Stel je voor “een race met je hond van Orlando naar New York, zonder slaap om het parcours zo snel mogelijk af te leggen, voortjakkend door tot je middel diep water en ijs, waarbij de hond ongeveer 10 pond verliest tijdens de beproeving. “1 Of stel je voor “vastgebonden aan 15 andere lopers op een 50-voet lange ganglijn terwijl je 400 pond trekt. Stel je voor dat je op je rug draait en over een ijzige helling naar beneden wordt gesleurd. “2 Zo beschreven twee sportcolumnisten de Iditarod Trail Sled Dog Race, een afmattende expeditie van Anchorage naar Nome, Alaska, die elk jaar in maart plaatsvindt. Het is slechts een van de vele wedstrijden waarbij de mushers, of hondensledehondendrijvers, strijden om duizenden dollars en andere prijzen. Ondertussen hebben de honden, die worden gezien als weinig meer dan sneeuwscooters met vacht, geluk als ze de race levend en zonder ernstige verwondingen beëindigen.

De meest beruchte van de races
Over 1.000 honden starten de Iditarod, maar meer dan een derde van hen worden elk jaar “gedumpt” omdat ze ziek, gewond of uitgeput raken van gedwongen te worden om urenlang te rennen door grillige bergketens, bevroren rivieren, dichte bossen, en desolate toendra’s in bijtende winden, verblindende sneeuwstormen, en temperatuurschommelingen van 40 graden boven tot 60 graden onder nul.3,4 De honden – meestal husky mixen met een gewicht van minder dan 50 pond – worden meestal vastgebonden aan 400-pond sledes in teams van maximaal 16.5,6 Ze moeten lopen ongeveer 100 mijl per dag, met slechts 40 uur rust in totaal verplicht gedurende de gehele acht-tot-10-daagse race.7,8

De honden ‘voeten gekneusd en bebloed, gesneden door ijs, en gewoon versleten van de enorme uitgestrektheid van de grond die ze afleggen. Velen verrekken spieren, lopen stressfracturen op, of worden ziek door darmvirussen of bloedende maagzweren. In zijn hoedanigheid als vrijwillige dierenarts voor de race, vertelde Scott Moore aan The Cody Enterprise dat hij honden zag met gescheurde achillespezen, uitdroging, diarree, onderkoeling, hyperthermie, ontsteking in de polsen, en pijn in de schouders door de harnassen.”9

Orlando Sentinel-columnist George Diaz schreef dat de Iditarod “niets meer is dan een barbaars ritueel dat Alaska-cowboys een vergunning geeft om te doden. “10 De race van 2017 eiste het leven van vijf honden, het hoogste dodental alleen naar de race van 2009, toen zes honden stierven.11 Normaal gesproken sterven er elk jaar minstens één of twee honden en de oorzaken variëren van wurging in sleeplijnen tot inwendige bloedingen tot vertrapt worden door elanden of lijden aan leververwondingen, hartfalen en longontsteking.12,13 Flash, een 4 jaar oude hond uit het team van musher Katherine Keith, stierf aan een “acute aspiratie longontsteking” die optreedt wanneer honden voedsel, vloeistof of braaksel in hun longen inademen.14 Smoke, een 2-jarige hond uit het team van musher Scott Smith, stierf aan onderkoeling in een vliegtuig nadat hij uit de race was gezet, terwijl Groovy door een auto werd gedood nadat hij aan een begeleider was ontsnapt.15,16Het sterftecijfer van de Iditarod wordt geschat op 2,9 sterfgevallen per 1.000 deelnemers; als de Boston Marathon in hetzelfde tempo sterfgevallen kende, zouden 290 menselijke lopers in de jaren negentig van de vorige eeuw tijdens de races zijn omgekomen.17

Zelfs als honden een race overleven, kunnen ze daarna sterven. Dr. Paula Kislak, voorzitter van de Vereniging van Dierenartsen voor Dierenrechten, heeft verklaard: “Met een opeenhoping van melkzuur en andere chemicaliën door spierafbraak als gevolg van extreme inspanning, kan toxiciteit in de lever en nieren pas dagen of weken na een race de dood veroorzaken.”18 Een studie gepubliceerd in het American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine toonde aan dat van 59 honden die 24 tot 48 uur na een race werden onderzocht, 81 procent “abnormale ophopingen” van slijm of cellulair afval in hun lagere luchtwegen had. Verder werd de longschade geclassificeerd als matig tot ernstig bij bijna de helft van de honden.19

Er zijn andere slopende en dodelijke endurance races die niet zo goed bekend zijn gemaakt, waaronder de Copper Basin 300, de Race to the Sky lange afstand hondenslee-races, en de Yukon Quest internationale hondenslee-race.

Lijden achter de schermen
Eind 2018 en begin 2019 werkte een PETA-ooggetuige in de hondenslee-industrie van Alaska. Hij trof honden aan die veterinaire zorg voor pijnlijke verwondingen werd ontzegd, die constant aan de ketting werden gehouden naast vervallen dozen en plastic vaten in de bittere kou en bijtende wind, en uitgeputte, uitgedroogde honden die werden gedwongen om honderden kilometers te rennen. Ga naar PETA.org voor meer informatie over dit onderzoek.

De meeste honden leven in krappe kennels die meestal niet worden geïnspecteerd door een regulerende instantie. Kennelhouders houden honden vaak vastgebonden aan korte touwen of kettingen of opgesloten in kleine ruimtes. Margery Glickman, een gepensioneerde lerares uit het basisonderwijs die de non-profit Sled Dog Action Coalition heeft opgericht, was op vakantie in Alaska en stuitte op een “hondenpark”, waar meer dan 200 dieren werden grootgebracht om mee te doen aan de Iditarod race. “Ik vond de omstandigheden afschuwelijk,” vertelde Glickman aan The Miami Herald. “De honden leven permanent vastgebonden aan deze korte lijnen. “20

Bij de Krabloonik Kennels in Colorado, de grootste toeristische hondenslee-operatie in de Verenigde Staten, werden “overtollige” honden routinematig in hun achterhoofd geschoten en in een kuil begraven. De burgemeester van de stad verdedigde het bedrijf met hand en tand en weigerde voorstanders toe te staan op bijeenkomsten van de stad te spreken. Vasthoudende inwoners drongen er bij de officier van justitie op aan actie te ondernemen, en een verrassingsinspectie leidde ertoe dat de eigenaar werd beschuldigd van acht aanklachten wegens mishandeling van dieren. De eigenaar verkocht de operatie – die tot op de dag van vandaag voortduurt – aan gelijkgestemde werknemers.21

Boppy, de hond van het team van musher Hugh Neff, stierf tijdens de Yukon Quest race aan aspiratiepneumonie, maar een necropsie onthulde dat hij ook leed aan “maagzweren, matige darmontsteking, milde zweepwormaantasting, skeletspiernecrose, en ernstig gewichtsverlies en spierafbraak.” Dierenarts Kathleen McGill zei: “Deze hond was al in een lage-lichaamstoestand, als je wilt, probeerde zichzelf alleen maar in leven te houden zonder zelfs maar een race te lopen,” en Neff werd verbannen van de 2019 Iditarod “”vanwege zorgen over zijn gebrek aan hondenverzorging. “22, 23, 24

Profiting From Pain and Misery
Net als elke andere toeristische attractie, is het motief van de Iditarod en soortgelijke races geld. USA Today sportjournalist Jon Saraceno, die de race de “Ihurtadog” noemde, rapporteerde: “De economische impact voor Anchorage, de plaats van de ceremoniële start, wordt geschat op meer dan 5 miljoen dollar. … De honden, natuurlijk, krijgen hun gebruikelijke nemen. Nog meer lijden. “25 Saraceno heeft ook geschreven dat de race “beschamende marketing is die wordt uitgevoerd over de ruggen van weerloze dieren. “26

Begin 2021 kondigde Exxon Mobile Corp, een van de grootste bedrijfssponsors van de Iditarod, aan dat het zijn financiële steun zou intrekken na het evenement van dat jaar.27 State Farm, Guggenheim Partners en Wells Fargo beëindigden hun sponsoring van de Iditarod kort nadat de race in maart 2017 was afgesloten.28 In datzelfde jaar verscheen Sled Dogs – een documentaire van regisseur Fern Levitt – waarin de lelijke wreedheid achter de schermen in de hondenslee-industrie aan het licht kwam. Kort daarna kondigden de organisatoren van de race tal van bezuinigingen aan, waaronder het snijden van de portemonnee van het volgende jaar met $ 250.000.29 Jack Daniels, Coca-Cola, Alaska Airlines en Fiat Chrysler trokken ook hun sponsoring in.30,31,32

Wat u kunt doen
Betuttel niet de Iditarod of andere hondenslee-races of toeristische attracties die hondensleetochten omvatten. Als u een reis naar Alaska plant, laat uw reisbureau dan weten dat u geen pakketten wilt met hondensledetochten. Laat sponsors van hondenslee-races weten dat u geen bedrijven steunt die dergelijke wreedheid met zich meebrengen.

Steun menselijke slede-races! In New York City wordt de “Idiotarod” gehouden met honderden menselijke racers die winkelkarretjes over de Brooklyn Bridge naar Manhattan duwen.33 Phoenix, Arizona, houdt sinds 2007 zijn eigen Idiotarod-race.34

1George Diaz, “Iditarod Hondensterfte niet te rechtvaardigen,” Orlando Sentinel, 5 maart 2000.
2Jon Saraceno, “Afmattende Iditarod niet eens geschikt voor honden,” USA Today, 3 maart 1999.
3Tegan Hanlon, “Aantal uitgevallen honden tot nu toe ongeveer ‘normaal’ ondanks kou, Iditarod dierenarts zegt,” Anchorage Daily News, 9 mrt. 2017
4Judy Chia Hui Hsu, “Everything Turns to Mush,” The Seattle Times, 5 jan. 2005.
5Robin Heubner, “The Iditarod Doc: Local Veterinarian To Mark 18th Year Caring for Sled Dogs at Alaska Race,” West Fargo Pioneer,” 20 feb. 2018.
6Katie Stark, “A Turbulent Year for The Iditarod Gives Birth to A New Era,” Frontiersman, 7 jul. 2018.
7Michaeleen Doucleff, “Iditarod Sled Dog Race,” Cell 148(2012): 839-841..
8 “Official Rules 2019,” Iditarod Trail International Sled Dog Race, accessed 2 Dec. 2018.
9Jami Badershall, “Cody Veterinarian Gets Kick Out of Iditarod,” The Cody Enterprise, 26 mrt. 2004.
10Diaz.
11Leroy Polk, “Doodsoorzaak vastgesteld voor twee honden die stierven op het Iditarod Trail,” KTUU, 17 mrt. 2017.
12Jennifer Viegas, “At 2009 Iditarod, Dog Deaths Stir Controversy,” Discovery News, 25 mrt. 2009.
13Yereth Rosen, “Iditarod Ends, Critics Seek Inquiry Into Dog Deaths,” Reuters, 25 mrt. 2009.
14Leroy Polk, “Doodsoorzaak geïdentificeerd voor twee honden die stierven op The Iditarod Trail,” KTUU, 17 mrt. 2017.
15 “Iditarod Live Blog for Saturday, March 11: Dog That Died in Plane May Have Overheated,” Alaska Dispatch News, 2 dec. 2017.
16 “Na terugkeer naar Anchorage, Iditarod Sled Dog Hit by Vehicle and Killed,” KTUU, 13 mrt. 2017.
17Saraceno, “Grueling Iditarod Not Even Fit for Dogs.”
18Bod Padecky, “Victims of Cold, Fatigue, and Greed,” The Press Democrat, 20 mrt. 2004.
19M.S. Davis et al., “Racing Alaskan Sled Dogs as a Model of ‘Ski Asthma,’ American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine 166 (2002): 878-82.
20Greg Cote, “Iditarod, Hailed as Greatest Dog Race? Call It Grotesque Shame, Animal Abuse,” The Miami Herald, 5 mrt. 2002.
21Christopher Osher, “Aspen-area Dog-Sledding Operation Sparks Concerns, Investigation,” The Denver Post, 7 dec. 2013.
22 “Definitief necropsierapport over Boppy, Hugh Neff’s hond,” Yukon Quest, 24 apr. 2018.
23Tegan Hanlon, “Yukon Quest verbant 2-voudig kampioen van 2019 race na onderzoek van dode hond,” Anchorage Daily News, 24 apr. 2018.
24Madeline McGee, “Hugh Neff uitgesloten van 2019 Iditarod Amid Concerns over Dog Care,” Anchorage Daily News, 30 nov. 2018.
25Saraceno, “As Death Toll of Dogs Rises, So Does Iditarod’s Insanity.”
26Saraceno, “Iditarod No More Than Dog Abuse,” USA Today, 5 mrt. 2001.
27Yereth Rosen, “Iditarod Sled-dog Race Losing Exxon Support Amid Animal-rights Pressure,” Reuters, 22 jan. 2021.
28Rachel D’Oro, “Major Sponsor Pulls Support From Alaska’s Iditarod Race,” Associated Press, 25 mei 2017.
29Tegan Hanlon, “Cash-strapped Iditarod Cuts Purse for 2018 Race by About $250,000,” Alaska Dispatch News, 22 sep. 2017.
30Rachel D’Oro, “Longtime Sponsor van Iditarod Cuts ties with Alaska Race,” Associated Press, 27 juni 2018.
31Jason Owens, “Dogs Quit on Iditarod Leader When Musher Yells at One of His Animals,” Yahoo News, 11 mrt. 2019.
32Mark Thiessen, “Noorse Musher Achieves Boyhood Dream, Wins Iditarod Race,” Associated Press, 18 mrt. 2020.
33Ben Yakas, “Idiotarod, The Glorious Annual Gathering Of Costumed Idiots, Happening This Month,” Gothamist, 11 jan. 2019.
34Benjamin Leatherman, “The Phoenix Idiotarod Is the Best Local Event You’ve Never Heard Of,” Phoenix New Times 4 feb. 2020.