwege de jaren veertig in een val in Holderness werd aangetroffen. Maar ze zijn hier waarschijnlijk al langer, want zoals Schadler opmerkt, zijn ze niet met een parachute in Holderness terechtgekomen, ze zullen vanuit Canada naar het zuiden zijn gemigreerd.

Onze oostelijke coyote vindt zijn oorsprong bij de westelijke coyote, die ten westen van de Mississippi voorkomt. Er zijn twee primaire verschillen tussen de twee soorten, een is vrij duidelijk, de oostelijke is veel groter dan zijn westelijke neef; de andere is DNA. Zoals Schadler uitlegt: “Westelijke coyotes hebben een heel klein beetje genetisch materiaal van wolven. Onze oostelijke coyotes zijn veel sterker. Gemiddeld is misschien dertig procent van hun DNA wolven-DNA.” Toen de coyote via Canada terug naar het oosten trok, kwam hij een soort rode wolf tegen en vermengde zich, waardoor onze oostelijke coyote ontstond.

En de coyote die terugkeerde naar New England vond een niche om te vullen na de uitroeiing in NH van de oostelijke timberwolf. Dus ze kwamen hier, de eettafel was gedekt, dus de coyote nestelde zich. En gedijde. Gegronde schattingen geven een populatie van rond de 5000 in de hele staat. Letterlijk de hele staat, want coyotes leven in stedelijke, voorstedelijke en landelijke gebieden. Schadler vertelt het verhaal van een vriend van haar die bij een stoplicht in Portsmouth zat.

“Het was ongeveer tien uur ’s avonds. En het was een beetje druk op straat. En mijn vriendin keek naar de mensen die stonden te wachten om de straat over te steken en zag dat er een hond in hun midden was. Ze draaide zich om. Dacht even na. Toen keek ze terug en zag dat de hond geen halsband had, en hele grote oren.” Natuurlijk was het een coyote. “De mensen rond dit dier waren zich er grotendeels niet van bewust. Toen veranderde het licht, de menigte stak de straat over en, de coyote stak met hen over bij groen licht – net zoals alle ethische coyotes doen. En daar ging hij, een steegje in en weg was hij.”

Waarom zijn ze zo succesvol in zoveel verschillende habitats? Schadler legt uit dat het komt omdat ze “generalisten” zijn. Dieren kunnen in grote lijnen worden onderverdeeld in hoofdgroepen: generalisten en specialisten. “Er zijn specialisten in de wereld, zoals wolven, die een specifieke habitat nodig hebben, alleen bepaalde dingen eten, en op de lijst van bedreigde diersoorten terechtkomen. Ze zijn als goudlokjes in die zin dat alles “precies goed” moet zijn voor hen om te overleven. Generalisten, daarentegen, zijn “veel flexibeler. Ze eten alles, leven overal.”

Een andere strategie die heeft bijgedragen aan het succes van de coyote is “responsieve voortplanting.” Gewoonlijk is de voortplanting onder coyotes vrij beperkt, alleen het dominante vrouwtje in een bepaalde roedel plant zich voort. “Moeder is een dictator,” zegt Schadler. “Ze beperkt het fokken op het territorium tot haarzelf en haar partner. Als een van haar jonge vrouwtjes probeert te paren, zal ze hen streng berispen, want als er meer dan één vrouwtje in het territorium paart, zal er niet genoeg voedsel zijn om de roedel te onderhouden.” Maar als de stabiliteit van die roedel wordt verstoord door verandering van omgeving of verlies van roedelleden, “reageren ze door grotere nesten te produceren, en misschien zelfs frequentere nesten.”

Het mag contra-intuïtief lijken, maar Schadler betoogt dat coyote populaties grotendeels hebben gefloreerd vanwege jacht/vangst praktijken. Er is geen gesloten seizoen voor coyotes, en “dus het verstoort de stabiliteit van de roedel.” Het uitlokken van de responsieve voortplantingstechniek. “Het feit dat deze dieren, die ooit werden verbannen naar een zeer smal gebied in het westen en nu worden gevonden in Canada, in de onderste 48, Centraal-Amerika, helemaal naar Zuid-Amerika is het bewijs van hun veerkracht in het gezicht van zeer zware jacht.”

Broedende vrouwtjes zijn slechts vijf dagen ontvankelijk in eind januari-begin februari. Na een draagtijd van 63 dagen “duikt” het broedpaar in elkaar om een nest van 4-8 jongen ter wereld te brengen. “Van elke worp sterft 50-75 procent van de pups. Ziektes kunnen een deel van de jongen opeisen, maar zoals Shadler opmerkt, “ze zijn uiterst kwetsbaar voor vele roofdieren. Wezels kunnen coyote-pups doden als ze in het hol komen, en alles wat vlees eet kan de pups nemen.”

Het is tijdens deze “denning”-periode dat coyotes het meest agressief zijn, en een bijdrage leveren aan hun slechte public relations. Wandelaars op een pad kunnen te dicht bij een hol komen om het de oudercoyote comfortabel te maken, “en dus zullen ze hun hol verdedigen; ze zullen hun jongen beschermen. Zelden weten we waar de holen zijn. Het is erg moeilijk om ze te vinden. Het juiste om te doen is de coyote te melden bij een natuurbeschermer of een dierenverzorger.” Ze moedigt wandelaars ook aan om borden op het pad te plaatsen om anderen te waarschuwen de route tot half mei te mijden.

Om eerlijk te zijn komt de angst en woede gericht op coyotes ook voort uit de gedocumenteerde aanvallen op huisdieren. Feit is dat coyotes zich voeden met kleine zoogdieren, en als generalisten betekent dat soms huiskatten en -honden. Schadler zegt dat het beste wat we voor coyotes kunnen doen is ze voorlichten. En de beste tijd om ze voor te lichten is half tot eind mei, als de jonge coyotes uit hun holen komen. “Ze zijn naïef; ze lopen op opritten en in achtertuinen en proberen met honden, kinderen en katten te spelen. Mensen moeten ze wegjagen door ze luidruchtig te achtervolgen en het die coyotes ongemakkelijk te maken om ook maar in de buurt van hun achtertuin te zijn.” Dit zal de coyotes conditioneren om mensen te vrezen en uit onze buurt te blijven.

Eén ding dat Schadler wil dat elke inwoner van New Hampshire weet over coyotes is dat deze dieren honden zijn. “Velen van ons bezitten honden die we liefhebben, koesteren en bewonderen om hun schoonheid, kracht en genegenheid. Coyotes zijn honden. En de manier waarop we deze dieren beheren moet dus worden herzien.”